– Овсянка! – привередливо сморщила носик девушка, поспешно закрывая крышкой неугодное блюдо, и заглядывая в следующий казан. – А вот это вкусно! – довольно заметила она, обнаружив жаркое. Кристина оглядывалась в поисках хлеба и подходящей миски. – Моему будущему другу должно понравится, – радостно подумала она, щедро наполняя большую чашку.
«Должно быть, люди графа удивятся, обнаружив такую пропажу!» – с хитростью подумала она. Наполнив чашку до краев, Кристина полакомилась немного сама. С довольной улыбкой она закрыла крышку.
Шерхан, удобно свернувшись клубочком, словно большой котенок, скучал, не дождавшись хозяина. Обычно Арсений заходил проведать своего пушистого питомца в течение дня или перед сном. Порою, хозяин выпускал Шерхана из клетки на всю ночь, и он мог свободно бродить, где вздумается или греться у камина в обществе графа. Но вот уже несколько дней хозяин не приходил. Шерхана беспокоило это. Время от времени он вставал. Шерхан маялся, ходил кругами по клетке, с грустью и тоской громко звал хозяина. Он тревожно вдыхал воздух, надеясь учуять родной запах.
«Может, он зол на меня?! – гадало покинутое животное, – А может, с ним что-нибудь случилось. Может, он болен?» – с тревогой думал Шерхан.
Шерхан вспомнил, как когда-то, когда он был совсем еще юным существом, хозяин частенько любил играть острыми железными палками. В этих играх было много криков, брани и смеха. И в конце всегда пахло теплой, свежей кровью. Противника хозяина с места игры всегда уносили на руках, и он оставлял за собой дразняще-щекочущие нюх лужицы крови. Но однажды хозяин проиграл. Он упал пораженный и проливал теплую кровь на землю. Шерхану было тревожно. Он чувствовал запах смерти. Он охранял своего хозяина, не подпуская к нему никого. Он зализывал шершавым языком рану хозяина. Так подсказывал инстинкт. На помощь подоспел друг хозяина, Шерхан знал его хорошо и позволил подойти ему к хозяину. Друг созвал каких-то людей и графа, подняв на руки, отнесли в дом. Шерхан не мешал им, рядом был друг. Он лишь тихо предупреждал каждого быть осторожным, неотступно следя за каждым движением чужих. Он был готов броситься в любую минуту, если будет что-то не так, чтобы защитить беспомощного, как дитя, хозяина. Как и он защищал его. Долгие, тяжелые дни в доме пахло травами и резкими запахами. Хозяин лежал в постели, часто вскрикивая и шепча что-то быстрое, бессвязное пересохшими губами. Шерхан не отходил от его постели ни на шаг, неотступно следя за странным, неприятно пахнущим человеком, с добрыми кроткими глазами бедняка. Его привел друг, и он ухаживал за хозяином. Часто заходил и друг, он радостно трепал Шерхана по голове и спрашивал: «Ну что, Шерхан, как твой хозяин?». И тигр доверчиво клал ему голову на колени и жаловался. Рассказывал, как тревожно мечется в постели хозяин. Рассказывал, как мучительно больно слушать болезненный и охрипший голос хозяина. Но друг не понимал Шерхана. Он подолгу сидел возле больного, разговаривая со странным человеком. Уходя, друг непременно обещал: «Все будет хорошо, Шерхан, он поправится!». И Шерхан верил ему. Друг не обманул. Но случилось это не скоро. Шерхан хорошо помнил тот восхитительно-счастливый день, когда хозяин позвал его сухим, шелестящим от слабости, голосом.
Шерхан боялся. Он боялся, что, может, хозяин лежит горячий и слабый где-то, неизвестно где, чужие люди ходят возле него и он – Шерхан не может защитить его.
Шерхан нервно зевнул и, потянувшись, снова позвал хозяина, с тревогой вдыхая воздух. И вдруг он ощутил терпкий, родной запах хозяина. Приглушенный, слабый, идущий издалека, но это его запах. Шерхан не мог ошибиться. Тигр вскочил в радостном ожидании встречи. Заметался по клетке, надрывно призывая хозяина. Запах приближался, но что-то в нем было не то. Запах хозяина смешивался с нежным, тонким ароматом и с дразнящим аппетитным запахом жареного мяса. Запах становился все сильнее и насыщеннее от близости, но к нему добавился тихий, почти невесомый шелест. Шерхан был удивлен, взволнован, такого не было прежде. Твердые, уверенные шаги хозяина были слышны ясно и ощутимо, как его терпкий бодрящий запах. Но сейчас лишь тихий шелест ткани говорил о приближении, словно кто-то летел, как птица.
И вот это приближающееся существо с обманным запахом, наконец, стало видно. Удрученное изумление Шерхана дошло до шока. Там, в начале коридора, шла к нему хрупкая, тоненькая девушка. Ее длинная одежда тихо шуршала, развеваясь при ходьбе. Хотя в том, что она шла, Шерхан не был уверен. Шагов совсем не было слышно и это странное создание приближалось так плавно, что казалось, она не летит, не идет, а скользит, словно по льду. В руках существа с тонким запахом была большая миска, пахнущая мясом. Шерхан непонимающе смотрел на это воздушное, поразительное создание. Он уже видел ее однажды, они даже весело играли, бегая по коридорам, но тогда она была обычной, как все люди. У нее был свой необычный трепетный запах, и шума от нее было даже больше, чем от обычных женщин, приносящих ему обычно, еду. Но Шерхан никак не мог понять, как ей удалось в этот раз забрать запах хозяина, смешав его со своим и куда она дела шум, обычно сопровождающий ходьбу и движения человека?
– Здравствуй, мой страшный друг, – тихо сказала девушка, остановившись в нескольких шагах от решетки.
Шерхан с интересом разглядывал, втягивая в себя новый приятный запах этого необычного существа.
Кристина с интересом смотрела на животное, которое прежде ей не удалось рассмотреть. Она не знала и никогда прежде не видела таких огромных кошек. Кристина решила, что, наверное, оно – просто большая кошка…
– Не такой уж ты страшный! – спокойно заметила Кристина, – Особенно когда сидишь в клетке, – с удовольствием добавила она, – Ты даже красивый, когда сидишь спокойно, – поделилась Кристина своими впечатлениями с внимательно слушающим ее тигром.
– Я принесла тебе жаркого. Надеюсь, тебе понравится. – Кристина подошла немного ближе и, присев на корточки, с сожалением догадалась, что миска слишком большая и не пролезет сквозь прутья.
– Что же делать?! – расстроившись, задумалась девушка.
Шерхан понял, что ее огорчило и его огорчило это не меньше – миска очень уж вкусно пахла. Шерхан встал и отошел в самый дальний угол клетки и в ожидании уселся там.
– А ты, оказывается, умный зверь, – ласково похвалила его Кристина. Она с опаской посмотрела на тяжелый засов.
– Если бы я была уверена, что ты будешь оставаться на своем месте, пока я поставлю тебе миску…
И Шерхан, к ее удивлению и восхищению, отвернувшись мордой к стене, свернулся клубочком, как бы говоря: «Я не трону тебя!».
Но Кристина слишком хорошо помнила тот страх, который она пережила, убегая от этого зверя. Встав и держа миску в одной руке, Кристина нерешительно взялась за ручку засова.
– Я пришла сюда побороть свой страх, – успокаивая себя, как заговор, сказала самой себе Кристина, – Нельзя отступать, иначе я никогда не смогу этого сделать.
Закрыв глаза от страха, Кристина резко отодвинула задвижку. Девушка выжидающе посмотрел. Животное, не шелохнулось. Она собрала все свое мужество. И, наконец, решилась. Быстро распахнув дверцу, она поставила миску на пол. Закрыв дверцу, она быстро задвинула задвижку. Кристина отошла от клетки на несколько шагов, и присела на корточки.
