– Что же это? – с загоревшимся интересом нетерпеливо спросил Арсен, зная изощренную изобретательность друга. Он уже готов был забыть о наглости их вторжения. – «В конце концов, это была всего лишь невинная шалость!» – оправдывая их поведение, подумал он.
– Ну вот, теперь я узнаю тебя! – довольно заметил Милен.
– Зная твою страсть к чистокровным скакунам, женщинам и веселью, я взял на себя смелость порадовать тебя всем понемножку! Что ты хочешь видеть сначала?!
– Подожди, подожди, – обеспокоился Арсен, чувствуя смутную угрозу своему зыбкому счастью, – Ты что, привез мне сюда женщину?!
– О, нет, Арсен! – самозабвенно хвалился Милен, не замечая, как лицо Арсения становится бледно-суровым, – Это не женщина, а жемчужина чистейшей воды, взращенная в медовой сладости солнца, отточенная ветром любви, изысканная, несравненная, вышколенная рабыня любви!
– О-о, нет! – простонал Арсен и тяжело опустился в кресло, представив лицо Кристины, узнавшей о столь «восхитительном подарке», – Ну почему, почему именно сейчас, когда я, казалось бы, с таким трудом почти приручил ее?!
– Арсен, ты здоров? – изумленно и обеспокоено склонились над ним два насмешливых лица.
– По-моему, он бредит от счастья, – предположил Андрей, переглядываясь с Миленом.
– Нет, – возразил с присущей ему веселой беззаботностью, – Он просто разыгрывает нас!
– Мне как раз таки совсем не до шуток! – возмущенно воскликнул Арсен, импульсивно вскакивая с места, – Я женюсь, и вы появились со своим нелепым подарком очень некстати. Если она узнает…. все может полететь в тартарары! И тогда я погиб!
Андрей шокировано смотрел на Арсения во все глаза, а Милен тихонько посмеивался, еле сдерживаясь от откровенного хохота.
– Не думаю, что все так уж ужасно! – весело заявил Милен. – Я, конечно, понимаю твой ужас перед женитьбой, я сам прошел через это. Но уверяю тебя, твоя будущая женушка – графиня или герцогиня, или кто она там еще, может быть вполне будет довольна званием твоей жены, гордясь новым титулом, хвастаясь им в свете, и ей будет откровенно наплевать на миленькую живую игрушку, доставляющую ее мужу радость!
– Да нет же, Милен, ты ничего не понял! – попытался объяснить Арсен.
– Что… эта глупая барынька имела неосторожность влюбиться в тебя?! А тебе, видно, очень нужны ее деньги? – не унимаясь, предположил Милен.
– Нет! Нет! Нет! – вскричал, доведенный их нежеланием его понять, Арсен – Все совсем не так! Выслушайте же меня молча, без своих гнусных предположений!
– Ладно! Ладно! – заинтересовано уступил Милен, усаживаясь в кресло, – Не кипятись! Давай, расскажи нам душещипательную историю, которая тебя, бедняжку, свободолюбца приведет к алтарю.
– Да! Мне тоже будет интересно узнать, как ты сумел попасться на этот аркан! – заявил Андрей, очень довольный своим красноречием, наиграно фамильярно усаживаясь в кресло у камина.
Шерхан чувствовал, что что-то происходит. В замке снова поднялась радостная возня, совсем как тогда, когда Кристина пришла к нему впервые.
Что-то радостное и волнующее происходило там, на воле. Не имея возможности видеть, Шерхан припадал мордой к клетке и с волнением втягивал в себя удавшиеся уловить запахи, звуки, теряясь в догадках – «Что же там происходит?!».
Шерхан ждал с нетерпением, когда все это смолкнет, затихнет и погрузится в усталый сон, тогда легкая, словно ночной ветер, придет она! И она обязательно все расскажет и объяснит. И успокоит его бьющуюся в неволе душу, и заставит своей нежностью поверить вновь, что нет лучше места на земле. И он с человеческой преданностью поверит ей. В который раз. И, успокоившись, довольный, обласканный затихнет, доверчиво сложив свою большую голову на ее хрупкие колени. И будет с упоением слушать ее тихий нежный, как шелк, голос. И вдыхать ее тонкий трепетный аромат, пытаясь задержать эти ощущения в себе. Чтобы хватило сил, с тоской расставшись, вновь дождаться, когда она придет…
Кристина, весело напевая, подошла к дверям манящей, словно магнитом, библиотеки. Вот уже несколько часов двери были закрыты, и сквозь них, к ее большому сожалению, ей было почти ничего не слышно. Кристина в который раз с замиранием сердца, подстрекаемая жгучим любопытством, затаившись, приникла ушком к двери, пытаясь, что-нибудь расслышать. Порой отдельные слова, сказанные неосмотрительно громко, пробивались приглушенные и сильно искаженные непроницаемостью двери. Но, к сожалению, и по этим жалким крохам ей никак не удавалось понять, о чем там идет речь. От досады на чарующую неизвестность Кристина готова была расплакаться, да при чем сделать это так громко и жалостливо, чтобы ее, услышав там, смилостивились и впустили…
Кристина, нервно заламывая руки, прошлась несколько раз по коридору, ища способ, предлог, чтобы, не обидев Арсения, ворваться в эту загадочную замкнутость и, если не остаться там, то хотя бы взглянуть одним глазком на то, что там происходит.
Зная проницательный ум Арсения и его вспыльчивость, придумать предлог так, чтобы он не догадался об истинных причинах ее визита, было невероятно трудно; и она одну за другой отметала нескончаемо роящиеся в ее хитренькой хорошенькой головке разношерстные идеи за их неправдоподобность.
– Да что я так мучаюсь! – разозлилась на себя в конец измученная Кристина. – Я люблю его! Какие еще могут быть более веские и правдоподобные причины того, что я хочу его видеть?! Боже, похоже, я невыносимо глупа, даже для самой себя!.. Мне всего лишь обратиться к своей женской сущности, а я, как полное глупое ничтожество, ломала себе голову, ища правдивой лжи! Тупица! – раздраженно обругала себя Кристина и, облегчено вздохнув, чувствуя себя довольно счастливой от простоты решения мучащей ее проблемы, надев самую очаровательно соблазнительную тоскующую улыбку, уверено постучала в заветную дверь. Не дожидаясь разрешения или отказа, Кристина, легко повернув ручку, широко распахнула дверь и «вступила в зачарованный круг».
Ее встретил удивленный взгляд Арсения, но он светился мягким светом восхищения и любви, что придавало Кристине уверенности и смелости.
– Кристина? Что ты здесь делаешь? Что-нибудь случилось? – заботливо спросил Арсен и подумал: «Как восхитительно она хороша! Ни одна жемчужина в мире не сможет затмить сияние бриллианта!» Он почувствовал себя счастливым, гордясь тем, что обладает таким сокровищем. И еще он с удивлением осознал, как сильно по ней успел соскучиться за это время, ощущая невосполнимую пустоту в своей душе, создавшуюся ее отсутствием.
Кристина обаятельно поздоровалась с гостями, грациозно присев в неглубоком реверансе, и подошла к Арсению.
– Что-нибудь случилось? – вновь спросил Арсен, допытываясь причины ее прихода.
– Да, случилось, – сказала Кристина, усаживаясь на подлокотник его кресла, – Я жутко соскучилась и поняла, что не смогу больше ни минуты находиться без тебя!
Арсен нежно обнял ее рукой за талию и тихонько сказал, так, чтобы только она смогла услышать его, – Я в который раз убеждаюсь в том, что родился под счастливой звездой.… Только она не хотела понимать того, что моя.
