– Держи его покрепче, ладно? – тихо посоветовала Кристина.
– Вы позволите нам его оставить? – подняв, наконец, на него свой взгляд, с просьбой сказала она.
– Ну, конечно, вы же семья, – улыбнулся Арсен.
Грянул гром, и, казалось, небеса разверзлись, выливаясь оглушительной лавиной дождя.
Карета подъехала к самым дверям и остановилась.
Арсен распахнул дверцу и спрыгнул на землю. Он обернулся, протянув руки, чтобы помочь ей. Кристина укутала своим плащом Викторию и, взяв ее на руки, сошла по ступенькам, поддерживаемая его сильными руками. Подняв над ними свой плащ, он повел их в замок.
Вода стекала с них ручьями. Дождь за мгновение успел намочить их до нитки. К ним подбежали крепостные и заботливо укутали их одеялами.
– Галина, обустрой этих юных барышень в самых лучших гостевых комнатах.
Худощавая, сурового вида женщина, чуть не захлебнулась от изумления и негодования.
– Этих барышень?! – она беспардонно указала пальцем на Кристину, державшую на руках Викторию, с презрением оглядывая их скудный наряд.
– Галина! – гневно одернул ее Арсен.
Находящиеся в комнате крепостные слуги испуганно съежились и с недовольством посмотрели на виновницу, вызвавшую гнев графа.
– Я сказал, проследи за тем, чтобы о моих гостьях позаботились должным образом! И я не собираюсь объяснять тебе твои обязанности. – Арсен говорил суровым холодным от гнева голосом. – Иди и выполняй. А о том, кто позволил тебе открыть рот и возразить мне, я поговорю с тобой позже.
– Простите, Ваше сиятельство! – Галина сжалась, бледнея от страха.
Арсен обвел внимательным взглядом всех слуг.
– Есть еще возражения?!
Он резко развернулся и широким размашистым шагом направился к лестнице.
Когда смолкли в удалении уверенные шаги графа, к Галине подскочила одна из служанок.
– Тебе что, жить надоело, Галя?! – свирепо прошипела женщина и исчезла, словно мышь, вслед за остальными.
Вся эта атмосфера страха и ярости, заставила сердечко Кристины сжаться в холодных тисках дурных предчувствий. Она опасливо с неуверенностью посмотрела на закрывшиеся за ними двери замка. Там, за дверями, было так холодно, и дождь лил стеной, а здесь ощущалось добротное тепло…
– Покорнейше прошу Вас следовать за мной, барышни, – чинно произнесла Галина с восковым лицом. – прервала размышления Кристины старшая служанка, оборвав все ее шансы к отступлению. Теперь, показалось бы черной неблагодарностью к хозяину, развернуться и попробовать уйти.
В теплой комнате, с радостно потрескивающими дровами в камине, бережно выкупанная и досыта накормленная, в уютной мягкой постели, как маленькая принцесса, лежала Виктория. Девочка с любовью наблюдала за Кристиной. Она сидела на маленьком пуфике в белоснежной, длинной рубашке. Кристина расчесывала еще влажные волосы, смотрясь в зеркало в изящной оправе. Маленький, пушистый после купания, пузатенький от сытной еды, щенок блаженно растянулся на ковре возле камина.
– Неужели это не сон, Кристи?! – не верящим голоском спросила Виктория.
– Да-а, я сама с трудом в это верю, – отложив щетку, Кристина встала и подошла к постели Виктории.
– Но нельзя к этому сильно привыкать, милая моя Тори, ты ведь понимаешь меня?! – Кристина села на кровать.
Она и сейчас еще была полна неуверенности и сомнений. Хотя их, словно принцесс окружили заботой. Арсения она больше не видела. Их накормили на кухне. Выкупали, в больших деревянных кадках, в хорошо прогретых теплом камина комнате. Переодели в чистое, теплое белье. Но она до сих пор пребывала в неведении своей роли, и их дальнейшей судьбы.
– Да, ты видела господина хозяина в гневе! – Виктория поежилась.
Тори, как не по годам умный ребенок, тоже понимала шаткость и неясность их странного положения.
– Я думаю, на самом деле он хороший человек…
– Да, я тоже так думаю, но, по-моему, ему никто не сказал этого.
Кристина рассмеялась.
– Милая моя глупышка. Уже поздно, солнышко, закрывай глазки и спи. Я уверена, что сегодня тебе приснится замечательный сон.
Кристина поцеловала девочку и, подоткнув одеяло, направилась к двери.
– А ты?
– Я хочу поблагодарить нашего покровителя.
– А что с нами будет? – тревожно спросила Торри.
– Вот это я и собираюсь выяснить! – с одобряющей улыбкой сказала Кристи, стараясь успокоить малышку своей уверенной наигранной спокойностью. и добавила с шутливой строгостью погрозив пальцем – А тебе, юная леди, давно пора спать!
– А как ты его найдешь? – остановила Торри вопросом сестру.
– Ну, я спрошу у кого-нибудь из слуг.
Кристина одела халат.
– И я надеюсь, что ты будешь спать, когда я вернусь, – строго сказала Кристина, – Обещай мне!
Тори послушно закрыла глазки, и уткнулась носиком в подушку.
– Вот и умница, – ласково похвалила ее Кристина, – Спокойной ночи!
– Спокойной ночи, Кристи! – сонно ответила девочка.
Кристина взяла серебряный подсвечник с тремя свечами и, затушив остальные свечи в комнате, тихонько выскользнула в коридор.
Арсен сидел в библиотеке с книгой в руках. Он сидел в окружении книг и тишины. Он любил эти вечерне-ночные часы, когда дом затихал, засыпая, чтобы проснуться с рассветом. В детстве он прятался здесь от взора отца и подолгу сидел, вжавшись в пол в самом темном, дальнем углу и вслушивался в шепот книг.
Он старался занять себя мыслями, чтобы не сорваться с места и не кинуть в поиске объятий Кристину. Он чувствовал ее смятение, и настороженность. Ей нужно было дать время отдохнуть, привыкнуть к покою спокойной жизни в замке. Он не хотел ее пугать своей порывистостью. Поручив их окружить заботой, Арсений заставлял себя держаться подальше от Кристины, занимая себя весь остаток дня заботами и делами. Но день закончился. Наконец! Звуки стихли. Замок засыпал. И теперь, это был его замок! И он жил только по ЕГО заповедям и законам. И он, был его полновластным хозяином. И он сам, завладел этим правом, в тот далекий день, когда взял свою судьбу за горло.
Арсений мысленно, по спирали памяти, возвратился в тот день, когда его мечта, наконец, исполнилась, и его волшебный сон стал явью. В тот день он довел своего пьяного отца до бешенства. Арсен высказал своему отцу все, что наболело за детские годы мучений и бесправия. Сначала отец сюсюкал слова оправдания заплетающимся от вина языком, но потом он все больше и больше заводился и, в конце концов, распалился, стал гневно выкрикивать что-то невнятно-истерическое. Арсен намеренно, презрительно насмехался над ним.
Старый граф вскочил в негодовании с кресла и злобно пригрозил.
