– Я спущу на тебя собак, Арсений! Замолчи сейчас же! Замолчи!
– Ты не вправе мне больше указывать! Я больше не маленький беспомощный мальчик!
– Замолчи, Арсен! – отец закрыл уши руками.
– Нет! я не буду молчать! И я не позволю тебе больше устраивать здесь эти отвратительные оргии!
– Да как ты смеешь! Щенок! Я затравлю тебя!
– Я не боюсь больше твоих собак!
– Неужели?! – отец схватил плетку, которой он хлестал собак для пущей кровожадности и с силой обрушил ее на привязанных к каминной решетке животных. Собаки свирепо хватали зубами воздух, оглашая замок, лаем, наполненный криком злобы и боли.
Как в детстве, Арсения охватил холодный липкий страх при виде оскаленных пастей этих злобных чудовищ с раскаленными, словно горящие угли, бешеными глазами. Арсен непроизвольно попятился.
Старый граф со злорадством наблюдал растерянный страх в расширенных от страха глазах сына, мерцающих на побледневшем лице.
– Что, поиграем, сынок?! Как раньше!
Быстрым привычным движением отец развязал связывающий собак, повод.
Арсен видел, как во сне, ринувшихся на него собак. Необъяснимая, неведомая сила сорвала его с места и понесла по длинным узким коридорам, по крутым лестницам. И вот последний поворот, последний коридор, и в конце спасительная преграда, ничего не осознавая и не понимая, от переполняющего его ужаса, схватился за холодное железо и рванул на себя дверь. В его голове все смешалось. Он не понимал, кто он, где он, холодный липкий страх сковал его волю и затмил разум. Он дергал дверцу в решетчатой стене, но она не поддавалась. Арсен опустил глаза. Дверь держал огромный кованый замок. Арсен, не веря своим глазам, с силой ударил рукой дверь. Рядом послышался лай нагоняющих его волкодавов. Арсений повернулся лицом к опасности, опираясь спиной о холод железа.
Ведь именно этого я хотел! Я столько мечтал об этом мгновении, когда встречу свой страх лицом к лицу.
– Ну же, Арсен, где твоя храбрость?! Побори свой страх и возьми его за глотку! Да, именно так я и сделаю! – решительно борясь с собой, воскликнул Арсен.
И вот первые две собаки кинулись на него, пытаясь вцепиться в его тело. Арсен поймал их на лету. Он схватил их за горло и со всей силы сдавил им глотки. Свирепое рычание перешло в хриплый сдавленный стон. И вот твари в его руках безжизненно обвисли, а их глаза закатились, смотря в пустоту, и затянулись поволокой смерти. Арсений смотрел на свои руки, сжимающие тела мертвых животных и не мог поверить в то, что он сделал. Боль рвущегося тела под зубами свирепствующих грызущих его чудовищ, вывела его из оцепенения. Он с отвращением отбросил мертвых животных. Арсен ожесточенно отрывал собак от себя вместе с кусками ткани его одежды и его собственной плотью в зубах. Он со всей силой отчаяния от охватившей его боли и ненависти выращенной годами унижений и мучений, отшвыривал собак, разбивая их морды о стены.
Старый граф спешил на душераздирающие вопли, разносившиеся по замку. Собаки рычали, завывая и взвизгивая. Арсен рычал и кричал.
– Господи, что же там?! – непонимающе бормотал граф. – Арсен уже должен был добраться до клетки…
Граф в ужасе замер. Весь хмель в его голове сразу же улетучился от осознания того, чего не должно было случится.
– Я забыл отпереть клетку! – холодея от страха, прошептал он. Он сорвался с места и, что есть силы, побежал на звуки борьбы. Борьбы не на жизнь, а на смерть.
Граф задыхался, чуть ли не падал, хватаясь за стены, он бежал из последних сил. Вот последний поворот, он споткнулся и упал лицом на пол. Кое-как, с трудом, превозмогая себя, он поднялся и кинулся дальше. Граф, задыхаясь, вбежал в коридор и, пролетев почти до конца, изумленно остановился. Его взору предстала ужасная, леденящая душу картина. Все стены были забрызганы кровью, повсюду валялись мертвые, окровавленные животные. Арсений сидел на полу, он был весь в крови. Одежда на нем была изодрана. Даже волосы Арсения блестели от свежей крови. Ошарашенным, безумным взглядом он посмотрел на отца.
– Я одолел свой страх, – тихо сказал он, – я взял его за горло!
Взгляд Арсения был совершенно безумен. Отец побледнел и испуганно попятился.
– Мои собаки! Мои бедные собаки! – беспомощно лепетал, пятясь, старый граф.
Арсен вдруг расхохотался, он трясся, извергая истерический, воющий хохот…
Что было потом, Арсен не помнил. Он помнил, как сквозь пелену полузабытья, вокруг него суетятся какие-то люди с перепуганными лицами, они что-то с ним делали, и все бегали и бегали туда-сюда.
Как потом объяснил семейный врач, он, Арсен, получил сильное нервное потрясение, и оно ввело его в прострацию. К тому же, от укусов собак он переболел горячкой. Когда Арсений окреп и оправился от горячки, он решил уехать. Уехать так далеко, как только возможно. Он хотел все забыть и никогда больше не возвращаться.
А потом потянулась вереница дорог. Арсений бывал даже в тех странах, о которых он даже не слышал прежде. Но где бы он ни был, его тянуло назад, как будто кто-то звал его. Он боролся с этим наваждением, не поддаваясь, зову. Он пытался заглушить этот голос, непрестанно зовущий его, вином и женщинами. Он бросался во все опасности, которые только можно было придумать. Он намеренно нарывался на скандалы, готовый распалиться, придираясь к малейшим пустякам. Его жизнь разбивалась у него на глазах, и он ничего не хотел с этим делать. Он словно мстил себе, за то, что он жив, за то, что он существует вопреки всему. Однажды, он даже не помнил, где это было, его нагнал гонец, посланный из дома. Отец был болен, болен тяжело и хотел его видеть. Арсен не хотел возвращаться и пытался заглушить в себе голос крови, уже не зовущий, а кричащий. Но ему удавалось лишь затмить свой разум, напиваясь до одури, так, что ноги не держали на ногах. Как-то, проснувшись после хмельной ночи, он решил пройтись по берегу небольшой речушки, что тихо жила своей спокойной журчащей жизнью. Он шел по берегу, вдыхая полной грудью свежесть реки. За ним, не отставая ни на шаг, тенью следовал его верный друг. Огромный индийский тигр, которого Арсен взял к себе еще котенком. Мягко и бесшумно ступая по мокрой гальке, шел за своим хозяином, покровителем, единственную власть которого признавало непокорное животное. Арсен устало опустился на холодную гальку и тигр, словно большой кот улегся под бок хозяина. По берегу пробежал, радостно визжа и хохоча, мальчонка в коротких штанишках. Он бежал навстречу мужчине. Мужчина рассмеялся и, забросив на загорелое плечо рыбацкую сеть, подхватил малыша на руки. Арсен с завистью наблюдал, как отец и сын, не замечая ничего вокруг, радуются своей встрече. Приказав своему огненному другу оставаться на месте, Арсен встал и, подойдя к счастливой парочке, достал увесистый мешочек с золотыми.
– Ты рыбак? – спросил Арсен мужчину.
– Да, сударь! Я могу быть Вам чем-нибудь полезен? Может рыбки?! Сегодня хороший улов…
– Да, я возьму у тебя немного, выбери штук пять самых крупных рыбин и брось вон тому котенку, – Арсен указал на своего тигра, вальяжно растянувшегося на гальке.
