Мысли его, словно намагниченные, притягивались все к одному и тому же. Кто? Кому это было нужно? Где связь? И что дальше? Где-то в самой глубине сознания маячил еще один вопрос. Чемесов всеми силами отмахивался от него, но он упорно зудел в мозгу надоедливой осенней мухой. «Кто будет следующим, Иван Димитриевич?» — вот что нашептывал ему тихий вкрадчивый голос. Однако некто, игравший с Чемесовым в свою темную жестокую игру, теперь затаился выжидая — дни шли, а ничего не происходило.
Как-то незаметно подкатили Новогодние праздники. Москва прихорашивалась, как купеческая дочка перед гуляньем. Укуталась белой снежной шубой, накинула цветастый плат. Мороз украсил щеки румянцем, а зимнее солнце зажглось улыбками в глазах и на устах.
* * *
Александра страшно нервничала перед своим походом к Родионовым. Она с удивлением поняла, что впервые в жизни идет в гости одна. До замужества родители не отпускали Сашу от себя, после она ходила с Василием, правда это бывало так нечасто… Однако когда Игорь Викентьевич предложил проводить ее, она отказалась.
Графиня была готова еще за час до того, как ей нужно было выйти из дома. Собираясь, она раз пять переодевалась — один наряд казался ей слишком помпезным, дорогим для семьи врача, другой выглядел совсем уж не празднично. В конце концов, она остановилась на довольно строгом жемчужно-сером платье из матово блестевшего тяжелого шелка, которое оживляли маленький кружевной воротничок и манжеты. Жемчужные серьги и брошь завершили туалет.
Утро она потратила на то, чтобы найти что-нибудь в подарок двоим детишкам Родионова, но, осознав, что не знает не только их возраст, но и пол, просто накупила целую груду сластей, которую ей упаковали в два красивых пакета.
Без четверти шесть ее экипаж уже остановился у подъезда добротного многоквартирного дома, в котором и проживало семейство Юрия Николаевича. Из гостиной доносился гул множества голосов и смех. Гостей явно прибавилось. Александра собралась с духом и ступила через порог. Головы всех без исключения мужчин повернулись в ее сторону. Изящная незнакомка, тихо возникшая в дверях, была лицом не совсем обычным в тесном дружеском кружке, который вот уже много лет собирался в гостеприимном доме Родионовых.
Александра открыла рот, чтобы что-то произнести, представиться, потому что здесь, по всей видимости, предпочитали атмосферу доверительной непринужденности привычным молодой графине ритуалам, но тут к ней подскочил хозяин дома.
— Молчите! — воскликнул он, весело сверкая глазами. — Ни звука! Вот сейчас-то и начнется настоящий эксперимент!
— По крайней мере, меня не будут препарировать? — шепотом поинтересовалась Александра, но Родионов лишь шутливо цыкнул на нее.
— Идите сюда и помните — ни звука!
Общество, смеясь и переговариваясь, расступилось. Александра неуверенно шагнула вперед и вдруг замерла. Посреди комнаты, до сих пор скрытый спинами гостей, на стуле сидел Иван Димитриевич Чемесов. Лицо его наполовину скрывала плотная повязка — цветастый платок, по всей видимости принадлежащий хозяйке дома, но Александра все равно узнала своего ангела-хранителя. Твердо очерченные губы сыщика улыбались, мефистофельская бровь задралась вверх.
— Иван уверяет нас, что способен на ощупь, лишь по строению черепа, шишечкам и прочей ерунде узнать любого знакомого ему человека. Мы уже пробовали, но червь сомненья точит этих неисправимых скептиков — уж слишком хорошо мы все изучили друг друга за годы общения. Ну что, вы рискнете отдаться в лапы большому Циклопу?
Глаза Александры заискрились. Она подошла к Чемесову и, опустившись на колени, подняла к нему лицо. Чуткие пальцы Ивана легко коснулись ее лба, скользнули к затылку, но, запутавшись в гуще уложенных в свободную прическу волос, замерли.
— Ага! — тихонько сказал кто-то.
Однако руки следователя уже ожили и быстро, словно их хозяин не верил сам себе и спешил утвердиться в догадке, едва касаясь, пробежали по лицу, отследили линию подбородка, нежной лаской обвели маленькие уши, а под конец с робостью коснулись губ… Александра затаилась, боясь дышать. Но вдруг рот Чемесова дрогнул, беззвучно произнеся ее имя, и он резким движением сорвал с лица яркую ткань, впиваясь недоверчивым зеленым глазом в обращенное к нему лицо молодой женщины.
— Ущипните его! — рассмеявшись, посоветовал маленький живчик из числа гостей, но остальные молчали и, более того, внезапно почувствовали смущение, будто случайно вторглись в нечто интимное.
— Прошу к столу! — позвала Агата Генриховна.
Усмотрев в ее словах выход из неловкой ситуации, собравшиеся дружно шагнули к дверям столовой.
— О Господи! — Родионов восторженно округлил глаза. — Ну и голодный нынче гость! Так ведь и хозяев затоптать можно. Иван! Ива-ан! Поухаживай за Александрой Павловной! Хозяйка звала за стол.
Голос Юрия Николаевича вывел Чемесова из оцепенения. Он поднялся со стула и бережно помог встать с колен Александре.
— Я, право, не ожидал… — Иван нервно откашлялся.
— Юрий Николаевич пригласил меня… Своим приходом я поставила вас в неловкое положение?
— Нет-нет. Я… Я рад…
В столовую они вошли последними. Родионов уже поджидал их.
— Ну вот! Теперь, похоже, все в сборе, а значит, я могу представить вам мою особую гостью. Александра Павловна Орлова, прошу любить и жаловать.
Александра была благодарна, что Родионов деликатно опустил ее титул. Поэтому теперь на нее глядели просто как на молодую привлекательную женщину, новую знакомую добрых хозяев. Лишь во взгляде одного из представленных ей мужчин, она прочла холодное удивление.
— Старший следователь по особо важным делам Иевлев Олег Федорович, — подчеркнуто официально произнес он и коротко поклонился.
И тогда Александра поняла причину его отрешенности и холодности — этот человек знал, кто она, знал, что ее имя связано с убийством, которое расследует Иван Чемесов, и его явно шокировало присутствие здесь, у его друзей подозреваемой в столь ужасном преступлении. Однако к середине ужина взгляд Иевлева, казалось, смягчился и лишь иногда испытующе задерживался на графине, а затем мгновенно выстреливал в севшего на другом конце стола Ивана. Несмотря на этот «надзор», ужин для Александры прошел удивительно приятно и весело.
До сих пор она никогда близко не общалась с людьми этого круга. И теперь, сравнивая, понимала, почему раньше ей не нравилось ходить в гости — традиционный этикет, неизменно витавший над дворянскими раутами, мешал людям наслаждаться общением. Наверняка с близкими друзьями отношения строились совершенно иначе и в ее кругу, но у Василия таковых не было, а Александра просто сторонилась людей. Любая близость предполагала взаимную откровенность, а она не могла допустить, чтобы кто-то узнал, что ее муж имеет обыкновение чуть не ежедневно поднимать на нее руку… Теперь же она просто наслаждалась.
Ей нравился теплый добродушный юмор Юрия Николаевича, азартные споры, которые постоянно затевал тот самый живчик, который предложил ущипнуть Чемесова — как выяснилось, хирург, работавший в том же госпитале, что и Родионов, Никита Быстрицкий. Совершенно удивительным оказался чудаковатый профессор Никитин, который обладал поистине энциклопедическими познаниями и был великолепным рассказчиком. Казалось, он имел в запасе забавную историю на каждый поворот разговора. Большинство этих баек были на медицинские темы, и юмор был в них рискован, но Александра поняла, что ее это совершенно не смущает.
