Иевлев прикрыл рукой склоненное лицо. Плечи его тряслись, и Иван попытался уверить себя, что тот плачет от жалости к погибающему ни за грош другу. Потому что ему самому было совсем не до смеха.
* * *
— Какие новости? — спросил Миша Румянцев, внимательно всматриваясь в лицо сестры, которая только что дочитала и отложила последнее письмо.
Сегодня их для нее доставили аж три штуки.
— Юрий Николаевич Родионов интересуется твоим здоровьем, а также сообщает, что Иван Димитриевич наконец-то пошел на поправку.
Улыбаясь, она развернула лист и прочитала вслух: «И слава богу, скажу я вам. Такого ужасного пациента свет не видывал! Ворчит, жалуется… Я так думаю, что давно бы сбежал, если бы не пост за порогом. Правда, его недавно сняли, так что теперь никаких гарантий у меня нет. Я уж подумываю, не нанять ли сторожа самому».
Миша понимающе покачал головой — у него у самого еще слишком свежи были воспоминания о больничном бытии.
— А от кого остальные два? Если, конечно, не секрет…
— Одно от генеральши Марьи Ивановны Коноплевой.
— Господи, а ей-то что понадобилось?
Александра укоризненно взглянула на младшего брата. Но он ничуть не был смущен ее молчаливым замечанием и выглядел по-прежнему воинственно. Графиня, вздохнув, опустила глаза к письму.
— Пишет, что к ней в гости приехали ее племянник и племянница, и она мечтает нас познакомить с ними…
— Ты хочешь сказать — тебя с ним? — перебил ее Миша. — Старая ведьма наверняка убеждена, что Василий Станиславович, чтоб ему гореть в аду, все деньги оставил тебе, вот и суетится.
— Миша! — воскликнула молодая женщина. — Как бы ты не относился к покойному, мы находимся в доме его брата. Уважай чужие чувства!
— Прости, — Миша, покраснев, бросил испуганный взгляд на дверь гостиной.
К счастью, она была плотно притворена, и это успокоило его.
— Ну а от кого третье письмо?
— От Игоря Викентьевича. Пишет, что уже совершенно одичал один в пустом доме, соскучился и спрашивает, когда же мы, наконец, вернемся домой…
Миша поморщился, но воздержался от комментариев.
— И что же ты им ответишь?
— Мне кажется, что мы и так уже изрядно загостились.
— Ты, конечно, права, но тут так хорошо, покойно…
Внезапно юноша запнулся, вспомнив об убитой служанке Наташе. По приезде он сам было попытался приударить за ней, но она честно, без всяких обид для обеих сторон дала понять, что ничего у Миши не выйдет.
— Да, наверно, нам действительно пора вернуться в Москву. В конце концов, мы сможем приехать сюда летом. Николай Станиславович ведь приглашал…
— Да… — Александре почему-то взгрустнулось.
— Я тоже получил сегодня письмецо.
— От кого? — но, взглянув на брата, ахнула и прижала дрожащие пальцы к щекам. — Опять?
— Уже третье… — Миша подал сестре белый, ничем не примечательный конверт.
Александра вынула листок, развернула и быстро пробежала глазами текст, написанный крупными печатными буквами.
«Оказывается, очень приятно знать то, что не знают другие. Бедный граф погиб так бездарно… Но ты ведь и сам знаешь? Кстати, голубок, не хочешь ли поделиться своими знаниями с полицией? Нет? А у меня такое желание иногда возникает. Не знаю…»
— Негодяй! Но кто это может быть? Как узнал? Видел? О Боже!
Листок спланировал на пол из ослабевших пальцев Александры, и Миша поспешно подобрал его, спрятал в конверт, а тот, в свою очередь, в карман.
— Что же делать, Сашенька?
— Ах, если бы я знала…
Графиня встала и подошла к окну, за которым все дышало такой безмятежностью и гармонией, что гнетущее настроение, царившее здесь, за тонким стеклом окна казалось вопиюще неправильным.
— Быть может… — Миша запнулся. — Быть может, ты могла бы поговорить с Иваном Димитриевичем…
— Нет!!! — Александра развернулась так резко, что едва не потеряла равновесие и была вынуждена опереться на подоконник.
— Но ведь жить спокойно нам все равно не дадут!
— Мы что-нибудь придумаем, обязательно придумаем… — графиня порывисто шагнула к брату и обняла его. — Но сначала нужно действительно вернуться домой.
Однако уехать сразу не удалось — Орлов вымолил у них еще неделю. Графиня понимала его. Остаться практически одному, среди зимы, в деревенской глуши, в доме, где совсем недавно побывала смерть… Причем не та строгая, холодная, но по высшим меркам бытия справедливая старуха с косой, забиравшая тех, чей земной срок подошел к концу — по старости или по болезни, и которая рано или поздно посетит всех. А та проклятая всеми тварь, чьи острые вампирьи зубы впивались в сердца, в души, высасывая из них богово, вливая дьявольское — то, что заставляло отмеченного ею человека идти на самое страшное. На убийство себе подобного.
Александра прикрыла глаза. Когда она начинала думать об этом, ей становилось так страшно! Что будет с человеком, уже пошедшим на убийство? Сможет ли он замолить свой великий, смертный грех? Искупить дальнейшей честной и достойной жизнью? Будет ли это ему позволено? А высший суд? Принимает ли он к рассмотрению смягчающие обстоятельства, как это делает суд человеческий? Ведь, видит бог, Василий был воистину дьявольским отродьем…
Александра и Миша покинули гостеприимный дом Николая Орлова в самом конце января. Сам он плохо переносил холод и поэтому провожать гостей не поехал, но долго махал им вслед с заснеженного крыльца своего уютного дома.
Никифор отвез брата и сестру на вокзал, занес в купе их багаж и до самого отхода поезда неуклюже топтался перед окном. Паровоз загудел, перрон окутался клубами белого дыма. Состав дернулся раз, другой, и Никифор, здание вокзала, все, что было в нем и вокруг него поплыло мимо зачарованно глядящих в окна пассажиров. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее.
* * *
Игорь Викентьевич с букетом чайных роз встречал их на перроне. Он поцеловал пальчики Александре, с поклоном вручил ей цветы, потом пожал руку Мише и, наконец, поманив пальцем, затянутым в перчатку, носильщика, велел ему заняться багажом.
— Я не стал брать ваш экипаж, Александра Павловна.
— Он не мой, а Николая Станиславовича, — автоматически поправила графиня.
— Да, я уже знаю. Господин Чемесов довел это до моего сведения с присущей ему отвратительной прямолинейностью. По-моему, он хотел намекнуть, что меня в вас привлекают прежде всего ваши деньги, — Игорь Викентьевич передернул плечами.
— А вы в свою очередь не нашли ничего лучшего, чем солгать ему, утверждая, что я дала согласие на брак с вами.
Орлов смутился.
— Это была вполне объяснимая и понятная ложь. Скорее, защитная реакция на его слова. Тем более что вы, Сашенька, обещали подумать. Траур скоро подойдет к концу, и я по-прежнему надеюсь… — рука Игоря Викентьевича завладела пальцами молодой графини и сжала их. — Вы прекрасней всех женщин, что я когда-либо знал. Красивая, нежная, умная, с тонкой чувствительной душой. Я влюблен как мальчишка и из-за этого теряю голову, начинаю говорить и делать глупости. Мне так хочется поцеловать вас… Обнять… Прижать к сердцу и никогда не отпускать… Я так скучал! Вы даже снились мне!
