— Это цифры, от нуля до девяти.
— Я сейчас, — она убежала в зал, порылась в сумке и вернулась с блокнотом и ручкой, — первый слева столбик?
— Да, — он с интересом смотрел, как она делает пометки в блокноте, предложил: — Пишите прямо в книге, так будет проще.
— Нельзя писать в книгах, — наставительно произнесла Вера, не отрываясь от блокнота. — Дальше?
— Символ после цифры обозначает порядок — количество единиц, десятков, сотен и так далее до миллиона, больше — это «тьма», не путать с иероглифом «темнота». Хотя, вряд ли вы его хоть где-нибудь увидите. — Он водил пальцем по столбикам, потом взял карандаш и чистый лист, стал писать, по очереди указывая на символы в книге. — Например, три сотни, два десятка, пять единиц — триста двадцать пять. — Вера строчила в блокноте, потом глянула на его лист и нахмурилась:
— Я думала, вы левша.
— С чего вы взяли? — поднял брови он, она показала на студенческую мозоль на своём среднем пальце:
— У вас такая на левой.
— Я пишу обеими руками, — суховато ответил министр, Вера спрятала улыбку.
«А наши психологи считают, что это приводит к психическим расстройствам…»
— Столбики читаются слева направо, сверху вниз? — деловым тоном спросила она, он кивнул:
— Да. Всё, если выучите цифры, покажу ещё что-нибудь.
— «Если», — ироничным шёпотом перекривила Вера, и нормальным тоном добавила: — И на том спасибо. У вас были вопросы?
— Да, — он заинтересованно посмотрел на её блокнот: — Можно?
— Пожалуйста, — она отдала блокнот, щелкнула ручкой и пошла относить на место букварь.
— Это язык вашего мира?
— Это пропись, — она вернулась за стол, — печатный шрифт немного другой.
— Похоже на вязь восточных регионов Ридии, — задумчиво протянул он, возвращая блокнот. — Выглядит довольно сложно.
Вера усмехнулась и призналась:
— У меня мудрёный вычурный почерк творческого человека, это можно записать намного проще. — Взяла блокнот и написала два слова печатными буквами, развернула министру. — Сверху и снизу одно и то же.
Он с интересом изучил и хмыкнул:
— М-да. А ваше перо..?
— Ручка, — улыбнулась Вера, протягивая её министру, — королю тоже понравилось.
Министр взял, быстро осмотрел, разобрал до последней пружинки, собрал и вернул.
— Вы сможете выручить за неё кучу денег.
— Как только научусь писать кисточкой, — иронично улыбнулась Вера.
— Удачи, — фыркнул министр. Придвинул пачку листов, посмотрел на часы и потёр висок, с сарказмом выдохнув: — Давайте всё же попробуем поработать, если вы позволите.
Она молча кивнула и положила ладони перед собой на стол, изображая внимательного суриката. Министр бросил на неё короткий взгляд и фыркнул, покачал головой, взял карандаш:
— Итак, госпожа Вероника. Во-первых, позвольте выразить вам благодарность от лица моего отдела. Благодаря вашей наблюдательности мы получили некоторую информацию, касающуюся контрабанды опасных веществ.
— Пожалуйста, — невинно улыбнулась Вера. — А что такое «кий-лай»?
Он бросил на неё недовольный взгляд, но ответил:
— Сильный яд, вызывающий медленную и крайне некрасивую смерть, производится в провинции Сун Цыньянской Империи, запрещён ко ввозу во всех цивилизованных государствах. — Помолчал и добавил, — потому что от него не существует противоядия.
«Значит, я спасла вам жизнь, дорогой мой мороженый министр. Хоть бы спасибо сказали.»
— Он бы не дотянулся, — сухо бросил министр. — Я знаю длину цепи.
— Он себе кожу ободрал, — поморщилась Вера.
— И всё равно не дотянулся, — жестко отрезал он, она подняла руки:
— Да как хотите. Я просто увидела его глаза и испугалась.
— И что же вы увидели в его глазах? — как бы между прочим спросил министр, она поёжилась и тихо ответила:
— Смерть. А ещё ненависть, отчаянье и безумие. — Вероника подняла глаза, уже собираясь спросить: «кто он вам?», но поймала хмурый взгляд министра и промолчала. Взяла воду, отпила и кивнула на листы в его руках: — Продолжим?
— И вы больше ничего не спросите? — с сарказмом фыркнул он. — На вас не похоже.
— Я не считаю себя вправе лезть в семейные дела, — с достоинством ответила Вера, — и не хочу вынуждать вас врать и выкручиваться, развлекая меня историями про слоников.
Он дёрнул бровями, неприятно удивлённый, иронично произнёс:
— И на том спасибо, — она изобразила сидячий поклон:
— Обращайтесь.
— Обязательно, — ехидно ответил он, взял бумаги и попытался изобразить сосредоточенность, но Вера почти читала в его глазах: «я профессионал, я могу взять себя в руки… я могу… я профессионал». Она поджала губы, сдерживая глупое хихиканье, но он заметил и укоризненно вздохнул:
— С вами очень сложно работать.
Вера сложила руки на столе и с тяжким вздохом кивнула:
— Ладно, всё, я собралась и стала серьёзной, как кот на горшке. Спрашивайте.
Он опять поджал губы, сдерживая улыбку, отложил бумаги и прямо посмотрел на Веру:
— Проблема в том, что известных вопросов недостаточно. Понимаете, — он устало потёр переносицу и кивнул на пачку листов, — это всё не относится к самому важному на данный момент делу. — Вера молчала, он откинулся на спинку стула и просто сказал: — Цыньянская Империя готовится к войне. В докладах агентов со всех провинций странное оживление, император-солнце ведёт себя подозрительно. — Он смерил взглядом напрягшуюся Веру и неохотно признался: — Похоже, я ошибался, утверждая, что войны не будет. Если исходить из того, что ваш Призыв заказал сам император-солнце, то там готовится что-то масштабное, что всколыхнёт не только Империю, но и её соседей, в частности, королевство Карн. Но это не похоже на обычные приготовления к войне. И для того, чтобы понять, что они замышляют, нам нужно, кроме прочего, понять одну важную вещь — чего хотел добиться правитель Тонг вашим Призывом?
— И как это узнать? — настороженно спросила Вера.
— Видите ли, госпожа Вероника, — он покопался в листах и вытащил один, — у Ритуала Призыва есть несколько условий. Самое главное — ритуал должны проводить двое, сильная шаманка и человек. Личность шаманки значения не имеет, а вот человека нужно выбирать очень тщательно. Потому что человек — якорь, от которого зависит, кого именно призовут Древние Боги. Этот человек должен очень сильно чего-то захотеть, сосредоточиться на своём главном желании и попросить богов дать ему Призванного, который это желание воплотит в жизнь. Так как император поручил именно Тонгу участвовать, то желания Тонга — это желания императора. До императора добраться практически невозможно, Тонга мы, благодаря вам, уже не допросим, но есть возможность получить неизвестные переменные уравнения через известные величины — через вас. — Он посмотрел на неё внимательным, препарирующим взглядом, Вера почувствовала неприятные мурашки между лопатками. Министр опёрся о стол, глядя в её глаза: — Вы — ответ на его вопрос, решение его задачи, если мы разберёмся в том, что вы собой представляете, то поймём, чего планировал достичь император через призму желаний Тонга.
