— А они всегда получают то, что хотят? — нахмурилась Вера. — Просто, судя по его реакции, он был мной страшно недоволен.
— Как правильно выразился его величество, Тонг никем не бывал доволен, — поморщился министр. — И да, Призванный всегда полностью соответствует запросу. Но, — он кривовато ухмыльнулся, смеривая Веру взглядом, — ритуал учитывает все желания призывающего, абсолютно все, даже тайные и не относящиеся к делу. Ваш пол и внешность можно объяснить очень просто — Тонг очень любил женщин, у него больше десятка наложниц. А вы… — он ещё раз с видимым раздражением смерил её взглядом, напомнив ей тот день, когда они впервые встретились, — вы, простите, представляете собой воплощение его эротических фантазий. Чёрные волосы, светлая кожа, большие глаза — это идеал красоты у цыньянцев, а детали фигуры — личная прихоть Тонга, достаточно посмотреть на его гарем, чтобы это понять, там все такие как вы.
Вера под его взглядом сутулилась всё сильнее и всё сильнее не понимала его раздражения.
«Моя красота частенько доставляла проблемы, но почему она так раздражает лично вас? Красивые девочки обижали вас в детстве?»
Он замолчал и потёр лицо, как будто сам понял, что говорит слишком грубо. Нервным жестом взял бумажку, тут же положил и куда спокойнее сказал:
— Но всё вышесказанное не отменяет основной идеи. Пятьдесят лет назад был один случай, — он чуть расслабился и Вера тоже выдохнула, — один великий учёный, маг-изобретатель, тоже провёл Ритуал Призыва, тогда он не был запрещён. Его звали Висар-аль-Зафир, он жил и работал в Ридии, ему было почти пятьдесят и на тот момент он уже был великим. Он открыл явление остановки времени, изобрёл нагреватели и охладители, лампы освещения, — он указал глазами на потолок и Вера тоже запрокинула голову. — У него было больше трёх тысяч патентов на самые разные приборы, заклинания и вещества, но однажды у него… случилось что-то, вроде кризиса. Он перестал изобретать. Ему хватало денег и уважения, но он, как истинный учёный, видел смысл жизни в работе и, лишившись прогресса, впал в отчаяние. И решил призвать себе в помощники учёного из другого мира, чтобы подстегнуть прогресс. Нашёл сильную шаманку, провёл ритуал, — министр иронично развёл руками, — и получил молодую женщину, которая выглядела практически точной копией его давно умершей жены.
Вера округлила глаза:
— То есть, ритуал распознал его тайные желания?
— Да, — кивнул министр. — Господин Висар очень любил жену, а когда она погибла, он чуть не умер от тоски, но его спасла работа. И когда Призванная оказалась так похожа на покойную жену, изобретатель забросил научные труды и изо всех сил попытался обаять эту женщину. — Он приподнял бровь со смесью уважения и скепсиса, — у него получилось. Он женился на Призванной, но пообщавшись с ней какое-то время, с восторгом узнал, что она интересуется его работой и что в своём мире она занималась похожими научными изысканиями. Они стали работать вместе и подарили миру ещё десяток удивительных изобретений.
— То есть, несмотря на внешность из тайных желаний, она всё-таки соответствовала его запросу, — прищурилась Вера. — И что, она одна из «удачных» призванных?
— К сожалению, нет, — отвёл глаза министр. — Она прожила в этом мире всего полгода, а потом они с мужем провели какой-то научный эксперимент, в результате которого их дом и лаборатория взорвались, оставив после себя огромную воронку.
Вера поёжилась и обхватила себя за плечи, министр отмахнулся:
— Ладно, это не относится к делу. Главное, я хочу, чтобы вы поняли — то, что Тонг был вами якобы недоволен, ничего не значит. Он попытался вас похитить, как только появилась возможность, вы были ему нужны, и не только из-за внешности. А из-за чего — это, я надеюсь, расскажете мне вы.
— Он хотел править миром, — тихо сказала Вероника, министр поморщился:
— У меня есть практически дословный текст вашего с ним разговора, в двух экземплярах, — он взял несколько листов и небрежно отбросил. — Из этого разговора ясно, что эту мысль ему подбросили вы сами.
— В смысле «дословный»? — недоверчиво нахмурилась Вера, — часовые что, стенографировали?
— Конечно, нет, — с сарказмом глянул на неё министр. — Есть способы заставить человека вспомнить абсолютно всё, что он слышал, даже если в тот момент он не прислушивался. Не отвлекайтесь, мы говорили о том, чего хотел от вас сам Тонг, а не что вы ему предлагали.
— Я говорю вам, — уже начиная нервничать, выдохнула Вера, — он хотел править миром. Он пил со мной «за наши будущие победы», а потом, когда я заметила его интерес к моему телу и попыталась прощупать почву по другим направлениям, он среагировал на фразу «правитель мира» как… — она глубоко вдохнула, развела руками, — это его идея-фикс, сверхзадача. У него были такие глаза, вы бы видели! Он как будто обезумел. Схватил меня и смотрел, как… как на ядерную боеголовку! Сказал, что меня послали ему боги, чтобы дать ему силу, способную бросить мир к его ногам.
Министр нахмурился и быстро перебрал листочки, взял два, стал читать своим самым ядовитым саркастичным тоном:
— Ну да. Знание об искусстве войны… перевернуть мир… изменить мир… мёртвые змеи, всякие щенки… забавность… опять вопрос по поводу «править миром», — он криво усмехнулся, — на который вы ответили так, что его покинули остатки разума, точно как бедного блаженного Эрика.
— Эрик придумал себе таинственную незнакомку и поверил в неё, — нервно отмахнулась Вероника. — А Тонгу я ответила то, что он очень хотел услышать. Ему не нужны союзники или советники, ему нужна абсолютная власть и беспрекословное подчинение.
— И чтобы вы от него ничего не скрывали, — неохотно продолжил министр, переворачивая страницу, — и периодически… хм, удивляли. «Демоница». — Он бросил листок и поднял на Веру недоумевающий взгляд, полушёпотом выдохнул: — Как?! Он такой хитрый, прожжённый и битый жизнью сотни раз, как он на это повёлся, я ума не приложу!
Вера криво улыбнулась и протянула руку:
— Показать?
Он поморщился:
— Спасибо, я воздержусь. — Угрюмо нахмурился и взял следующий листок. — Значит, он хотел весь мир.
— Именно.
— И вы должны помочь ему получить его. — Он поднял взгляд, изучающе смерил её от макушки до пояса и спросил с насмешливой иронией: — Ну и, госпожа Вероника, как вы планируете захватить мир? С помощью эротического массажа и личного обаяния?
Она бросила на него раздражённый взгляд и сложила на груди руки:
— Я не военный, я ювелир. Моё первое образование — электроснабжение горнодобывающих предприятий, второе — компьютерный дизайн. Я увлекаюсь пешим туризмом, музыкой и кулинарией, люблю играть в компьютерные игрушки и дарить подарки. — Она глубоко вдохнула и сжала пальцами виски, — и я понятия не имею, что из этого должно было помочь покойному Тонгу завоевать мир.
Министр тоже глубоко вдохнул и отодвинул все бумаги горой на край стола, взял чистый лист и быстро написал пару строк, постучал карандашом по столу и спросил:
