Вера на секунду прищурилась, поражённая внезапной догадкой:
— Подожди… ты хочешь сказать, он до сих пор платит тебе за синяки?
— Он вам рассказал? — удивился Двейн, Вера молча кивнула, он улыбнулся: — Да, только мы немного подняли ставки…
— Что здесь происходит?
Они одновременно замерли и втянули головы в плечи, глядя друг на друга как два шкодника, пойманные на горячем. Вера увидела, как Двейн виновато опускает голову, и улыбнулась, оборачиваясь:
— Мы готовим борщик, а что?
Министр перевёл взгляд на парня и грозно потребовал:
— Двейн?
— Господин, — склонился в поклоне парень. Министр смерил его злым взглядом и тихо рыкнул:
— Свободен, я с тобой потом поговорю.
Двейн склонился ещё ниже, выпрямился и положил нож, сделал шаг к выходу. Вера возмущенно упёрла руки в бока и рыкнула:
— Стоять! — Оба мужчины замерли и обернулись к ней с таким видом, как будто заговорила мебель. Вера указала ножом на кастрюлю и заявила министру: — Мы, вообще-то, заняты. А Двейн не на работе и может быть, где ему хочется и делать, что ему хочется.
Двейн зажмурился, опуская голову и сутулясь, министр с долей восхищения смерил Веру взглядом и сложил руки на груди:
— И что же ему хочется делать?
— Он предложил мне помощь, потому что я без него не справлюсь, — она обвела широким жестом горы продуктов и ехидно улыбнулась, — а если вы хотите его прогнать, то становитесь на его место и дочищайте картошку. — Министр замер с таким видом, как будто хочет сказать «что?!», Двейн издал сдавленный смешок и мигом закрыл рот, вытаращился на Веру, потом осторожно перевёл взгляд на министра и стал такого красного цвета, как будто сейчас лопнет. Вера развела руками и невинно улыбнулась министру: — Что? Если картошка недостойна вашего внимания, можете морковку почистить.
Двейн начал сдавленно икать, дрожа плечами и пытаясь не дышать. Господин министр посмотрел на него долгим взглядом, перевел глаза на Веру и смерил её взглядом с ног до головы и обратно, по его лицу расползалась саркастичная ухмылка, Вера улыбалась всё невиннее.
— Ладно, — наконец выдохнул министр, — продолжайте. — С хозяйским видом прошёл к столу и сел на своё любимое место, бросил на стол папку с бумагами и закинул ногу на ногу, повелительно кивая: — Вперёд. А я понаблюдаю, понабираюсь опыта, чтобы в следующий раз достойно заменить того, кого придётся от вас выгонять.
— Отлично, — Вероника преувеличено бодро кивнула и улыбнулась Двейну, парень выглядел таким несчастным, как будто был бы рад убраться отсюда подальше сейчас, и плевать на то, что ему будет за это потом. Он вернулся на своё место и опять взял нож, молча принялся за работу, всё такой же сутулый и красный. Министр понаблюдал за ним немного, потом иронично вопросил пространство:
— И что же сподвигло вас, госпожа Вероника, приготовить такой грандиозный ужин?
— Барт попросил, — невинно улыбнулась она.
— Каким образом? — процедил министр, сверля взглядом спину Двейна, Вера усмехнулась:
— Письмо мне нарисовал, высокохудожественное. Можете посмотреть, вдруг узнаете персонажей, на столе лежит.
Министр усмехнулся и встал, вышел из кухни. Вера посмотрела на Двейна, который таращился на неё круглыми глазами и кусал губы, он беззвучно прошептал:
— Вы с ума сошли?
Она сурово нахмурилась и так же тихо ответила:
— Ты ему слишком много позволяешь.
Двейн пораженно выдохнул и зажмурился, потёр лоб тыльной стороной ладони, качая головой и тихо смеясь. Но когда в коридоре раздались шаги, он мигом стал серьёзным и продолжил чистить свою картошку. Министр вошёл и сел на своё место, развернув на столе письмо, иронично вздохнул:
— Ну что, кто возьмёт на себя смелость сказать Барту о том, что художником ему не быть? Расстроенный маг — это опасно.
— Голодный маг опаснее, — фыркнула Вера. — Узнали кого-нибудь?
— Четверых, — кивнул министр, — только главного персонажа что-то никак не могу идентифицировать. Кто бы это мог быть? Стоит на скале в лучах обожания, раздаёт еду и колдует над котлами… ума не приложу!
— Может, Двейн? — изобразила задумчивость Вера, — или Эйнис?
На Двейна опять напала икота, министр иронично фыркнул и вздохнул:
— К сожалению, нет. — Помолчал и нормальным тоном сказал: — А серьёзно, что случилось?
Вера посмотрела на притихшего Двейна и сделала приглашающий жест, он неохотно ответил:
— Барт поспорил с Артуром, что госпожа Вероника выполнит его просьбу и накормит весь лазарет.
— А ты тут причём? — вздохнул министр.
— Я… — парень виновато покосился на Веру и тихо сказал: — Я доставил письмо.
— И всё? — недоверчиво фыркнул министр.
— И тоже поспорил с Бартом. — Он опустил глаза и неохотно продолжил: — Он поставил условие, что если госпожа согласится приготовить самую большую кастрюлю из столовой отдела, то я плачу за продукты.
Вера заинтересованно выпрямилась, окидывая парня взглядом, он коротко улыбнулся ей и опять опустил глаза.
— Это не объясняет, почему ты здесь картошку чистишь, — фыркнул министр, — это тоже часть спора?
— Нет, — нахмурился Двейн, на секунду обернулся и пробурчал, — я предложил свою помощь, потому что у меня есть совесть и она не позволяет мне взваливать такое на госпожу Веронику.
«Дзынь.»
Министр тихо рассмеялся и взял со стола часы истины, иронично протянул:
— Какая неудобная штука, да?
Двейн надулся, как кот, положил нож и обернулся, неодобрительно глядя на министра:
— Зачем вы держите здесь часы?
— Зачем ты сюда пришёл? — издевательски фыркнул министр, — можешь не врать мне, я знаю ответ.
— Если знаете, зачем спрашивать? — пробурчал Двейн, опять берясь за картошку, бросил короткий взгляд на заинтересованную Веру и вздохнул: — Я хотел с вами познакомиться. — Обернулся к министру и буркнул: — Вы довольны?
— Вполне, — злорадно протянул министр, — продолжайте, не отвлекайтесь.
Вероника смущенно улыбалась, Двейн хмуро и безжалостно чистил картошку, министр шелестел бумагами, изредка довольно посмеиваясь. Вера контролировала работу Двейна и через время скомандовала:
— Хватит картошки. Я порежу, чисти морковку и режь.
Он молча сделал как она сказала, а когда начал резать, с бешеной скоростью и машинной точностью, Вероника восхищенно округлила глаза и наклонилась ближе:
— Ого! Много тренировался?
Двейн польщенно улыбнулся, Вера поворошила идеальные кусочки и округлила глаза, показывая парню большие пальцы:
