— Это плохо? — посерьёзнела Вера, он качнул головой:
— Это хорошо. Если бы что-то пошло не так, нам бы уже сказали.
Вера задумчиво посмотрела на его куртку и спросила:
— Что это за форма?
— Генеральская сотня, — министр с лёгким раздражением смахнул с куртки белую шерстинку, — личная гвардия военного министра. — Посмотрел на парк, криво улыбнулся Вере: — Он узнал о вашем Призыве и был страшно возмущён тем, что вашей охраной занимаюсь я. Он считает себя самым умным и сильным в мире, — министр фыркнул, — узнал о вас через месяц после Призыва, теперь гордость чешется и требует возмездия. — Вера непонимающе подняла брови, он поморщился: — Вояки всегда считали, что на них держится королевство, что наша военная мощь — основа спокойствия на континенте. Если бы он знал, сколько раз за последние десять лет я предотвращал войну одной точечной операцией, его бы удар хватил. — Он помолчал, посмотрел на рукав своей формы, — кто-то ему сболтнул, что вас похитили на следующий день после того, как я вас отбил у Тонга, и что потом ещё не раз на вас совершались покушения. Он не знает о существовании Лики. И он возомнил, что справится с вашей охраной куда лучше меня, причём он имел глупость рассуждать об этом во всеуслышание в королевском дворце. Его слова услышал королевский шут и предложил ему вас украсть, раз уж он так уверен, что я вас плохо охраняю, то у него должно получиться. Якобы, если он сможет, то и враги смогут, значит, он имеет полное право взять охрану на себя. А шут тесно сотрудничает с разведуправлением.
Вера поражённо выдохнула, министр улыбнулся:
— Да, он умный парень, вы познакомитесь с ним на балу. Не обманывайтесь его внешностью… хотя, я думаю, вам это не грозит.
Он загадочно улыбнулся, Вера почувствовала, что краснеет, и поспешила вернуть его к теме:
— Так что там за фишка с формой и Ликой?
— О, это просто милая шутка, — он высокомерно усмехнулся, — маленькая кнопка коллеге на кресло. — В его глазах появилось самодовольное мечтательное выражение. — Господин военный министр вчера получил информацию о вашем маршруте и времени выхода, я планировал всё провернуть с Ликой, но его слишком умный заместитель уже один раз похищал Лику и на этот раз решил подстраховаться. Я пока ещё не выяснил как, но они нашли способ вас отличать. Возле западных ворот, отделяющих мастерские от торговых рядов, сидел наблюдатель, который должен был убедиться, что это точно вы, и подать сигнал. После этого господин военный министр гордо и громко, как на параде, во главе кавалькады выезжает за вами. Хватает вас, как слон проносится через весь рынок и везёт вас в своё министерство. Это такое здание, похожее на замок, с валом и рвом, там глубокие подвалы и бараки для гарнизона.
Министр исходил ядовитым сарказмом так, что даже его конь насторожено отодвинулся, Вера молча слушала.
— Правда, когда замок строился, никто не учёл, что рядом скоро построят элитную гостиницу, с крыши которой весь замковый двор просматривается и простреливается. А к подвалам их я вообще уже давно аккуратненько подкопался, — он довольно ухмыльнулся, отряхнул рукав, — в этом подвале я потянул форму. В общем, он рассчитывал, что я брошусь в погоню, поэтому расставил по пути ещё отряды, которые должны прикрывать его слоновью кавалькаду и сопровождать потом до замка.
— И что вы сделали? — заблестела глазками Вера.
— Угостил коллегу безобидным зельем, от которого его десяток дуболомов посыпался с лошадей, надел его физиономию и сделал всё по его плану. Группа Двейна соберёт этих бедняг в таком же магически закрытом переулке как этот, развезёт по домам и магически внушит, что они всё сделали как планировали. Группа Мартина отвезёт Лику в замок, двери им откроют группы сопровождения. Лика проведёт там день, а ночью обчистит их архив и уйдет через мой лаз в подвале. А на базе мой дознаватель сейчас общается с наблюдателем, так что очень скоро я буду знать, как они вас отличали.
— Интересная у вас работа, — впечатленно вздохнула Вера, он улыбнулся на одну сторону:
— Да, особенно после вашего Призыва, ни дня без сюрпризов.
Вера почувствовала тепло на ноге и опустила глаза, кот аккуратно трогал её бедро лапой и следил за её реакцией, Вера улыбнулась и шепнула:
— Залазь, не стесняйся.
Кот вздохнул и сел поближе, положил ей на ногу передние лапы и опустил на них голову, стал тихо мурчать. Вера осторожно погладила его голову кончиками пальцев, министр фыркнул:
— И всё? Слабо вы как-то тискаете.
— У него рана на шее, ему будет больно, — Вера аккуратно разобрала шерсть и показала длинную царапину под ухом. — Надо его намазать.
Полезла в сумку, достала косметическое масло и капнула на палец, дала коту понюхать, он долго решался и принюхивался, но потом облизал палец. Вера накапала ещё и стала мазать его шею, разорванное ухо, другие мелкие царапины. Она не смотрела на министра, но чувствовала, как его раздражает то, что она делает.
— Что? — наконец не выдержала она.
— Вы тратите дорогое масло на безымянного уличного кота, которого в первый раз в жизни видите.
— И что? Вещи для людей, а не люди для вещей.
— Причём здесь люди, вы кота мажете.
— «Люди» здесь я, я делаю это для себя, — ответила Вера, закрывая и пряча масло. Министр раздраженно сопел и хмуро смотрел на кота, наконец буркнул:
— Я не понимаю.
— Очень жаль, — вздохнула Вера, опять трогая кота за здоровое ухо и чуть улыбаясь. Она видела, как бесит министра её безмятежность, и почему-то не хотела ничего менять.
— Ваше «очень жаль» каждый раз звучит как диагноз, — наконец выдохнул он, она пожала плечами:
— Если вы не понимаете сами, то объяснять бесполезно.
— Уж потрудитесь объяснить хоть раз, — прошипел он, она прохладно улыбнулась:
— Вы тоже много чего обещали мне объяснить, но что-то не торопитесь.
— Например?
— Что я сказала неправильно тогда в подвале, про доброго императора Ву? — Министр резко отвернулся, Вера пожала плечами и грустно улыбнулась: — Вот видите. Не хотите — не говорите, буду ходить необразованная и делать ошибки. — Он молчал, она гладила кота. — А по поводу имени вы правы, надо его назвать. Назову его Мох, сокращение от Мохнатое Чудовище. А звать буду Моша. Тебе нравится? — Она наклонилась к коту, он прикрыл глаза и тихо муркнул в ответ, Вера улыбнулась. — А ещё надо сделать ему ошейник.
— Зачем? — прошипел министр.
— Ну у вашей же кошки есть.
— Их выдают в храме, это бирка с именем.
— И как её зовут? — Вера заинтересованно повернулась, министр грубовато взял кошку за ошейник и показал Вере пластинку с парой иероглифов:
— Снежинка.
— Ей подходит, — улыбнулась Вера. Где-то за стеной раздался звонкий гонг, кошка сорвалась с коленей министра Шена и с пробуксовкой бросилась к забору, ловко вскарабкалась и спрыгнула с той стороны. Министр фыркнул и стал отряхивать колени:
