— Ты его не натянешь.
— Натяну, — с видом оскорбленной добродетели выпрямился Артур, министр качнул головой, Артур повторил громче: — Сто процентов натяну, что там его натягивать?!
— Спорим? — усмехнулся министр.
— На сотню! — загорелся Артур.
— Удваиваю, — кивнул министр, посмотрел на Барта и бросил: — Тащи лук. И две стрелы.
Барт с довольным видом исчез, почти сразу же появился со здоровенным луком в руках, Вера такие даже в фильмах не видела, он выглядел настоящим произведением искусства, как древние корабельные пушки, весь в узорах, блестящий.
Министр приглашающе кивнул Артуру на лук, тот встал, расправил мантию, надел корону поплотнее и взялся за лук. Его пафосная алая фигура привлекла внимание, к их костру стали подтягиваться зрители, со всех сторон раздавались смешки и шуточки, кто-то делал ставки, но гораздо скромнее, чем Артур — три, пять, десять золотых, и то слово "десять" вызвало оживление и свист.
Артур встал в красивую позу и прицелился в сторону моря, поморщился и изобразил отметающий жест, с той стороны толпа разошлась в стороны, он прицелился опять. Лук натужно скрипел, но как-то особо не спешил гнуться, судя по напряженному лицу и дрожанию рук Артура, сам он тоже готов был заскрипеть. Время замедлилось и притихло, Артур боролся с луком, лук не уступал, министр с мягкой укоризной сказал:
— Его сила — двадцать восемь тяг, Артур, бросай.
— Что это значит? — тихо спросила Вера, в окружающем молчании вышло неожиданно громко, министр ответил:
— Это значит, что если я повешу его серединой на сук, а вы повиснете на тетиве, он не согнется.
— А если вы?
— Все равно не согнется как надо, — пьяно рассмеялся министр, Вера подозрительно прищурилась — он прикидывался пьянее, чем он есть.
"Зачем?"
Он бросил на нее короткий секретный взгляд, который она поняла как "так надо, скоро увидите", повернулась к Артуру. Артур сопел, потел и психовал, вытирал руки, протирал лук плащом, но натянуть его до уровня выстрела не мог.
Наконец он мрачно ругнулся и опустил руки:
— Вы сами его не натянете!
Толпа засвистела и завопила, министр лениво встал, потянулся и отдал свой бокал Вере, погрозил ей пальцем:
— Без меня не пить! — размял плечи и подошел к Артуру, взял у него лук, повертел в руках, с веселым укором вздохнул: — Тебе надо больше есть и меньше пить. И не пропускать тренировки, а то такими темпами от тебя скоро будет мало толку, — выразительно посмотрел на его живот, Артур тут же надул грудь и подтянулся, все заржали, министр взял стрелу, медленно натянул лук гораздо сильнее, чем до этого Артур, развернулся в сторону мишеней для метания звезд и выстрелил поверх голов зрителей, многие пригнулись, обернулись.
Стрела торчала в дереве, пробив его насквозь, в центр мишени не попала, но пригвоздила ее к дереву крепко. Министр повелительно протянул руку в сторону Барта, маг вложил в нее вторую стрелу, министр заявил:
— Чтобы никто не думал, что это случайность, — опять развернулся к морю, натянул и выстрелил в следующую мишень, в которую до этого метали ножи. Стрела опять вошла до половины, министр развел руками, протянул лук Барту и повернулся к Артуру: — Твои мышцы, Артур, это не сила, это лишний вес.
Артур снял корону и с кислой миной протянул министру, тот отмахнулся с великодушной небрежностью:
— Оставь себе.
Подошел к Вере и забрал у нее свой бокал, протянул руку приглушающим жестом, она взяла и встала, он обернулся:
— Веселитесь, ребята, а мы с госпожой вас покидаем, — посмотрел на Барта и усмехнулся: — Вытащишь стелы целыми — дам выходной, — маг просиял и поскакал вытаскивать, толпа стала расходиться, министр повел Веру в сторону скалы, нависающей над водой.
Когда они отошли достаточно для того, чтобы их не было слышно, она резко остановилась и повернулась к нему. Он с ожиданием поднял брови, она уперла руки к бока и заявила:
— Не верю.
— В смысле? — возмущенно выдохнул он.
— Не верю, что вы дали ему пострелять из своего суперлука просто так, — он улыбнулся и отвел глаза, она прищурилась: — Вы что-то подшаманили, сто процентов, я не верю, что вы не подстраховались.
— Вы подозреваете меня в мошенничестве? — возмущенно выдохнул министр, — меня? На соревнованиях по стрельбе из лука?
Она молчала и смотрела на него в ожидании подсказок, он развел руками:
— Серьезно? Вот уж от кого от кого, а от вас не ожидал. Чем я заслужил такие подозрения?
— Вы прикидывались пьяным, — склонила голову набок Вера, он усмехнулся:
— Это не запрещено.
— Вы специально пошли к нему, когда услышали, о чем он говорит.
— И где здесь мошенничество?
— Вы его спровоцировали на этот спор.
— Вы называете какие-то за уши притянутые косвенные улики, а обвиняете в серьезных вещах, это опасно, госпожа Вероника.
Она смотрела в его глаза, в которых возмущение переплеталось с самодовольной иронией, как будто он был уверен, что она ни за что его не подловит.
— Вы это спланировали.
— Может быть. Ну и что?
— Вы были уверены на сто процентов, что все получится как надо.
— Да я по жизни вообще самоуверенный, особенно когда выпью, — рассмеялся министр, Вера улыбалась, кусала губы, тихо спросила:
— Это хоть как-нибудь можно доказать?
— Что?
— Ваше жульничество.
— Это было абсолютно честное соревнование! — значительно поднял палец министр.
— Значит, нельзя, да? Вы обо всем позаботились заранее.
— Вера… — он тяжко вздохнул, наклонился к ней ближе: — Что вы прицепились, а?
— Я чувствую подвох и пытаюсь найти причину, не люблю, когда меня пытаются надуть.
— Я никого не надувал.
"Дзынь."
Она улыбнулась и кивнула:
— Вы надули всех. Как? Что-то со стрелами? С луком? Его же Барт принес, вы к нему даже не прикасались. Вы это заранее сделали?
Он с досадой зарычал, запрокинув голову, посмотрел на Веру и поднял ладони:
— Какая же вы надоедливая! Да! Да, я его немножко подкрутил, вчера, если бы я каждый день так стрелял, у меня бы руки отвалились. Но это не отменяет того факта, что я его натянул, а он — нет, тут все кристально честно. Нечестность в том, что завтра я его обратно подкручу, а пострелять уже не дам.
— Какое коварство, — качнула головой Вера, — зачем? И почему именно Артур?
— Потому что Артур — отличный стрелок, и страшно горд по этому поводу, и говорит об этом каждый раз, когда играет в "короля", и каждый раз выигрывает, потому что ему никто ничего не может возразить или противопоставить. Но сегодня я решил немного его пыл остудить, а то после последних событий они все как-то сильно расслабились, пора напомнить основы. Макать их физиономией в их ошибки прилюдно не стоит, а вот по пьяной лавочке в игру поиграть — святое дело, это всегда работает, особенно с сильными и уверенными. Артур идеальный кандидат, он лучший стрелок в отделе. После меня, — он усмехнулся и обернулся в сторону мишеней, там Барт висел на дереве и сверкал, министр опять повернулся к Вере: — Но я всем говорю, что Артур лучший. Потому что я вне конкурса, все об этом знают, но периодически забывают, почему. Они все отличные специалисты, я их сам отбирал, они моего возраста, есть некоторые даже старше, у них у всех богатый опыт и адекватная самооценка, высокая, потому что они знают, чего стоят. И именно поэтому им нужно напоминать, почему я тут командую, а они — подчиняются. Не потому, что у меня богатый папа или король в друзьях, а потому что я действительно знаю, как будет лучше. И с этой благородной целью я устраиваю пикники, соревнования и споры на деньги, — он улыбнулся, глядя как Барт рухнул с дерева в облаке искр, поднялся, потер задницу и похромал к ним. Протянул министру две стрелы, он кивнул: — Отнеси в тир. И телепортируй нас с госпожой домой.
