- Ну, вот. Умница. Это, конечно, редкостная дрянь, но тебе поможет.
- Я не верю, Эльдар, - негромко промолвила Люда. – Это не можешь быть ты.
Эльдар вопросительно поднял левую бровь.
- Почему?
- Ты любишь колледж, - ответила Люда. – Любишь этих ребят. Ты не стал бы делать из них подопытных крыс… А еще… - в горле запершило, но Люда все-таки закончила фразу: - Еще ты терпеть не можешь Знаменского. Ты не стал бы на него работать.
Эльдар посмотрел на нее с усталой грустью. Люда вдруг подумала, что он в самом деле мог бы стоять за всей этой историей. У Эльдара был доступ к белокудреннику, были прекрасно организованные лаборатории в оранжерее и в подвале церкви, он ненавидел Черникова и почти сразу подселил ему червя… А когда понадобилось снять точные результаты эксперимента, он притащил сюда чуть ли не весь институт Знаменского. Стал бы великий интриган идти ему навстречу, если бы Эльдар не работал на него?
- Почему я? – спросила Люда. – Я же не маг, а обычный человек. Чего ты хотел? Проверить работу червя на людях?
Эльдар тихо рассмеялся, и Люда вдруг ощутила пробирающий до костей ужас.
- Ну нравишься ты мне, - сказал он, просто и спокойно. – Вот я и решил тебя наградить. Видишь ли, магия – это очень хорошо. Это правильно. Жаль, что ты отказываешься это понимать. Потому что…
Он не закончил фразу, с изумлением уставившись на большую темно-синюю сосульку, торчавшую из правой верхней части груди. Люда вскрикнула; Эльдар криво оскалился и попробовал вытянуть сосульку, но не смог – рука безвольно упала, и он откинулся на спинку кресла. Из-под сосульки на рубашку потекла кровь.
- Вот так, - сказал Егор. О нем забыли и Люда, и Эльдар – а парень пришел в себя, собрался с силами и швырнул в своего куратора иглу, то самое оружие магов для дистанционного нападения. Прихрамывая, Егор подошел к столу и произнес: - Только дернись, тварь. Еще добавлю.
В эту минуту парнем двигала чистая ненависть: Люда чувствовала, как ее темно-синие искры рассыпаются в стерильном воздухе лаборатории – она вполне понимала Егора, который в эту минуту решил отквитаться с Эльдаром за все: за червей, за это подземелье, куда их приволок мертвый убийца, за то, что Карина когда-то приворожила наставника. Вспомнив про приворот, Люда только и успела воскликнуть:
- Нет! – и вторая игла, не такая крупная и иззубренная, как первая, пригвоздила Эльдара к спинке кресла. По его губам пробежала кривая усмешка, и он потерял сознание.
Егор испуганно выпрямился и обернулся. Возле входа в лабораторию стоял Черников, на удивление нелепо смотревшийся здесь в пижаме и тапках. Впрочем, это было не смешно, это было жутко. Пройдя к столу, Черников одобрительно посмотрел на Егора и произнес:
- Отличная игла, Хмельницкий, - похвалил он. – Быстро растает?
- Минут через десять, - мрачно ответил Егор, и Черников уважительно качнул головой. Люда с трудом отвела взгляд от уродливых рубцов, покрывавших голову Шуры, и спросила:
- Как ты нас нашел?
Черников ухмыльнулся. Склонившись над Эльдаром, он несколько раз резко и громко втянул ноздрями воздух – затем Шура выпрямился и ответил:
- Зеркало в лесу. Моя личная червоточина в пространстве. А остальное уже дело техники, - сунув руку в карман, он вынул маленький смартфон и продемонстрировал Люде и Егору. – Спер у Знаменского на добрую память. Перезагрузил программу Мовсесяна, и он принес меня сюда. Как раз вовремя.
Люда почувствовала, что ее тошнит. Шура дунул на свою иглу, и она растаяла, оставив после себя тонкую полосу странного запаха, одновременно мерзкого и притягательного. Эльдар шевельнулся в кресле и приоткрыл глаза.
- А, - протянул он. – И ты тут, мальчик-даэранчик?
Шура посмотрел на него с неподдельным презрением. Люду повело, и она стала клониться набок – лаборатория качнулась и медленно поплыла по кругу.
- Это не Эльдар, - еле слышно промолвила Люда. – Это Ваня Кричевский, наш библиотекарь… - мир вращался все быстрее и быстрее, и потрясенные лица Егора и Шуры размазывались некрасивыми пятнами, но Люда все-таки собралась с силами и сказала: - Каженник, который лечился в институте Знаменского. Проверь его, Шура. Я думаю, он очень сильный маг.
На несколько мгновений перед глазами сомкнулся серый занавес, и Люда погрузилась во тьму. Но вскоре во тьме мелькнула алая лента, обвилась вокруг запястья, и Люду резко, самым натуральным пинком выбросило в реальный мир. Она увидела, что уже не сидит в кресле, а стоит – Егор держал ее за руку, и их запястья были соединены той самой сверкающей лентой. Увидев, что она пришла в сознание, Черников удовлетворенно кивнул.
- Ну вот, петля Меркавы работает. Этот молодой человек тебя поддержит до возвращения в колледж, - сказал Шура и обернулся к сидящему за столом: - Ты права, это действительно не Эльдар. Шрамы забыл добавить.
Человек за столом пренебрежительно хмыкнул и взглянул Люде в глаза.
- Как ты догадалась? – спросил он. – Просто скажи, как ты поняла.
Люда неопределенно пожала плечами и крепче взяла Егора за руку.
- Вирява идет по следам каженника, - печально улыбнувшись, ответила она. – Мовсесян отстал от меня, как только мы с тобой встретились в городе. А самое главное – я не нравлюсь Эльдару. А вот тебе…
Петля обожгла запястье, затягиваясь туже. Люда смотрела в глаза сидящего и не видела там ничего, кроме тьмы.
***
Потом Черников подал сигнал о помощи, и небо над разрушенной церковью вспыхнуло зелеными и голубыми полосами северного сияния, а заклинания, закрывавшие лабораторию от посторонних глаз, рассеялись. Спустя четверть часа здесь уже были Гамрян и настоящий Эльдар, который, увидев своего двойника, на мгновение замер – впрочем, это никак не повлияло на спасение Люды, которой петля Меркавы почти не помогала, и на арест Вани: Гамрян наложил на него оковы, лишив возможности сопротивляться, а затем все отправились в колледж через нору, проложенную ректором.
Люда этого не увидела. Она потеряла сознание, когда Шура стал колдовать, и пришла в себя только на следующий день, обнаружив, что лежит на койке в лазарете, а рядом в кресле дремлет Эльдар – теперь уже настоящий. Люда печально подумала, что, должно быть, больше не увидит Ваню в его истинном облике; впрочем, эта мысль внезапно ее порадовала. Ваня навсегда останется в ее памяти добродушным и славным соседом по блоку в общежитии, которому она нравилась. Образ тощего высокого парня с разноцветными дредами, с которым она ходила на осенний бал, отчетливо отразился перед глазами и растаял.
Вздохнув, Люда провела по лицу ладонями и негромко окликнула Эльдара. Тот вскинул голову и некоторое время смотрел на Люду так, словно не мог понять, где находится, и откуда она тут взялась. Наконец, его растерянный взгляд прояснился, и Эльдар произнес:
- Ну как ты, спящая красавица?
