Эльфы начали переглядываться, а профессор почему-то заулыбался и махнул рукой — мол, продолжай. А что продолжать? Я даже начинать это не собиралась, просто не выдержала несуразности такой позиции. Потому на одном выдохе и закончила:
— Не в призе дело. И даже не в победе. Дело в том, чтобы все остальные поняли, что природная магия ничуть не слабее любой другой. Выбрать самых сильных, самых успевающих студентов нашего факультета — и просто показать, что их не выбить так просто, как все думают!
И аудиторию накрыло тишиной, как будто тут был ректор со своим заклятием. После долгой паузы подал голос профессор:
— Итак, одна первокурсница в команде есть. Остальных выбираем жребием?
И эльфы послушно закивали, ничуть не проникнувшись моей речью. Меня в команду? Я обреченно покачала головой:
— Вы так ничего и не поняли, профессор! Сильнейших студентов, которые могут показать остальным…
— Все, Тиалла, ты уже в команде, — оборвал он довольно. — Будем надеяться, что остальных судьба выберет таких же пламенных, и наш факультет вылетит хотя бы не в первые пять минут.
Судя по тому, с какими лицами эльфы тянули жребий, его надежде не суждено было осуществиться. Среди них не было ни пламенных, ни горячих, ни даже таких, до которых можно докричаться. Четыре студента с каждого курса, которым не повезло, опустили головы и понуро поплелись из аудитории. А их товарищи пытались их поддерживать приблизительно такими неутешительными речами:
— Это совсем ненадолго! Несколько минут позора, и ты либо в лазарете, либо на трибуне зрителей.
И было видно, что те, кому жребий не выпал, очень этому факту радуются. Вон, даже у Анаэля радостно заблестели светло-серые глаза.
— Молодец, Тиалла, так держать! Дура дурой, конечно, но характер имеешь, а это уже неплохо. Ты прямо сейчас лучше до комнаты своей добеги, а уже там разревись. И не стесняйся этой слабости, все в команде так сделают.
— Благодарю за совет.
Не удивилась, что вся моя «пламенная» команда разбрелась, не назначив время для упомянутых тренировок. Они просто решили, что за такое заслужили неделю отдыха, и вряд ли собираются заниматься чем-то еще.
* * *
Излюбленная скамья уже давно была мною признана местом всех встреч и важных разговоров. На этот раз, когда я оккупировала ее вечером после закрытия библиотеки, и с удовольствием вытянула ноги, ко мне присоединился Иниран. С ним общаться не хотелось вовсе. Но я собралась и уставилась на принца:
— Чем обязана?
— Пока ничем, — он не смотрел на меня, а рассеянно глядел куда-то вперед. — Я теперь в жюри битвы факультетов, дери бесы ректора.
— Я в курсе. Рядом с тобой сидела, — напомнила я.
— Я не о том, — он будто и не уловил моего раздражения. — Списки передали. Увидел, что ты капитан команды факультета природной магии. Не поверил своим глазам, потому подошел уточнить.
— Что?! — я вытаращилась на него. — Они записали меня капитаном?
Иниран не сдержал улыбки, но продолжал смотреть перед собой.
— Выходит, что так.
— Какое глупое решение! — я теперь устало откинулась на спинку и уставилась в звездное небо. — Зла на них не хватает!
— А из-за чего ты паришься? Эльфы все равно проиграют. И без разницы, кто будет числиться в строчке капитанов.
Я жалобно простонала. Он ведь прав! А раз я сама крик подняла, то меня и вписали. Зачем кого-то из эльфов лишний раз огорчать, если уже героиня вызвалась?
— Ладно, — протянула я, скорее для самой себя. — Можешь хоть задание рассказать, раз ты в жюри? Получится, что не зря подходил.
— Не могу, — ответил тихо. — Этот… ректор, — он как будто выругался, — с меня еще и магическую клятву взял о полном неразглашении.
— А, — поняла я, — это чтобы ты своим не подыгрывал.
— Естественно. Я им даже советом помочь не смогу, чтоб ему пусто было. Вообще никому не смогу.
— Но факультету природной магии бы и не стал.
— Почему же? — он усмехнулся. — Хохмы ради, я бы дал эльфам хоть какую-то фору. Они… в смысле, вы такие жалкие, что было бы забавно вам дать хоть маленький шанс.
Мне сказанное, конечно, не понравилось. И не понравилось именно полной справедливостью. Завтра же найду каждого члена команды и выскажу все, что о них думаю! Но он сидел здесь — олицетворение моего раздражения. Потому я вскинулась и уставилась на его профиль:
— Ты, самый лучший студент на колдовском факультете, по высокомерию ничуть не уступаешь эльфам!
— Почему только на факультете? — он перевел на меня ироничный взгляд. — Ты, вероятно, сегодня плохо слушала?
— Вот! Именно об этом я и говорю! Природа наградила тебя больше, чем всех остальных, и это не могло пройти бесследно? Все по сравнению с тобой жалкие, все никчемные, верно? Самолюбование, возведенное в абсолют! Но если эльфы такими рождаются, то у тебя какие оправдания?
— А разве похоже, что я оправдываюсь? — обескуражил он. — Но почему ты кричишь при каждой нашей встрече?
— Даже и не знаю! — я развела руками. — Тоже, наверное, какая-то магия!
— Тогда не кричи, — так же спокойно сказал он. — Смотри в небо и сиди молча.
— Зачем?
— Не знаю. Просто сиди.
— Да зачем?!
— Не знаю, сказал же. Кстати, я освоил заклятие безмолвия, так что могу и заставить.
— Еще чего!
Он вдруг резко надавил мне на плечо, вынуждая упереться в спинку, а потом пальцами поднял мой подбородок, направляя лицо вверх.
— Небо типа, звезды, все такое, — сказал он. — Только молчи, пожалуйста.
Я замерла, наблюдая за сияющими точками на черном небе. И решила на этот раз выполнить просьбу, поскольку в кои-то веки она прозвучала именно просьбой, а не приказом.
Через несколько минут он вдруг сам нарушил тишину:
— Уже поздняя осень, а здесь тепло. Это климатический купол, никак не могу понять, как он устроен. Вот только солнце садится все раньше, но температура не падает.
— Ты можешь выяснять это и без меня, — тихо отозвалась я.
— Не могу.
— Почему?
— Не знаю.
Я долго молчала, но потом осмелилась на откровенность:
— И сегодня в актовом зале сел со мной. Сказал, что хочешь позлить Лаура. Здесь-то его нет.
— А он хоть разозлился? — задал принц неожиданный вопрос.
— Наверное, — я вздохнула. — Ты ведь знал, куда бить.
— На самом деле, не особенно. Бил наугад, как обычно. Так у вас с ним любовь?
Я медленно повернула голову, но Иниран смотрел в небо. Спросила:
