Клиоринесса смотрела на меня, как на наивную дуру:
— В этом и есть наше преимущество, капитан! Природная магия — только мы можем просто договариваться с животными. Пообещаешь ему, что он сразу вернется в теплое место, если сделает, как просишь — и он только ради этого поможет.
— Я пообещаю? — нервно пискнула.
— Ты, — бессердечно добила она. — Иниран нам выдал главнейший козырь: за огненного дракона начислят максимальное количество баллов, но он отреагирует только на природную магию, любой другой начнет сопротивляться. И, как это ни прискорбно признавать, но в тебе ее намного больше, чем в любом из эльфов.
— Но я никогда подобного не делала, — искала поддержку в глазах всех по очереди, но видела только однозначный вывод.
— Так пора начинать, — заявил Лаоранос и вытолкнул меня вперед.
Я огляделась. От колдунов вышел Маллир и громко сказал, обращаясь к жюри:
— Пегас!
Ректор взмахнул рукой, и перед синим факультетом из тумана появился невероятно красивый конь с огромными белыми крыльями. Надо же, оказывается, Маллир не полная бестолочь, раз команда именно его выбрала для такого сложного задания.
От факультета трансформации предсказуемо вышел Лаур и выбрал спокойнее:
— Гарпия.
Я невольно хмыкнула. Мои эльфы, оказывается, просто прекрасно разбираются в чужой магии и летающих животных — полное попадание. Дернулась, когда рассмотрела невероятно уродливую крылатую тушу с женским лицом. Лаур резко, по-звериному пригнулся, ловя ее глаза взглядом. Но мне некогда было рассматривать, как оборотень будет подавлять этого монстра. На самом деле, я сейчас предпочла бы оказаться в любой другой точке нашего необъятного государства. Но я здесь — впереди ректор и жюри, ожидающие моего слова, позади эльфы, у которых еще недавно плохое настроение теперь зашкаливало и которые не позволят мне отступить. И я — между молотом и наковальней. Вроде бы и проигрывать не привыкшая, но и смелости не чувствующая.
— Огненный дракон, — пролепетала едва слышно.
Со стороны колдунов раздались смешки. Ректор недоуменно переглянулся с профессорами, но я заметила, как довольно кивнул профессор Наиниллидан. И другие преподаватели нашего факультета заулыбались подбадривающе. Похоже, мои третьекурсники все рассчитали верно.
— Хорошо, — громко ответил ректор. — Древнего огненного дракона для битвы будить не будем, но детеныша доставить смогу. Прошу факультет трансформации немного отойти вправо.
Туман между нами встал столбом, а потом резко опал. Все, включая участников и зрителей, разом охнули. Я охнула погромче прочих. Папочки! За что я вляпалась в подобное?! Приеду домой и руки сыну садовника по локоть отрублю. Несчастливые у него какие-то руки.
Детеныш огненного дракона был огромен. Он фыркал и озирался, потом даже выдохнул тонкой струей пламени. Но затем, как и предсказывали эльфы, его глаза подернулись сонной поволокой, движения замедлились, а голова начала опускаться.
— Поспеши, капитан, — меня нагло толкнули в спину.
Проклиная всё и вся, я пошла вперед, не имея представления, понимают ли эти особи человеческую речь. Но протянула руку к страшной черной голове и закрыла глаза. О, а вот это уже интересно. Я вмиг забыла о страхе и увлеклась. Дракон оказался огромным сгустком красной энергии, он будто бы весь горел, но притом его кожа была прохладной. Пока мои глаза закрыты, он выглядел прекраснейшим существом, состоящим из постоянно движущихся потоков волн, причем совершенно естественных, без малейших преломлений или дисгармоний. Он тоже сразу встрепенулся и уставился на меня с интересом. Эльфы не ошиблись и в этом. Кажется, я для дракона оказалась примерно тем же — очаровательным сгустком энергии.
И мне вообще ничего не пришлось объяснять. Просто само собой стало понятно — огненный дракон поможет мне, о чем бы ни попросила. Потому что здесь он в непривычной обстановке, его раздражает буквально все — но я не могу раздражать. Я такая же гармоничная часть мира, как сам он. Точно так же, как алханово древо сразу воспринимает меня как равную, так и дракон. Любые другие магические существа имеют примесь колдовства — так их выводили, но только драконов создала природа. И, вполне возможно, в то же время появились и первые феи.
Теперь уже совершенно без страха, но не открывая глаз, я прошла дальше, ведя пальцами по шершавой шее. Дракон подставил мне крыло, по которому я просто взобралась наверх. Уместилась между двумя красными волнами, которые тесно поджали меня. Я не упаду, не разобьюсь, даже если не буду держаться — уверенность в этом абсолютна. Но я легла на его шею, не обращая внимания на неудобный тонкий гребень, и обняла. Потому что он хотел, чтобы я его обняла, а мне хотелось его обнять.
И открыла глаза, только когда в меня ударило порывом ветра. Дракон расправил крылья и довольно резко взмыл в небо, оставляя позади уже летящего с Маллиром пегаса. От высоты закружилась голова и неприятно сжалось сердце, но одновременно разрывало и непонятным восторгом. Теперь я видела притихшие трибуны — все зрители смотрели на нас, разинув рты. Гарпия на земле вдруг упала на спину и подставила Лауру живот, хотя он, кажется, вообще никакой к ней силы не применял. Он тут же рванул ее за мощное плечо вверх, а сам с легкостью запрыгнул на спину. И уже через секунду гарпия достигла почти нашей высоты. Если бы я была членом жюри, то меньшее количество баллов начислила бы Маллиру — он вроде бы и выполнял задание, но добродушный конь просто летел, лениво взмахивая крыльями под действием заклинания, не поднимаясь высоко, не ускоряясь. Это выглядело очень жалким зрелищем по сравнению с моим драконом или тем, как шипит гарпия под Лауром, но летит быстро, стремительно, признавая его право сильнейшего. Мой круг над ареной получился широким, вот только Лаур опередил — гарпия оказалась невероятно быстрой тварью, она делала короткие взмахи, а потом прижимала острые крылья к телу и подавалась вперед большими рывками. И хоть она поднялась в воздух последней, но на пару секунд обогнала всех.
Задание выполнено. В груди застучало от торжества. Осталось только спуститься на землю, чтобы дракона вернули в привычную среду обитания. Никакие животные во время битвы не пострадали, разве что часть зрителей, от изумления вывихнувшие челюсть.
Но, как это всегда бывает, преждевременное ощущение победы оборачивается бедой.
Мой дракон вдруг резко дернулся, когда уже пошел на снижение. И в этот момент я заметила, с каким удовольствием Маллир улыбается. Одна его рука высоко поднята, а губы что-то быстро нашептывают. Какое-то заклинание — возможно, подчинения, но уже направленное на дракона. Скорее всего, старого дракона такой мелочью с курса не собьешь, но мой был совсем молодым, потому и растерялся. Начал сопротивляться неестественному, как и говорили эльфы. И напрочь забыл обо мне, пытаясь справиться с чужим внушением. Теперь я вцепилась в его шею не чтобы обнять, дракон запросто скинет меня и не заметит. Или меня собьют порывы ветра. Закрыла глаза, но только на секунду. Да, энергия в нем теперь задвигалась, она бьется с влиянием извне, этой энергии не до меня. Я не попыталась ничего исправить, потому что просто не успела бы. Колдовство быстрее фейской магии, многократно пройденный урок. Лучше сосредоточиться на том, чтобы просто не упасть.
