— Выше нос, капитан! И идем уже. Не хватало опоздать главному действующему лицу битвы!
Она смеялась, повторяла ободряющие слова, чем немного раздражала. Но эта девушка объективно была хорошим человеком. И подспудно я все же понимала, чем именно она меня бесит — отнюдь не дружелюбием. Потому не удержалась и спросила:
— Ты знаешь, что Лаур и Иниран вчера сделали с Маллиром?
— Тихо ты! — она зашептала истерично. — Альфа нам рассказал, но ты помалкивай. Инирана все равно заподозрят — в подобном его всегда подозревают, но Лауру-то зачем попадаться? И сам Маллир не расскажет, не враг же он самому себе.
Она смеялась, а мне от всей этой ситуации было не по себе:
— Ладно, я уж точно сдавать никого не намерена. А то, что Иниран снова схлопочет, тебя не волнует?
— О нем бы я еще не волновалась! — удивилась Зея. — А, ты о наших страстных ночках? Было и прошло. Иниран — обалденный, что уж говорить, но для серьезных отношений не годится. И хоть здесь не принято вспоминать о статусах, но в этом вопросе статусы важны — даже если бы у нас с ним любовь до гроба приключилась, все равно на мне он бы не женился. Я дочь прислужников в замке графа Кингарры. И он осознанно избегает всех, кто может всерьез влюбиться: связывается только с суккубами или такими, как я, — оборотнями, которые когда-нибудь встретят свою истинную пару, а пока просто весело проводят время. Все считают принца конченым эгоистом, но это как раз не всегда соответствует истине. Не заметила, что возле такого красавчика не крутятся стайки влюбленных девиц? Принц отшивает их так, что вся симпатия с влюбленностью пропадают, как отрезает.
— Понятно, — отозвалась я и пристальнее всмотрелась в ее профиль.
Зея не выглядела расстроенной — очевидно, никакой влюбленности она не испытывала. И все равно меня раздражала. Это же надо, настолько себя не ценить, чтобы «весело проводить время» с кем попало! Иниран выбирает только таких — беспринципных, не задумывающихся о репутации и не влюбчивых. Честно, наверное, но мне совсем не легче от мысли, что он все равно всякий раз находит, с кем бы ночь провести, ведь подобные «Зеи» нескончаемы.
Казалось, что моему настроению ничего не поможет, но когда вошла на арену, то сначала оторопела, а потом начала глупо улыбаться. Почти везде зрители размахивали зелеными флагами, а эльфы все, как один, стояли на ногах — и, когда заметили меня, подняли руки на головами и изящными жестами начали махать. Карикатурное зрелище, но в точности так же делали и наши преподаватели. А меня подхватили члены моей команды и принялись ругать:
— Где тебя носит, капитан? Могла бы и на часок пораньше явиться. Такой день! Сегодня мы всем покажем, где природная магия, а где эти жалкие подобия на волшебство! Раньше это только нам было очевидно, а теперь всем!
С ума сойти! Мои модники почувствовали вкус триумфа и подсели на него, как на листья галлюциногенных растений. Расскажи мне кто о подобном неделю назад — не поверила бы. Всего неделя миновала, всего два испытания позади, а эльфов не узнать. Да всю академию не узнать! Моральная ноша стала невыносимо тяжелой, но сердце застучало радостно. Даже если проиграем сегодня, то вряд ли все вернется к старым традициям.
Две команды подошли к трибуне жюри, но ректор выжидал точное время до начала. Зрители вокруг кричали. В команде колдунов насчитала всего одиннадцать человек — неужели покалеченного Маллира некем было заменить?
И все стихло, когда господин Шолле поднялся со своего места и приподнял открытую ладонь. Он повторил все ту же торжественную речь, лишь затем перешел к главному:
— Последний тур всегда одинаков — никаких правил, никаких ограничений по времени. Два флага на разных концах арены: кто захватит форт противника, тот и станет победителем. По кругу процесс будет контролироваться всеми преподавателями и лекарями академии — как только любой участник получит серьезный урон, он выбывает из турнира и отправляется в лазарет.
Да, мы примерно знали условия. И примерно понимали стратегии: к флагу прорываться напрямик бессмысленно. Самое простое — вырубить по очереди всех членов команды, а потом преспокойно захватить форт противника. Это испытание не зря считается самым сложным и опасным, травм в последний день всегда больше, чем в первые. И здесь скорость магии является главным козырем.
Ректор продолжал:
— Но вчера произошло неприятное происшествие. Кто-то тайком пробрался в лазарет и очень сильно избил студента третьего курса колдовского факультета. У меня был один подозреваемый, — он многозначительно глянул на Инирана и оставил тому паузу для признания, но принц сделал вид, что вообще оглох. Потому господин Шолле вздохнул и добавил: — Но помощник лекаря видел, как студент третьего курса факультета трансформации крутился неподалеку. Лаур, ты ничего не хочешь мне рассказать?
Весь коричневый факультет вжал головы в плечи, но альфа встал и громко выкрикнул:
— Виновен!
— Ясно, — нехотя протянул некромант. — С твоим наказанием разберемся позже. Но кто тогда усыпил весь персонал? Лаур, у тебя нет такой магии!
— Подсыпал снотворное, — пожал плечами оборотень. Я тихо хмыкнула. Он ненавидит принца, но сдавать соучастника не станет — здесь вообще никто не сдает соучастников. После этого Лаур огласил еще громче: — Придумывайте наказание, ректор. Вот только сразу заявляю для всех присутствующих: Тиалла — родная сестра моей истинной пары. И если кто-то осмелится хоть не слишком вежливо взглянуть в ее сторону, то переломанные ноги Маллира ему покажутся веселым развлечением.
— Лаур! — вскричал ректор нервно. — Это еще что за угрозы?
— Я все сказал, — и альфа сел на место.
Я сцепила зубы. Терпеть не могу такую опеку! И вроде бы понимаю, что Лаур иначе не умеет, но и радоваться тут нечему. Оказалось, что быть самой слабой по магии — ерунда. Намного хуже, быть самой слабой, но под непроницаемым покровительством одного из сильнейших здесь. Он все мои достижения как будто перечеркнул! А предстоящий турнир? Я видела, как переглядываются соперники. Выходило так, что меня даже ранить побоятся? Всех моих эльфов выкосят, а ко мне прикоснуться страшно? Кому же захочется потом в лазарете Лауру объяснять, что в битве и не такое случается? Как же я разозлилась. До такой степени, что прямо здесь готова была разругаться с оборотнем. У него есть истинная пара — наверняка Мирелла — вот той только в радость было бы подобное заявление. Насколько же Лаур плохо меня понимал…
Однако ректор неожиданно полностью изменил расклад сил:
— Значит, этот вопрос закрыт. И, раз такое дело, то… Иниран, ты можешь занять свободное место в команде.
Принц вскочил на ноги и недоуменно глянул на него, словно поверить не мог. Трибуны взревели. Колдуны напротив раскрыли рты и будто бы боялись начать улыбаться. Преподаватели наклонились к ректору и что-то бойко зашептали, но он не реагировал. И я понимала, что это не шутка, что решение не изменится. Господин Шолле соображал быстро, быстрее большинства тут. Лаур фактически дал огромную фору моей команде, мало кто посмел бы не принять его угрозы всерьез. Но кое-кто мог. Инирану до дуба прозвучавшие слова, он будет сражаться в полную силу. В свою немыслимую, колоссальную, всех превосходящую силу… Мои эльфы судорожно выдохнули, а их глаза потухли. Надежда на победу жила ровно до этого момента. А сейчас ничего не остановить — Иниран уже миновал лестницу вниз, легко перемахнул через ограждение и с широченной улыбкой шел к своим.
