Когда стена превратилась в едва заметное мерцание, которое потухнет под моими усилиями через несколько секунд, я бросила тихо:
— Сейчас.
И Халланси отпустила меня, молниеносно рванула вперед. С замершим сердцем я наблюдала за ее движением. Колдун выбросил вперед руку, разрезая воздух огненной плетью, но шустрая эльфийка высоко подпрыгнула и перемахнула через нее сверху. Развернулась прямо в прыжке и шепнула заклинанием, не особенно прицеливаясь. Взметнувшиеся корни все же зацепили краем и сбили парня с ног. До флага оставалось не больше десяти метров, я не дышала, а от перенапряжения сжимала кулаки до боли. И вдруг Халланси отшвырнуло от цели. Да с такой силой, что она со всего размаха ударилась о землю. Попыталась встать на четвереньки, но опять со стоном упала.
Не размышляя ни секунды, я побежала вперед. Конечно, у меня нет ловкости напарницы, но упустить шанс я права на имела. И примерно в той же точке мои ноги резко оплел воздух. Я полетела вперед лицом, но невидимая петля рванула вверх, поднимая меня. Перевернула по горизонтали и вертикали — теперь я была словно связана по всему телу.
— Иниран, — процедила сквозь зубы, когда увидела напавшего, — мерзавец…
В стороне обгоревшего леса стоял принц. В смысле, не один принц, а штук двенадцать абсолютно одинаковых принцев. Одна и та же поза, одно и то же выражение лица — иллюзии. Разумно он подстраховался. Будучи самым сильным участником команды, он сделал так, чтобы его сложно было вычислить. Не мне, конечно, ведь хватило секунды, чтобы распознать оригинал и копии по цветам ауры: иллюзии выглядели всего лишь голубыми заклинаниями. Я заметила в зарослях как минимум трех эльфов, но те не спешили — присматривались, примерялись. Эльфы оказались умнее меня: сначала оценивали обстановку, а уж потом бросались в бой. Сейчас Иниран легко подкосит любого, кто вырвется вперед. Халланси, которая растворилась в воздухе вместе с лекарем, была тому ярким подтверждением.
— Почему же мерзавец? — его голос прозвучал спокойно, с каплей иронии. — Разве тебе нравятся те, кто поддается, Тиалла? Или ты бы предпочла, чтобы я осознанно проиграл ради твоей победы?
Намек был слишком очевидным.
— Нет, конечно! — буркнула я, попутно пытаясь ослабить его сдерживающие заклинания. Получалось, но Иниран тотчас опутывал меня снова, потому я так и продолжала болтаться в воздухе.
Итак, он проложил дорогу своей команде до нашего форта, а сам вернулся. Удерживает иллюзии, плюс тратит силы на меня. Тратит постоянно, поскольку я слабо отстраняю его заклинание, Инирану приходится контролировать этот процесс. И вид сосредоточенный, хотя он и пытается показать расслабленность, чтобы скрыть слабость. Закричала что есть мочи — так, чтобы меня расслышали все эльфы поблизости:
— Его резерв на исходе, нападайте! Второй справа! Клео, к флагу!
Эльфы отреагировали мгновенно: вокруг принца тотчас вздыбились корни, а сам он покачнулся от порывов ветра. Иллюзии тотчас рассеялись за ненадобностью. Я упала на землю, когда ему пришлось выпустить меня и отбиваться. Вот только эльфийка, пробегая мимо меня, отвесила:
— Меня зовут Клеоринесса, капитан! Что за неуважение?
Тем не менее скорости она не сбавила. Даже не пытаясь встать, я развернулась. Клеоринесса одним длинным прыжком преодолела последнее расстояние, протянула руку и… раздался гонг.
— Победа колдовского факультета! — громогласно объявил голос ректора.
Я в отчаянии зарычала. А Клеоринесса все же выхватила флаг и со злостью сломала древко о колено. Нас опередили всего на секунду! Иниран уже стоял рядом со мной. Он тяжело дышал. Протянул мне руку, хотел помочь, но я демонстративно отвернулась и вскочила на ноги сама. Принц рассмеялся:
— Да ладно тебе, это была честная победа.
Я еще раз рыкнула, на этот раз тише, но потом вынуждена была кивнуть. Зрители кричали, повсюду развевались зеленые флаги, я отчетливо слышала поздравления и даже собственное имя. К трибуне жюри вышли только оставшиеся на арене, и настроение взметнулось вверх. Из нашей команды целехонькими были шесть эльфов и я. А от колдовского факультета перед ректором предстали всего трое, включая Инирана. Да, они победили, но если принять во внимание все факты, а еще и сумму очков за предыдущие туры, то мы не слишком-то и проиграли. Не потому ли трибуны ликовали, размахивая флагами нашего факультета? Бесы с ним, с призом. Случаются такие проигрыши, что и не стыдно.
Мои эльфы это тоже ощущали, не зря же смотрели вокруг так победоносно. Профессор Наинниллидан вообще подпрыгивал и хлопал над головой маленькими ручками. Конечно, в заключительной речи ректор поздравлял колдунов. И, конечно, отметил, что такой азартной битвы с почти равными по силам соперниками стены академии еще не видели.
На торжественном обеде присоединились и пострадавшие члены моей команды, уже покинувшие лазарет. Я и не думала, что можно так цвести, что даже цветочный аромат от них будет на всю столовую распространяться. Инкубы не стали себе отказывать и потискали по очереди нас всех, Нора держалась-держалась, а потом тоже бросилась мне на шею. Я принимала комплименты ото всех, даже от тех студентов, с которыми раньше даже словом не перекинулась. Этот день изменил все — не только для моего факультета, но и для меня самой. И пусть выиграли колдуны, молодцы они, что там говорить. Даже смотреть на них жалко — сидят себе изолированно, лениво ложками в торте ковыряются. А все потому, что каждому присутствующему ясно, — не было бы сегодня в их команде Инирана, мы растоптали бы их, как малых детишек.
Все это вымотало донельзя. Сразу после обеда я поспешила в свою комнату. Отсыпаться буду до послезавтра. Вот только на улице меня перехватила девочка-старушка, магистр Нарана.
— Тиалла, напоминаю, что с пятницы восстанавливаются наши факультативные занятия!
— Помню, магистр, — я выдавила усталую улыбку, хотя внутренне содрогнулась. Магистр не ведала пощады. Хоть именно она и научила меня распознавать искажения пространства уже и с открытыми глазами, но сам процесс этого обучения приятным не назовешь.
— И еще, подумай о переводе на наш факультет, Тиалла. Сегодня я кое-что поняла: твои способности колоссальны, но у нас ты разовьешь их куда быстрее. Кажется, эльфов ты уже перерастаешь в тех вопросах, в которых твоя магия пересекается с их. Пора переходить на новый уровень. Кстати, факультет бессмертия тоже заинтересовался — вполне вероятно, что ты сможешь противостоять и магии крови. Потому я и спешила поговорить с тобой первая!
Я развернулась и вскинула бровь:
— Вы серьезно думаете, что я уйду со своего любимого факультета, магистр Нарана? Да к кому? К колдунам? Кто же градус так сильно понижает?
Она вздохнула и скривилась:
— Ясно. Еще и характер. Почему-то у всех одаренных детей обязательно сложный нрав. Но тогда не забудь о нашем занятии в пятницу!
— Разумеется.
Уснула я практически мгновенно, даже не представляла, насколько вымоталась. И засыпала с улыбкой. Странное чувство — когда проиграла, а все равно по всем фронтам победила. Да и не стыдно проиграть, вероятно, самому сильнейшему магу за последнюю тысячу лет, хоть он и не вошел в полную силу. А я еще недавно не знала, что у меня хоть какая-то сила есть.
