Наконец, когда почти закончились собранные Линтой припасы и Аюр принялся поглядывать по сторонам в поисках дичи, местность начала понемногу повышаться. Среди столетних сосен колючими клубками зазеленел можжевельник, пышные мхи сменились сухими белыми лишайниками. Колючие заросли малинника заставляли путешественников то и дело петлять в поисках прохода.
Однажды, когда уже начало смеркаться, шедший чуть впереди молодой государь предостерегающе вскинул руку:
– Погоди…
Невид тихо приблизился. Его спутник молча указал на пролом в стене кустарника.
– Здесь шел большой зверь.
Светоч подошел к измятому и переломанному малиннику и наклонился, рассматривая ветки.
– Это верно, – кивнул он. – Большой зверь, мощный. Даже медведь вот так не ломится – тот внутрь залезает, чтобы полакомиться ягодами…
Невид замолчал, выпрямился, оглядел заросли и снял с веток несколько свалявшихся клочьев шерсти.
– Не знаю такого зверя, – признал он, помяв их между пальцев. – Похоже, их тут было несколько. Один шел впереди, пробивая дорогу. За ним, верно, шли детеныши. Вот погляди. Эти серые ворсинки – жесткие, а рыжие – мягкие как пух… – Он раздвинул носком сапога примятые ветки. – Экая мешанина следов… Но когтей не вижу. Впрочем, саблезубцы втягивают когти.
Аюр быстро оглянулся:
– А что, здесь живут саблезубцы?
– Я о таком не слыхал. Но в мире осталось еще немало уголков, где обитают древние звери.
Царевич покачал головой:
– Знаешь, давай сделаем крюк и обойдем эти кусты подальше…
Вечером, устраиваясь на ночлег, Аюр особенно внимательно выбирал место и набрал вдвое больше валежника, чтобы костер ярко горел всю ночь.
– Как мы найдем пещеру? – спросил он, положив лук так, чтобы его можно было схватить в любой миг. – Идем ведь, считай, наугад!
– Если предначертано Исвархой, мы найдем ее, – отозвался Светоч. – Не о чем беспокоиться.
– Не о чем?! Послушай, Невид… – дрогнувшим голосом произнес Аюр. – Линта говорила, из этих краев никто еще не возвращался…
– Теперь ты вздумал бояться? Стыдись, сын Солнца! – вздохнул Светоч. – Твой небесный отец сам повелел тебе искать пещеру…
– Это так, но…
– Никаких «но»! Верь, что Исварха с тобой, и будь тверд.
Аюр скривился и отвел глаза. Да, признаться, ему было страшно. Вспоминалось, как прошлым летом – а кажется, много зим назад! – один хитрый и подлый ингри спровадил его в глушь охотиться на медведя. Тогда царевич был уверен в себе и беспечен. Ведь его охраняли лучшие из жезлоносцев государя! Что ему звери, что лесные дикари? И чем все кончилось?
А теперь он идет один – искать какую-то Черную гору, под которой зарыт наводивший страх на всю Бьярму чародей, через лес, где на кустах висят клочья шерсти неведомых тварей. Ну ладно, все же не один, со Светочем. Конечно, глава Северного храма на многое способен – но сумеет ли он совладать со стаей хищников?
«Господь Исварха явил свою волю, – напомнил себе Аюр. – Отец Солнце, я пройду этот путь! Мне бы только храбрости…»
На следующий день они увидели Черную гору.
Круглая одинокая вершина, поросшая густым хвойным лесом, возникла впереди за перевалом, одним своим видом развеивая всякие сомнения в том, что она и есть их цель. Гора на самом деле была совершенно черная. Вскоре Аюр с Невидом узнали почему. Одна за другой им навстречу начали попадаться необычные ели. У них были гладкие серые стволы, покрытые смолистыми белыми потеками, и исчерна-зеленая хвоя. Ветви на этих елях начинались очень высоко, так что порой путешественникам казалось, будто они идут среди гладких серых колонн под черными сводами.
Чем ближе они подходили к Черной горе, тем чаще им встречались эти деревья. А вскоре появилось кое-что еще. Ночью, сквозь сон, царевичу начали мерещиться голоса. То ли далекое пение, то ли женский плач. Аюр вскидывался, вглядывался во тьму, но лишь елки качали ветвями и поскрипывали в темноте. Призраки, духи погибших? Светоча почему-то голоса не беспокоили. «Если бы здесь были люди или призраки, я бы их заметил. А если их тут нет, то и беспокоиться не о чем».
И вот наконец Черная гора оказалась прямо перед ними. Светоч с Аюром остановились, глядя вверх на колючую громадину. Оставалось только взойти наверх.
– А что это там, вдали? – спросил Аюр, указывая на перечеркнувшую небосвод белую размытую полосу.
Эту полосу царевич заметил уже несколько дней назад. Сперва он принимал ее за облака. Полоса, однако, не исчезала, наоборот, становилась все более отчетливой. Теперь уже Аюру чудилось, будто над отдаленными лесистыми отрогами поднимается отвесная ледяная стена до неба. Словно земля треснула, вздыбилась и устремилась ввысь, да вдруг застыла. Но разве такое возможно?
– Это Великий Лед, – ответил Светоч. – Насколько далеко он тянется, никому не известно. Я не слышал, чтобы хоть кому-то удавалось на него взойти. Смертным там делать нечего. Пойдем, Аюр. Наша цель лежит куда ближе…
На исходе дня, когда солнце уже начало скатываться вниз по небосклону, Аюр устало опустился у замшелого ствола высокой сосны и пробормотал:
– Все, передохнуть надо!
Светоч спорить не стал, уселся рядом и начал развязывать тощий мешок с припасами. Они остановились на небольшой прогалине, окруженной вековыми соснами вперемешку с черными елями. Под деревьями буйно раскинулись заросли папоротника.
– Вот и все, – сказал Светоч, вытряхивая из мешка тонкую скрученную полоску вяленого мяса и серые крошки. – Даже на вечер не хватит. А не пойти ли тебе поискать… – Он не договорил, обернулся, прислушался. – На нас кто-то смотрит.
– Кто? – распахнув глаза, выпрямился царевич.
Будто только и ожидая этих слов, папоротники качнулись, и совсем рядом, шагах в пяти от места их привала, из-за дерева бесшумно вышел зверь.
С какой непостижимой целью Исварха вздумал сотворить чудище, в котором запечатлелся сам нутряной свирепый ужас? Или, может, его породили здешние темные боги ради устрашения смертных?
Аюр глядел на зверя и не мог отвести взгляда как зачарованный. Он сразу узнал жуткую тварь. Ох не к добру он нынче вспоминал Великую Охоту! Господь Солнце, должно быть, пытался предупредить его – да только, занятый поиском троп и перелазов, царевич не внял его знакам. Перед ним стоял Зверь из Бездны. Правда, он был заметно меньше того, на которого тогда налетела царская охота, – всего лишь ростом со взрослого кабана.
В полнейшей тишине зашелестели папоротники, и вслед за первым чудищем появились еще два таких же – слева и справа, будто стремясь окружить путников с разных сторон. Аюр видел их очень явственно: клыкастые пасти приоткрыты, ярко-желтые глаза пристально глядят на незваных гостей.
В висках юноши застучало. Он воочию припомнил глаза «волчьего секача» из Затуманного края, горящие лютой жаждой его крови и мяса. Тогда Ширам отвлек древнюю тварь на себя, дав царевичу возможность собраться с духом и выстрелить. Но сейчас Аюр не мог даже выхватить стрелу – звери внимательно следили за каждым его движением. Вскинь он руку – и бросятся на него с трех сторон.
