Во время следующей рекламной паузы Бэтгерл сказала Ною:
– Удачи в последнем раунде.
– Предки думают, что все это фигня, – признался Ной, поедая печенье. – Отец выращивает морковь, а мама разводит лам и делает из шерсти шапки. У них даже нет компьютера.
Бэтгерл его поняла. Хотя у отца ее стараниями мощный компьютер был, «Технокон» мало что для него значил. Ведь иначе он пришел бы, верно?
Ной и Бэтгерл на секунду умолкли.
Знакомый голос объявил сверху:
– Через минуту мы снова в эфире. Пожалуйста, займите места!
* * *
В студии воцарилась мертвая тишина, и только нутро Киборга нервозно тикало. Звездные судьи сидели с каменными лицами. Неказист Полубайт поднял руку.
– В последнем раунде нас ждет компьютерная головоломка, – сообщил он. – Именно так! Наши конкурсанты должны в напряженных условиях взломать сложный вирусный код, загрузить вирус в свои компьютеры и обезвредить. Оценивать будут не только время и точность – учтут и голоса судей. И это еще не все! Мы попросим участвовать студию и телезрителей!
Зал взорвался и бушевал, пока Неказист Полубайт не призвал:
– Прошу тишины!
Его не послушались, и Киборг привел в действие кибернетическую руку. Акустический удар мигом утихомирил собравшихся. Алисия Чен спросила у Киборга имя и вручила визитку, а Неказист Полубайт благодарно кивнул.
Соперники с серьезным видом подошли к сверхсовременной компьютерной установке. Это был их крупный шанс на победу. Камеры снимали под всеми углами. Когда экраны непонятно запестрели буквами, цифрами и символами, публика ахнула. Код был такой плотный, что выглядел черным сгустком. Бэтгерл и остальные подались вперед и присели, чтобы лучше видеть.
«Будет трудно», – подумала Бэтгерл. Она глянула на Ноя, который бешено печатал, сведя брови и стиснув зубы. Внезапно заплакал младенец. Затем залаяла собака, а после где-то с грохотом столкнулись автомобили. Это была только первая волна отвлекающих маневров.
Температура в студии упала до нуля, вай-фай внезапно забарахлил, и в довершение всего ввалилась ватага мимов, которые скребли ногтями по грифельным доскам.
– Мы моделируем невыносимые условия, – весело прокомментировал Неказист Полубайт, когда хаос достиг эпических высот.
Наконец один из участников завопил:
– ГОТОВО! Я ВЫЧИСЛИЛ!
Бэтгерл посмотрела на Ноя Каттлера, который неуклюже исполнил победный танец, забыв о всяком страхе сцены. Всемогущая Долорес Доллар насупилась, а Буква-Цифра покачал головой. Ной все плясал, и зал постепенно затих.
Неказист Полубайт взошел на подиум и нарушил молчание.
– Ной Каттлер решил компьютерную головоломку! – объявил он. – Он взломал код и сократил его до минимума. Итак, он побеждает в третьем, и последнем раунде!
– Я первый! – вскричал Ной и, неловко двинувшись походкой Майкла Джексона, так шваркнул калькулятором об пол, что тот раскололся; ошметки полетели в первый ряд и попали в нескольких зрителей. – Ной Каттлер – голова!
Неказист Полубайт откашлялся и попытался завладеть вниманием некоторых приунывших.
– А теперь, – обратился он к звездным судьям, – настал ваш черед проголосовать за победителя «Технокона». И ваш, дорогие телезрители! – Он повернулся к камере и подмигнул. – И ваш, любезные гости студии: перед вами панель. Сделайте свой выбор!
Супергерл с такой силой ударила по кнопке Бэтгерл, что расколола ее и была вынуждена попросить новую.
Неказист Полубайт продолжил:
– Телезрители, мы ждем ваших лайков – или позвоните и проголосуйте за любимого участника шоу! А мы с командой счетчиков подсчитаем очки, воспользовавшись слишком сложным для вас алгоритмом, и коронуем победителя, который выиграет денежный суперприз. Но сначала прослушайте важное сообщение от нашего спонсора «Кофе-Кофе»: двойной кофеин за полцены!
За сценой взрослые нехотя поздравляли Ноя Каттлера. Он победитель, это ясно как день. Совместно с Бэтгерл он победил в командном зачете и выиграл в финале. Но все равно по правилам надо было подсчитать голоса судей, публики в студии и телезрителей.
– Ты была классной напарницей, – сказал Ной Бэтгерл.
– Я могу столькому у тебя научиться! – ответила она. – Поздравляю!
Ной зарумянился.
– Надеюсь, мой маленький танец не обойдется во много очков, – застенчиво сказал он. – Но ты права, я своего добился. Если предки смотрят, то они, может быть, наконец поймут, на что я способен.
Бэтгерл гадала, наблюдает ли за шоу отец, занятый крупным делом. Похоже, победа ей не досталась, но она хоть старалась как могла.
* * *
Участники выстроились на сцене. Когда вспыхнул свет, Неказист Полубайт поднял запечатанный конверт. Ной Каттлер старался не слишком ликовать, но у него получалось плохо. Взрослые стояли с унылыми физиономиями. Бэтгерл радовалась, что конкурс кончился и можно вернуться в школу.
– И победителем объявляется... – Неказист Полубайт открыл конверт и подался к микрофону. – БЭТГЕРЛ!
С потолка посыпалось конфетти, и студия обезумела. Бэтгерл слышала, как Супергерл перекрикивает всех, – а это было непросто с учетом шума, который создавали Киборг и Харли. Даже директор Уоллер кричала «йо-хо-хо!», пока не взяла себя в руки. Док Магнус едва не лопался от гордости. Сама же Бэтгерл застыла, не зная, как себя вести.
Мастер Жмот закатил истерику и опрометью бросился со сцены. Доктор Элоиза Ли поздравила Бэтгерл, но руку пожала вяло и неискренне. Буква-Цифра взглянул ей в глаза со словами:
– Твоя взяла – на сей раз.
А Всемогущая Долорес Доллар повернулась к Бэтгерл спиной.
– Ной! – окликнула Бэтгерл, когда их проводили за сцену. В руках она держала огромный чек на двадцать пять тысяч долларов. – Все нормально?
– Конечно ненормально! ТЫ УКРАЛА У МЕНЯ ПОБЕДУ! – взвыл он, сверкнув глазами. Но враз перестал быть страшным, угомонился и обмяк. – Прости, Бэтгерл. Я просто решил, что отлично справился. Думал, что побеждаю.
– Так и есть! Ты был не просто хорош – потрясающ! – утешила его она. – Это по праву твое!
Она протянула ему золотую призовую плату, которую ей вручили в придачу к чеку.
Ной бережно взял ее, затем неохотно вернул Бэтгерл:
– Она твоя. Народ высказался. Ты понравилась больше. Такая уж у меня звезда. Конец.
Глава 20
Бэтгерл чувствовала себя не в своей тарелке. К счастью, она могла пожаловаться Бэтти.
– Все эти интервью, внимание и вообще! – сказала она летучей мышке. – Достает!
Бэтти облетела бункер и повисла на лампе над столом Бэтгерл. «Вот бы везде было так же тихо и мирно, как здесь», – подумала та. Она любила оставаться наедине с приборами. Не далее как сегодня в кафе «Плащ и капюшон» Капитан Холод, не успела она сесть, заморозил ее стул. Она соскользнула и грохнулась на пол.
