— На запад, — прошептала она едва слышно. Голос звучал очень слабо, словно у нее почти нет сил.
— Ты нимфа? — спросил Лан, чувствуя, что держит в своих руках настоящее сокровище. Девушка молчала, продолжая пялиться на него расширенными глазами, будто он чудовище какое-то. — Ты ведь нимфа, да? — настойчиво спрашивал император.
— Не убивай меня, — прошептала она сдавленно, будто ей сжали глотку.
Лан замер, не зная, как реагировать на эти странные слова. С чего она взяла, что он собрался её убивать или как-то вредить? Да если она окажется нимфой, способной исцелять смертельные раны, император возьмет её под личную защиту! Вероятно, девчонка не в себе, и ей нужно как следует выспаться.
— Спи, — устало выдохнул Лан и положил её обратно на подушку. Едва голова девушки коснулась мягкой поверхности, карие глаза вновь закрылись.
Мерное дыхание свидетельствовало о глубоком сне красавицы. Несколько минут император сидел на кровати, задумчиво потирая подбородок. Он уже составил план действий, и в общих чертах представлял, что ему делать дальше. Вот только…
Резким движением он сорвал с кровати белую простыню из грубой ткани. Девушка осталась лежать на голой перине. Лан поднял простынь на высоту своего роста и развернул. Он внимательно всматривался в красные пятна, силясь найти то самое.
— Дьявол! — раздраженно воскликнул он и отшвырнул кусок ткани в угол. Половина простыни оказалась залита его кровью, и теперь невозможно понять, была ли он первым мужчиной у этой девочки или уже нет. Хочется сделать все законно, а для этого ему нужны доказательства её невинности. Что ж, придется обойтись без них.
Глава 3
Регаллан создал себе верхнюю одежду из магии и высокие теплые сапоги. Он подошел к девушке и ещё раз проверил, дышит ли она, тепло ли ей, удобно ли лежать. Убедившись, что её можно оставить на несколько часов, Лан закинул в печь зачарованные дрова и запечатал входную дверь. Пока его не будет, никто не выйдет отсюда и не войдет. Даже окна, и те подверглись заклятию императора.
Дорога на запад заняла полдня. Лан шел через лес, всё чаще думая о том, что красавица его обманула, и никакой деревни здесь и близко нет. Он никак не мог понять, как может юная девушка жить в такой глуши?! Тут же никого на сотни верст вокруг! Один лес! Глухой, густой, дикий лес. А если бы разбойники забрались в её дом? Убили бы, изнасиловали, и никто бы даже не узнал о случившемся. Ох, у него накопилось много вопросов к главе ближайшей общины.
К счастью, ближе к вечеру император вышел к небольшой деревне. Сначала он набрел на поля, за которыми виднелись небольшие домики. Чем ближе подходил, тем отчетливее ощущал присутствие людей. Смех детворы, запах костров, живой свет в окнах. На улице было много народу. Люди ходили компаниями, здороваясь друг с другом и приветливо улыбаясь. Почти все с неодобрением косились на Лана, и это неудивительно. Одинокий чужак в странной кожаной одежде среди крестьян в простых и дешевых тулупах выглядел как белая ворона. Здесь явно не привыкли к чужакам, но император и не думал злиться и отвечать на неприязненных взгляды. Он любил свой народ. Заочно, так как почти не общался с простолюдинами, но любил.
— Не подскажете, где мне найти главу деревни? — как можно миролюбивее спросил он у пары седовласых мужчин, что сидели на лавке. Ему молча указали направление движения, хмуро глядя на незнакомца. — Благодарю, — кивнул он и направился дальше по улице.
— Это что за перец в нашу глушь пожаловал? — услышал он шепот старика у себя за спиной.
— Дворянин какой-то небось, — отвечал ему второй. — Из столицы, наверное. Они там все расфуфыренные ходят.
Лан так и не понял, что в его внешнем виде было «расфуфыренным», но на стариков не обиделся. За что он любил простой народ, так это за мудрость и искренность.
Дом старосты отличался от всех остальных. Он оказался выше и больше всех остальных, с резным забором и большой отдельно стоящей баней. Интересно…
Император постучал в калитку кулаком.
— Кого там черт принес в такое время?! — услышал он раздраженный возглас и нахмурился. — Я же просил после заката со всякой ерундой меня не беспо… — немолодой мужчина с пышными усами распахнул калитку и замер, изумленно уставившись на Лана. С минуту он молчал, рассматривая необычного господина. Староста, хоть и был деревенским жителем, но сразу признал в незнакомце мага. — Доброго вечера, — произнес он, наконец, спокойным и тихим голосом, слишком громко при этом сглотнув.
— У меня к вам важное дело, — мрачно хмыкнул император и без приглашения вошел внутрь. Двор нельзя было назвать богатым, но для маленькой деревушки он выглядел очень даже благоустроенным. — Проводите меня в свой кабинет.
— Ко-конечно, — заикаясь, ответил мужчина и судорожно втянул воздух. Он резво направился в дом и распахнул дверь перед господином. — Прошу.
Император вытер ноги на крыльце и вошел внутрь.
— Ой! — испуганно воскликнула полная женщина, выглянув из комнаты. — Здравствуйте…
— И вы будьте здоровы, — без улыбки, но и без злобы ответил Лан. Староста, вдруг побледневший при нормальном освещении, проводил мага в свой кабинет, где, видимо, и принимал деревенских. — Неплохо, — цокнул император, осматривая комнату. По сравнению с голыми деревянными стенами, земляными полами и старой примитивной мебелью, которые он видел в доме нимфы, этот дом — настоящий дворец.
— Желаете чего-нибудь съесть, выпить? — преодолев страх, спросил староста.
— Не откажусь, — ответил император. Овощным супом он особо не наелся, а, пока шел в деревню, и вовсе проголодался.
— Марина, подай господину ужин! — крикнул староста в коридор. — Какими судьбами вы к нам пожаловали, сударь? — решился спросить он.
— Хотел бы я знать, — усмехнулся Лан себе под нос. Он сплел заклинание и, взмахнув рукой, впечатал его в стену. На миг вся комната вспыхнула ярким зеленым светом, который тут же погас. Теперь никто не сможет подслушать их. — Я — Регаллан Третий, верховный правитель Темной империи и глава Гильдии темных магов. Думаю, вам совершенно необязательно слышать все мои титулы, — Лан сел за письменный стол хозяина и молча наблюдал за тем, как бледнеет и трясется староста маленькой деревушки. Император подвинул к себе чистый лист бумаги и начал писать. — Весь наш разговор останется тайной. Вы принесете клятву о молчании, и если решите хоть кому-то рассказать о моем визите, то в тот же миг умрете.
— Да, Ваше Величество, — севшим голосом ответил мужчина. Он вытянулся по струнке и боялся лишний раз пошевелиться.
— На востоке отсюда, примерно в десяти часах пешего пути, есть маленький домик, — спокойным голосом начал император. — Он стоит посреди лесной чащи. В этом домике живет девушка. Что вы знаете о ней? — поднял он глаза на старосту, оторвавшись от письма.
— Это Гретта, Ваше Величество, — ответил староста, утирая рукавом пот со лба. — Странная девчушка, ей-богу.
