— Ну?
— Готовь наряд, моё солнце! — с нотой торжественности в голосе проговорил супруг и полез рукой в карман пиджака, — вот!
— Что это? — спросила я, глядя на белый глянцевый конверт, которым Серж махнул перед моим носом.
— Пригласительные от Эрскинов. Видела? Сегодня лорд прислал своего водителя к нам, а не просто позвонил! — кажется, Серж был полон восторга. И выиграй он билет в Диснейленд или скидочный купон в какой-нибудь автосалон, я бы порадовалась вместе с ним, но сейчас… Наверное, моё лицо что-то отразило, раз уже менее самодовольный супруг произнёс, — Дженни, ты, наверное, не поняла. Мы с тобой удостоились чести присутствовать на вечере в доме самого лорда! Никогда ничего подобного не получал!
— Серёж, а чего мы там забыли?! — я, понятное дело, пошла на попятный.
— Ты не понимаешь меня! — нахмуренный муж, сидящий на рабочем столе, сверлил во мне дырку. — Дженни, для нас с тобой крайне важно там присутствовать! Представь, — он вдруг спрыгнул со стола, обнял меня одной рукой, а второй сделал широкий жест, — вокруг исключительно нужные и полезные знакомства, обеспеченные деловые люди. Как думаешь, наше присутствие пойдёт на пользу или нет?
— Я даже не знаю, — в свой ответ постаралась вложить как можно больше сомнения. Хотя мужа понимала, он столько стремился раскрутить «Хроники», что появление его как редактора среди «нужных» людей, несомненно, принесёт пользу. И всё же…
— А чего тут знать, солнце моё! — похоже, получение приглашения активировало воодушевление супруга, — займись лучше гардеробом. Кстати, мы освещаем эту вечеринку, — добавил Серж.
— То есть выпить — закусить, нам не удастся? — почему-то грустно произнесла я, решив проявить свою вредность. Хотя зря это сделала, Серёжа ведь ни при чём, да и не будь тут Алекса, я была бы рада получить приглашение на подобное мероприятие.
— Что с тобой? — муж вдруг обратил внимание на моё немного нервное настроение. Он склонился, заглянув в глаза, — что-то не выходит? Помочь с правкой?
— Не переживай, здесь порядок, — отмахнулась я, — всё идеально.
— Это хорошо. Может быть, нам лучше пообедать? Вдруг ты будешь адекватнее? — моя «язва» наконец-то поняла, что я не в духе и решила пошутить.
Мы отправились в небольшое кафе, расположенное через дорогу. И в этот момент я думала не о работе или насколько вкусен тунец под сырной корочкой. Меня волновал вопрос жизни и смерти, а точнее «Что надеть?». Во-первых, мои финансы по сравнению с достатком Шелли Эрскин слишком ничтожны, значит, в наряде её не переплюнуть. Во-вторых, выглядеть «бедной родственницей» тоже не хотелось. К тому же там будет присутствовать Алекс, а увидеть в его глазах холодную насмешку или разочарование было бы унизительно.
Как оказалось, пока решала «проблему века», супруг внимательно наблюдал за мной. Но стоило ему накрыть своей ладонью мои пальчики, как я вздрогнула, вернувшись в реальность:
— Дженни, не переживай, — произнёс Серж, словно видел мой мозг вместе со всеми мыслями насквозь. — У тебя ведь есть доступ к нашему счёту. Купи что-то подходящее.
Тёплые пальцы супруга поглаживали мои, даря успокоение, которое никак не наступало. И ведь ничего такого, вполне обычная рабочая обстановка. Однако волнение, возникшее в груди, никуда не делось.
— Так и сделаю, — произнесла, пытаясь улыбнуться. Муж, поняв, что я сдалась, принялся рассказывать о новом проекте, связанном с небольшими историями, непременно трогающими струны души. Я кивала, соглашаясь, что порой сентиментальным барышням это кажется гораздо интереснее, чем сухие сводки биржевых игр. Только почему-то моя память подкинула наши первые походы в кафе. Они происходили ещё там, в Екатеринбурге. И платили мы каждый за себя. Поначалу для меня это было дикостью, но, как оказалось, в мире это довольно широкая практика, когда даже супруги поступают так, не то, что чужие друг другу люди.
* * *
Алекс Эрскин
— Что? — поинтересовался лорд, глядя на сосредоточенное лицо своего водителя. — Всё сделал?
— Сэр, я всё развёз, как Вы и велели, — доложил Бойд, но напряжение так и не пропало из его глаз.
— Это хорошо. А что тебя насторожило? — Эрскин откинулся в кресле, наблюдая за ходом мозговой деятельности на лице водителя. Этот оборотень был сообразительным, честным, решительным, за что и нравился лорду.
— В газете был оборотень, — выпалил Бойд и, уловив вопрос в глазах Главы, пояснил, — женщина. Кажется, свободная.
— Ты не нашёл её? — нахмурился Алекс, подавшись вперёд.
Известие было весьма интересным. Самки не редкость в этом мире и всё же соотношение 1:1 не получается, скорее 1:1,25. И это если не брать совсем уже одряхлевших и стоящих одной ногой в могиле пожилых самцов. С ними ситуация выглядит ещё печальнее. Почему так распорядилась природа, никто не знает. Казалось бы — мужчины то и дело участвуют в войнах, разборках, их должно оставаться меньше… Но нет, всё с точностью наоборот. И немаловажную роль в этом деле сыграло отсутствие пар. Если пара совпала — много детей, нет — счастье, если в браке родится хотя бы один ребёнок. Когда-то он очень хотел иметь в женах Женю, человечку, но супругой стала Шелли, женщина-кошка. И в случае обеих девушек с наличием детей могла быть проблема. Но прожив без любимой несколько лет, тигр совершенно точно был уверен в том, что никуда её от себя не отпустит — просто не сможет. А Шелли… редкий приём она не стреляет глазами по одиноким самцам, оценивая их силу, притяжение. В сексе она хороша, но видеть матерью своих детей как-то не получалось у тигра.
— Как всё произошло? — спросил Эрскин, и в этот момент пришло сообщение на телефон. Мельком бросив взгляд на адресата, Алекс убедился, ещё несколько зарубежных Глав подтвердили своё прибытие на торжество. Что же, вполне ожидаемо. Фактически он давно занимает это место, но формальности должны быть соблюдены. И с этим он полностью согласен. Клятва верности обычаям будет принесена уже через полторы недели. Его клан включал в себя разномастных оборотней, в основном это были волки, несколько медведей и даже лисы. И лишь верхушка пестрела тигриным окрасом, подтверждая человеческую истину с небольшим отклонением — тигр царь зверей.
— Незнакомый запах уловил в приёмной редактора, но никого не увидел.
— А кто там был вообще? Спросил?
Нет, Алекса, конечно же, не интересовала неизвестная свободная самка, ведь есть Женька, которой он сейчас добивался, приручал её. Но само наличие свободной женщины-оборотня вызывало непонятный азарт и интерес. Это как билет в дешёвой лотерее — понимаешь, что потратишь больше, а ничего с собой поделать не можешь, всё равно покупаешь билет и следишь за розыгрышем. Так и здесь.
— Никого из посторонних, — Бойд поморщился, словно только что проглотил лимон. — Я поинтересовался у секретаря, в приёмной до меня была только леди Аддерли, она вышла от своего мужа.
— А потом?
Алекс понимал, что работая в одной организации, Женька непременно будет пересекаться с собственным супругом. Возможно, они вместе обсуждают какие-то проблемы, строят планы. Но если бы на месте Аддерли был он сам, то точно не упускал шанса ещё раз показать и доказать, как любит её, дорожит их отношениями и, несомненно, счастлив одним её существованием. Зверь в этот момент, можно сказать, поднял голову, готовый побежать к любимой, чтобы свернуться у её ног огромным полосатым клубком. Но Бойд продолжил свой рассказ, явно не понимая, почему не удалось обнаружить незнакомку.
