— Слушай, я ещё не успела себя в порядок привести, но появлюсь вовремя, — сообщила Шелли и ушла, цокая каблуками.
Алекс не обернулся, но спустя несколько минут решил прогуляться к своему мини-зверинцу: бенгальский тигр и несколько волков разной породы. Именно сегодня доставили самых настоящих зверей для того, чтобы он торжественно передал их в местный зоопарк. Но на самом деле присутствие этих животных было просто необходимо, чтобы в случае чего никто не обратил внимания на его рык. Лорд только вышел из замка, как тигр заметался в клетке, а волки настороженно уставились на него, правильно вычленив среди многих наиболее опасного хищника.
— Сэр, а если ваши гости захотят прогуляться до них? — один из охранников, приставленных к хищникам, кивнул в сторону настороженных зверей.
— Если захотят, обеспечьте гостям безопасность, — отозвался Эрскин и покинул это место, убедившись в надёжной охране зверей. Отчего-то вид хищника, посаженного в клетку, вызывал довольно грустное ощущение, а хандрить ему не хотелось.
Но время приближалось, и лорд вместе с женой направился вниз, чтобы достойно встретить прибывших гостей. А сегодня их должно быть немало. Где-то ещё готовили повара, сновали слуги, выполняя последние приготовления, но всё это проплывало мимо владельцев замка, нацепивших радушные улыбки и расточавшие их всем. Стоянка, свободная ещё утром сейчас была полна машин, раздавались весёлые разговоры. Звучала живая музыка, настраивающая приглашённых на возвышенный лад. Главы кланов, люди, все смешались. И всё же оборотни отличались более развитой мускулатурой, а порой и габаритами.
В какой-то момент Эрскин заметил Женю и её прихрамывающего мужа. Непонятно отчего, но его порадовал факт, что девушка не держала Аддерли под руку. Она фотографировала гостей (сам факт съемок был заранее согласован) и что-то неторопливо рассказывала супругу.
— Что с вами произошло? — поинтересовалась Шелли у мужа Жени в тот момент, когда супруги Аддерли приблизились. Тигр молча рыкнул, выражая удовольствие, ведь вопреки принятым правилам, любимая так и не положила руку на локоть мужа, а просто шла рядом. Её выражение лица Алекс мог трактовать как любопытство, но мелькнуло в нём что-то ещё. Разбираться с нюансами сейчас не было времени, но смотреть на Женьку было сплошным удовольствием. Чёрное платье с кружевными вставками, туфли на высоком каблуке, а главное — распущенные волосы, в которые он когда-то так любил зарываться. Девушка никогда не пользовалась духами с резким запахом, да он вообще не помнил, чтобы она при нём ими обливалась, тем самым располагая тигриную сущность оборотня к себе.
— Небольшая травма, — сообщил Аддерли, прикасаясь губами к руке Шелли.
И в тот момент, когда редактор газеты нагнул голову, лорд не сдержался и посмотрел в глаза любимой, окатив её теплом, идущим из сердца. Большего он позволить не мог, ведь рядом посторонние.
— Надеюсь, она не помешает вам чувствовать себя у нас в гостях, как дома, — лорд был сама любезность и чуть склонил голову, приветствуя прекрасную гостью.
Гости вереницей подходили к супругам Эрскин, но и эта часть приёма была закончена. Зал наполнился народом, музыканты по-прежнему играли классическую музыку, создавая атмосферу вечного замка и сопричастности всех присутствующих к истории. Всё шло своим чередом.
— Дорогие гости, мы рады приветствовать вас в своём замке, — начал говорить лорд, и все присутствующие затаили дыхание. Вот оно, начало торжественной вечеринки, ради которой многие отложили свои важные мероприятия и поездки. Алекс заметил, как щёлкнули камеры, но ему не надо было поворачиваться, чтобы понять, где находится Женя, он чувствовал её сердцем. — Мы с Шелли просим вас отдыхать, наслаждаться общением и с удовольствием провести время. Сегодня не будет торжественных обязательств, отчётных собраний и прочих мероприятий, обязывающих быть строгими к себе, к окружающим, мы не станем давить на кого-то авторитетом и вести разговоры о политике и о том, какая партия победит на грядущих выборах. Я очень рад, что вы все собрались здесь, у меня. А потому прошу всех поднять бокалы и выпить за наше знакомство. Надеюсь, в дальнейшем наше общение будет таким же широким и светлым.
Одобрительный людской гул и звон бокалов поднялся и прокатился по залу. Засновали официанты вокруг тех, кто не захотел подходить к расставленным по периметру столам, наполненным разными изысками. Смех и улыбки раздавались со всех сторон, и Алекс мысленно отметил, что первая часть приёма практически завершена. Осталось самое главное — быть признанным всеми главами других крупных кланов, которых было немало: волки, медведи и даже лисы. Незначительные семьи редких куниц и пернатых были представлены всего лишь одним — двумя оборотнями. Ориентальные коты (родители супруги) и их соплеменники выглядели важно, словно приём не у тигра, а у них самих.
Небольшие кланы давно предпочли войти в состав крупных семейств, тем самым обретя их защиту. Будучи Главой, Эрскин возглавлял не только тигров, в основном у него в подчинении были волки, три семьи медведей, лисы, даже ястребы. Сборная солянка, однако, именно такой разношёрстный состав позволял клану быть более пронырливым, мобильным и сильным.
— Дорогие гости, — теперь слово взяла Шелли. Все внимали хозяйке, которая чувствовала в этот момент себя, по крайней мере, наравне с королевой Елизаветой. А местный замок, ну чем не Букингемский дворец?
Алекс направился в противоположную от жены сторону, но снова уловил вспышку. Конечно же, Женька сделает снимок, а как иначе. Но как хотелось, чтобы никого здесь не было. И тогда он показал бы ей замок не с той чопорной стороны, как в самый первый раз выставилась Шелли. Супруга вообще любит показать себя исключительно с аристократической стороны, хотя к чему эта показуха, он не всегда понимал. Наверное, потому что вырос в других условиях и с детства ходит на самый обыкновенный пластмассовый горшок, не инкрустированный золотом и камнями. И няньки у него не было, чем весьма удивил жену, когда та узнала, что ребёнка воспитывали родители. Она до сих пор считает, что это недопустимо, ведь у женщины нет на всё времени. Может быть, и так, только счастливые мамины глаза Сашка помнит до сих пор, особенно когда сын радовал успехами в школе.
Супруга закончила речь, он отсалютовал ей с другой стороны зала, что вызвало немало улыбок и приятных слов. Раздался звон бокалов, веселье лилось рекой, и никто не заметил, как несколько человек отделились от основной массы, и удалились в направлении, известном только им.
Алекс знал, что сейчас миссия развлекать гостей возложена на Шелли, поэтому не стал задерживаться. Всё, что она скажет, было обговорено ещё накануне.
* * *
Шелли Эрскин
— Дорогие гости, если вам вдруг наскучит танцевать, общаться и просто захочется подышать свежим воздухом, то для вас есть небольшое развлечение, которое устроил мой муж. Мы узнали, что в вашем городе есть зоопарк. В качестве подарка Абердину мой супруг решил преподнести бенгальского тигра и несколько пород волков, — молодая женщина остановилась, чтобы присутствующие оценили и переварили полученную информацию. Какая ирония, тигр привозит в подарок тигра. Однако этот дорогостоящий презент оценила мэрия и уже завтра хищников доставят на место. — Естественно, все прививки и прочие условности соблюдены. Так что прошу вас, кто захочет прогуляться и пообщаться с диким миром, можете это делать совершенно спокойно. Наши люди позаботятся о вашей безопасности и защитят от хищников, которые сидят в клетках под надёжными замками.
