– Жениться на ней! – произнес Джордж с презрением. – Вы хоть знаете, что она – ублюдочная дочь французской шлюхи моего отца?
Теперь уже Дому пришлось удерживать Лизетт.
– Шлюхи? – сказал Макс с обманчивой мягкостью в голосе. – Я полагал, что ее мать была ушедшей со сцены актрисой. – Он посмотрел на Лизетт, и его взгляд был полон нежности. – Не правда ли, любовь моя?
Любовь моя. Он произнес это вновь. И он защищал маман. Макс старался извиниться за сказанное им ранее.
– Да, это правда, – сумела выдавить из себя девушка.
Она едва могла говорить из-за вновь подступившего к горлу кома.
Макс зло посмотрел на Джорджа.
– В моем мире мы не считаем женщину, верную тому, кого она любит всю свою жизнь, шлюхой. Мы скорее считаем ее хорошей любовницей. – Он мрачно улыбнулся. – Разумеется, я всегда могу нанять сыщика, чтобы и здесь во всем разобраться. Мне бы хотелось, чтобы все факты сразу же оказались на страницах газет.
Джордж побледнел:
– Газет! О чем вы говорите?
Макс вздернул подбородок:
– Полагаю, я слышу шаги журналистов.
Словно по команде, с улицы донесся шум голосов. Метнувшись к окну, Джордж выглянул в него.
– Пресса! Какого дьявола? Что они здесь делают?
– Их пригласил по моей просьбе мистер Шоу, – ответил Макс невозмутимо. – Думаю, они сочтут мою «выдуманную историю» интересной, особенно когда я объявлю, что мистер Мэнтон и его великолепная команда нашли моего давно потерянного кузена. Разумеется, репортерам также будет очень интересно услышать, что один из этих сыщиков ныне томится в тюрьме, потому что его сводный брат обвиняет его в преступлении двенадцатилетней давности. Полагаю, они посчитают это достойным освещения на страницах газет.
Джордж глядел в окно, и его лицо было пепельно-серым.
– Вы, треклятый, чертов…
– На вашем месте я был бы сейчас очень осторожен, лорд Ратмур. – Тон Макса стал по-настоящему ледяным. – Перед вами стоит выбор. Вы и я можем выйти на улицу и с огромной гордостью объявить о роли, которую ваши родственники сыграли в спасении возможного наследника герцогского титула. Мы даже можем вытащить Бонно из тюрьмы еще до того, как до них дойдут слухи, что он там. Для этого вам просто нужно будет сказать, что вы ошиблись насчет коня. Замести ту бесславную роль, которую вы сыграли в его аресте, под ковер можно с легкостью. Или…
Макс сделал многозначительную паузу. Джордж обернулся к нему с перекошенным лицом.
– Или?
– Я могу выйти туда и изобразить вас дьяволом во плоти. – Глаза Макса сверкнули. – Возможно, вам и удастся добиться повешения Бонно, хотя я бы на это не рассчитывал, принимая во внимание мои связи и компетентного адвоката, которого я найму для его защиты. Но ваша победа будет пустой, когда эти шакалы окончательно очернят вас в газетах.
Джордж просто кипел от ярости, однако он уже явно начал понимать, что все закончится совсем не так, как он планировал.
Макс посмотрел на Лизетт, и его взгляд смягчился.
– И, как бы там ни было, я планирую жениться на мисс Бонно. – Он вновь взглянул на Джорджа. – Так что вы можете либо быть другом мне и моим будущим родственникам, которые также являются вашими родственниками, либо быть врагом. Все просто. – Подойдя к окну, Макс посмотрел в него. Шум на улице становился все сильнее. – Но на вашем месте я бы не тянул с решением. Толпа становится беспокойной.
Какое-то мгновение Лизетт казалось, что Джордж продолжит упорствовать. Однако затем он произнес отрывисто:
– Вы не оставляете мне выбора, ваша милость.
– Никакого, – произнес Макс. – Рад, что вам хватило ума это понять.
Джордж сверкнул глазами на сестру:
– Ты крепко запустила в него когти, не правда ли, Лизетт? Должно быть, ты от своей матери-шлюхи научилась, как…
– И еще одно, – оборвал его Макс, отворачиваясь от окна. – Если вы еще раз неуважительно выскажетесь о моей жене или ее матери, я вас освежую. – Подойдя к Джорджу, Макс добил его с безжалостностью, которая заставила Лизетт им гордиться: – Вас вышвырнут из всех известных клубов. Вам не дадут ни единого займа. Вы узнаете, что мое влияние простирается в такие места, о существовании которых вы даже не подозревали. – Остановившись, он навис над Джорджем подобно мстительному ангелу. – Вам это понятно, сэр?
Джордж моргнул, явно ошеломленный силой ярости герцога. Однако ему хватило благоразумия согласно кивнуть.
На губах Макса заиграла улыбка триумфа.
– Великолепно. – Он жестом указал на дверь. – Теперь, если вы не против выйти в прихожую с мистером Мэнтоном, я бы хотел поговорить наедине со своей невестой, прежде чем мы объявим прессе об «огромной дружбе» между нашими семьями.
На лице Джорджа вспыхнула злость, однако он явно уже осознал, в какие неприятности вляпался.
Джордж вышел из гостиной. Подмигнув сестре, Дом скользнул следом за ним, закрыв дверь.
Наконец она осталась с Максом наедине. Однако Лизетт ощутила внезапную неловкость из-за произошедшего между ними этим утром. Ее сердце переполняли эмоции, и она не хотела снова все испортить. Особенно теперь, когда он, в своей роскошной одежде, выглядел самым настоящим герцогом Лайонсом, только что разгромившим Джорджа наголову силой своего титула.
С этого и следовало начать.
– Спасибо тебе, Макс, за то, что ты спас Тристана. За то, что вернул его нам. – Ее глаза наполнились слезами. – Ты даже не представляешь, как много это для меня значит. Я знаю, что ты сделал это, чтобы сдержать данное ему обещание, но…
– Я сделал это для тебя, – произнес он хрипло. – Все это было ради тебя.
От того, как он смотрел на нее, от безграничной нежности в его глазах девушка ощутила слабость в коленях, а ее сердце забилось чаще.
Он подошел ближе.
– Я рад, что план действительно сработал.
Лизетт улыбнулась сквозь слезы, пытаясь их сдержать.
– Твои планы всегда срабатывают. Это у меня они вечно провальные, помнишь?
– Позволю себе не согласиться. Ты нашла моего кузена. Я никогда не смог бы найти его без тебя. – Он приблизился еще на шаг. – Прости, что я так задержался. Меня не было дома. Я ездил побеседовать с семейным врачом насчет домыслов Виктора. Похоже, он все-таки мог быть прав относительно моих матери и двоюродного деда.
– Ох, Макс, мне так жаль.
– А мне нет. Хорошо наконец получить ответы. Знать, что семейное проклятие вообще может не быть семейным проклятием. – Взяв ее за руки, он приложил их к своему сердцу. – Знать, что у меня теперь может быть будущее.
– Да, но еще это означает, что тебе не нужно жениться на незаконнорожденной дочери…
