Кто или что воздвиг Вечный город я честно говоря так и не понял, но четко уяснил одну вещь, чем дальше от него, тем быстрее начнется твориться всякая чертовщина. Вплоть до полной потери свойств материальных объектов. Что органических, что нет, без разницы.
Одним словом, если забраться слишком далеко, то имелся нехилый шанс распасться на отдельные атомы и молекулы.
Не слишком радостная перспектива, если подумать.
Единственное спасение – следить за показаниями навигатора. Устройство всегда настроено на мощный маяк в городе, посылающий однообразный сигнал на постоянной основе, чтобы рейдеры всегда знали куда держать путь, чтобы вернуться обратно домой…
Месяц пролетел незаметно. Курс подготовки был поставлен на поток и отлажен на многих тысячах наших предшественников.
Последнюю недели отрабатывалось взаимодействие в отдельных сформированных командах по пять человек. Стандартная команда на один стандартный портал. Методика действий: зашел, врубил преобразователь, собрал урожай, вышел.
Главное успеть до схлопывания портала, стараться избегать туземцев и не лезть на рожон. Так нам объясняли, уверяя, что ничего сложного нет, если строго следовать инструкциям.
Моя группа состояла из четырех мужчин и одной женщины.
Грешник – штурмовик. Спокойный мужик средних лет, имел флегматичный характер и очень набожное отношение к собственному поведению. Кажется в прошлой жизни он успел натворить немало плохого и воспринимал попадание сюда вторым шансом. Что-то вроде искупления за прошлые грехи.
Хмурый – второй штурмовик. Плотно сбитый парень лет двадцати пяти. О себе ничего не говорил, предпочитая отмалчивается, постоянно сохраняя на лице недовольное выражение. Отчего и заработал себе такую кличку еще на первых стадиях обучения.
Боцман – техник. Бывший флотский. Причем не каких-то там парусников или теплоходов, плавающих по обыкновенным морям-океанам, а самого настоящего звездолета из тех, что летают в космосе. Его родной мир в технологическом отношений обгонял Землю лет на триста-четыреста. Что, впрочем, нисколько не помешало там появлению диких воронок.
Стерва – снайпер. Единственная в команде женщина. Точнее девушка. О себе ничего не рассказывала. Имеет склочный и неуравновешенный характер.
И я, Кейн, Командир группы.
Собственно, лидером меня поставили не за какие-то особые заслуги, а исключительно из-за специализации. Мистиков всегда назначали старшими, потому что действуя на опорных позициях в условиях боестолкновения, они имели лучший обзор для выбора тактики сражения.
Как-то так получилось, что ко мне прозвище не прилипло. Хотя с именами тут была просто беда. Регистраторы не заморачивались при оформлении документов, нередко меняли начальные буквы и в таком виде записывали очередных подневольных рекрутов. Так в одном потоке появлялись Бейны, Дейны, Зейны и Лейны.
У прекрасной половины существовали похожие трудности. Лоры, Доры, Коры и Норы встречались повсеместно.
На следующем наборе клерки-распорядители придумывали что-то еще. И свистопляска вновь повторялась.
Так что люди вынужденно использовали прозвища, чтобы хоть как-то проявить собственную идентичность.
Ну да мне не привыкать выступать под чужими личины. Честно говоря, за долгие годы в контрабандном бизнесе и в сфере безопасных перевозок я почти забыл уже свое настоящее имя, данное еще при рождении. Так что для меня ситуация не выглядела необычной.
Перед отправкой в рейд всех новичков снабдили соответствующей классу экипировкой.
Лично мне вручили полевой кобмез, плащ, напоминающий камзол и разумеется Перчатку Мистика. Устройство, позволяющее использовать иал в обычных мирах, где его излучения не бывает.
Выглядела она как обыкновенная перчатка из коричневой слегка грубоватой кожи. На внешней стороне в специальных пазах находились плоские металлические шарики. Они выступали накопителями. При полном заряде светились приятным голубоватым цветом. Пять штук, выстроены в одну продольную линию. Хватит на несколько активаций навыков-заклинаний.
Собственно, ничего больше мне не дали. Оружие досталось только трем стрелкам. Штурмовики ко всему прочему еще получили по комплекту потертой брони второго уровня. Технику всучили один короткоствольный пистолет и набор инструментов.
Также каждой группе выделили спальные мешки, пищевые пайки на десять стандартных суток, запас воды и один преобразователь л-излучения.
Все, больше ничего. Вероятно, не хотели понапрасну переводить деньги. Процент выживаемости на первой заброске колебался где-то в районе пятидесяти процентов. Каждая вторая команда не возвращалась обратно.
И все равно, при таких чудовищных показателях, гильдия с лихвой покрывала расходы на выкуп и обучение моллюсков. Потому что добытые резервуары л-излучения сдавались в гильдейские торговые конторы по ценам в десять-двенадцать раз меньше реальной стоимости. Так что даже каждый десятый вернувшийся с добычей оправдывал финансовые вложения. И это еще далеко не предел.
Когда наша команда выходила из шлюзовых ворот и подходила к транспортному глайдеру, счет каждого провис на дополнительные пять тысяч монет и уже составлял порядка пятнадцати сотен.
О чем нам не преминули напомнить, прислав напоследок сообщение через интерком Основы с напоминанием о необходимости погашения долговых обязательств перед гильдией Хром.
Отличное напутствие тем, кто отправлялся на опасное задание. В Вечном городе живут удивительно «добрые» и «отзывчивые» люди. Так бы и задушил, при личной встрече…
Глава 4
Конвой состоял из десяти машин. В каждой находилось шесть команд по пять человек в каждой. Итого триста рейдеров. И это только новичков на первой заброске. По другим маршрутам двигались еще несколько колонн с уже более опытными моллюсками, отрабатывающими свой долг перед гильдией.
Порядок действий выглядел так. Портальный локатор засекал очередной прорыв, к нему отделялся один глайдер, пока остальные продолжали движение.
Внешне портал с этой стороны выглядел, как участок пространства, затянутый белесым мутным маревом. С другой он походил на дрожащую рябь, колыхающуюся в воздухе. Если верить учебному фильму с вводного курса обучения центра подготовки гильдии Хром.
Первым выгружались сопровождающие новичков ветераны. Они не участвовали в заброске, всего лишь проводили анализ перехода, путем запуска внутрь дрона-разведчика и решая, подходит ли мир для рейда сборщиков за л-излучением.
Надо подчеркнуть, проверка не включала полноценную разведку местности с той стороны. Просто сканирование окружающей среды на предмет безопасного нахождения. Есть ли пригодный для дыхания воздух, вода, признаки биосферы.
Причем никого не волновало, если показатели последнего параметра колебались на минимальных значениях. То есть, имелся вполне реальный шанс оказаться посреди реальной пустыни. По большому никого счету не беспокоило, где и как моллюски, будут проводить сбор необходимого ресурса.
