Так что я отлично понимал любителя шмоток из коричневой кожи. И пользовался данным обстоятельством на полную катушку, заполняя пробелы в знаниях о жизни в междумирье.
– А что такое л-излучение? – я припомнил сказанный здоровяком термин касательно моего возможного времяпрепровождения на службе у неких таинственных «гильдий Овелона». Интуиция говорила, что это тоже относится к сбору неких ресурсов, как то, чем мы занимались сейчас.
Коротышка аж крякнул от удивления и весьма уважительно посмотрел на меня.
– У тебя отличное чутье, новичок. Или ты так хорошо соображаешь. Уж не знаю, что хуже. Но ты попал в яблочко. Без л-излучения невозможен процесс перегона иала в вайт.
– Его добывают в других мирах?
– Верно. В мирах с богатой биосферой. Безжизненные пустыни для этого не годятся. Собственно, участок куда ставят установки добычи, сам становится куском такой пустыни после наполнения л-резервуаров. Аборигенам, как сам понимаешь, это не очень нравится. Они нападают на группу ловчих, пытаясь помешать процессу сбора. Нередко со смертельным исходом для последних. Когда-то я тоже был ловчим и могу с уверенностью сказать – это одно из самых опасных занятий в Овелоне.
Я сделал стойку.
– Значит в чужие миры забрасывают специальные группы, и они занимаются там сбором этого л-излучения, – осторожно осведомился я, мысль свалить отсюда и вернуться домой не покидала меня с тех пор, как здесь очутился.
К этому времени устройство на треноге уже вовсю заработало, мы отошли от него подальше и сейчас наблюдали, как стеклянная емкость в форме термоса с металлической крышкой и основанием понемногу заполнялась светло синим туманом. По мере наполнения и плотности концентрации цвет изменялся, становясь более насыщенным и ярким, напоминая голубой неон.
В голову полезли нехорошие мысли о привычке радиоактивных хреновин к свечению в темноте. Очень надеюсь, что это не какой-нибудь аналог урана или плутония. Свинцовых трусов на мне нет.
– Да ты действительно неплохо соображаешь, – издевательски заметил коротышка.
Здоровяк в броне громко фыркнул. В отличие от нас он стоял вполоборота и не смотрел на активно работающую иал-ловушку.
Один контейнер очень быстро наполнился, автоматика резво сменила на другой, отправив исходящий легким сиянием тубус в пластиковый держатель.
Я предпочел не заметить ерничание в свой адрес.
– Однажды я видел, как цветущую долину с озером и лесом преобразователи л-излучения превратили в горную лощину, где кроме песка и пыли ничего не осталось, – продолжил разглагольствовать коротышка. – Туземцы с испугу принялись собирать целую армию, но к тому времени мы уже ушли через схлопнувшийся портал.
Кудесник зашелся визгливым смехом. Я покачал головой. Вот по кому плачет Гринпис. Хотя вряд ли экологи-активисты встретят у местных понимание. Прикончат защитников дикой природы и помнить забудут.
Итак, подведем итог. Есть два вида энергии. Иал – это сырой вариант, не пригодный для использования в обычном ключе. Вайт – обработанный, работающий видимо в качестве электричества для механизмов. Чтобы из первого получить второй необходим особый реагент, некое л-излучение. Его добывают в мирах с обильной флорой и фауной. Высасывают жизненные соки с земли при помощи преобразователя. Для этого отравляют специальные группы ловчих через порталы.
Остается прояснить, порталы открываются в произвольном порядке, в качестве так сказать некого природного феномена, или для этого имеются специальные технологии?
– Провалы бывают нескольких типов, – дегар охотно поделился со мной общедоступной для жителей Овелона информацией. – Самые распространенные – дикие воронки. Они возникают постоянно, за короткий промежуток времени успевая перетащить сюда какого-нибудь растяпу, одного или вместе с куском того мира.
Я медленно кивнул. Меня из Хитроу затянуло одного. А мертвая девушка перенеслась вместе с приличной частью газона. Видимо, раз на раз не приходится. Могло вообще половину тела отрезать и привет. В какой-то степени и впрямь повезло…
– Так же есть статичные порталы, закрепленные на уровне одного перехода. Их всего несколько и поддержания их стабильности влетает в немалую сумму. Как правило там стоят аванпосты, принадлежащие гильдиям. С другой стороной налажены связи, вплоть до прямой торговли. Туда, естественно, ловчих не засылают.
Ну разумеется. Кто будет вести дела с контрагентом, портящим экологию твоего родного мира. Другое дело, какие-то левые планеты с незнакомыми туземцами. Тут можно разойтись по полной программе. Л-излучение – это ресурс. Весьма ценный и даже жизненного необходимый для развития цивилизации, отсюда и беспощадность.
Люди сволочи еще те, за полезные ископаемые легко готовы развязать полномасштабную войну. Стоило ли упрекать местных в подобном поведении.
– И конечно долгоиграющие порталы. Они вроде диких воронок, возникают сами по себе, но держатся значительно дольше. Существует аппаратура способная не только найти их, но и предсказать появление путем пеленгации электромагнитных возмущений особого типа. Заброску в рейд за л-излучением обычно осуществляют как раз через них.
Я добросовестно запоминал услышанное. Пусть это и общеизвестные истины для здешних жителей, для меня-то это зона неизведанного.
– А как же технологии? – спросил я. – За ними ведется охота в других мирах?
Кудесник тряхнул головой.
– Бывает и такое, – согласился он. – За обычными ресурсами тоже устраивают экспедиции. Некоторые гильдии занимаются этим целенаправленно, чтобы потом продавать добытое на торговых площадках. Хотя бывают и исключения, я как-то слышал, мастер строительства гильдии Нисара отправил две группы на заброску с приказом привезти пятьдесят кубометров натурального дерева. Уж не знаю зачем они ему понадобились и чем не устроил ассортимент на центральном рынке стройматериалов.
Не хило. Так и представляется: сидит какой-нибудь босс, захотелось ему крабов. Вызвал секретаршу и приказал отправить в другой мир людей на ловлю свежих ракообразных…
Да нет, бред. Перебор. Экономическая составляющая скорее всего играет в таких делах первостатейную роль. Или нет? Как говорится, у богатых свои причуды. Могут себе позволить безумства похлеще…
Стоящий до последнего момента без движения робокоп вдруг круто развернулся и зашагал, тяжело ступая по каменистой почве, в сторону видневшегося неподалеку еще одного пригорка.
Прямо на ходу сзади его бронескафа открылись пазы в районе лопаток, оттуда вынырнули два летающих шара, понесшихся вперед с умопомрачительным ускорением.
О как. Круто. Какие-то дроны-разведчики?
– Что-то случилось? – поинтересовался я, не поленившись по-быстрому оглянуться.
– Стой! Замри! – коротышка предостерегающе вскинул руку вверх.
Сам присел, став удивительным образом похож на хищника из семейства кошачьих. Небольших размеров, но все же хищника, готового рвать и кусать до тех пор, пока враг не отступит или не исторгнет последний вздох перед смертью.
