Дик сидел, уставившись на перечень кодов – волоски у него на загривке встали дыбом. В голосе, говорившем на частоте, которой никто не пользовался, было что-то зловещее, пугающее. Сенд был радистом – неужели это Сенд? Дик ни в чем не мог быть уверен. Тем не менее, насколько ему было известно, единственный радиопередатчик на Луне находился здесь, в обсерватории. Может быть, если он быстро спустится в рубку, то застанет врасплох таинственного радиста?
Дик выбежал из комнаты, спустился по лестнице и поспешил по трубе перехода в радиорубку. Дверь рубки была закрыта на замок. Дик постучался. Никто не ответил. Подождав несколько секунд, он стал неуверенно отходить от двери по коридору.
Жесткие руки схватили его за плечи. Дик вздрогнул, замер, медленно обернулся, ожидая самого худшего.
Прямо ему в лицо смотрели мерцающие золотистые глаза Сенда; горбатый нос радиста почти касался носа Дика. «Привет, молодой человек! – сухо, отрывисто произнес Сенд. – Что ты тут делаешь?»
Дик смотрел в глаза Сенда – казалось, они увеличивались, наполняя ужасом. Дик моргнул – нет, это были глаза обычного размера, только желтые. «Я… я спустился проверить, вернулись ли вы с орбиты, – заикаясь, объяснил Дик. – Хотел узнать, все ли в порядке с моим отцом, улетел ли он на Землю».
Сенд не ответил. Дик отступил от него, повернулся и побежал по коридору. Прыжками поднявшись по лестнице, он стал молотить кулаком по двери в комнату профессора Декстера.
«Заходите!» – послышался резкий голос Декстера. Дик ворвался внутрь. «Что случилось, Дик?»
Декстер сидел за столом в черном шелковом халате – черные волосы, черные глаза и строгое белое лицо придавали ему вид исключительно проницательного римского сенатора.
«Что случилось, Дик?» – снова спросил Декстер.
Дик обошелся без предварительных разъяснений и сразу перешел к изложению событий: «Я только что слышал голос, перечислявший по радио коды – цифры и буквы. Я подумал, что это странно – что это может иметь какое-то отношение к пиратам – и побежал проверить, кто пользуется радиопередатчиком. Дверь в радиорубку закрыта, но в коридоре, рядом, я столкнулся с Сендом. Не уверен на сто процентов, но, по-моему, голос человека, говорившего по радио, походил на голос Сенда. Может быть. Хотя у Сенда не такой низкий и звучный голос».
Профессор Декстер бросил на Дика довольно-таки скептический взгляд, постукивая пальцами по столу: «Цифры и буквы, говоришь?»
«Да. Похоже на то, что это какой-то шифр».
Декстер покачал головой: «Не понимаю… А что сказал Сенд?»
«Ничего. Я даже не знаю, когда он вышел из рубки: после того, как я туда постучал, или раньше».
Декстер решительно взмахнул рукой: «Займусь этим завтра. Сегодня вечером мы все равно ничего не сможем сделать. Сенд может что-то знать об этой истории – и, если это так, я выясню, в чем дело, – Декстер продолжал задумчиво постукивать пальцами. – Думаю, тебе следует держать при себе то, что ты обнаружил – по меньшей мере до возвращения твоего отца. А потом – потом он будет нести ответственность за дальнейшие события». Профессор поднялся на ноги: «Как я уже сказал, сегодня вечером мы ничего не можем сделать – тебе лучше пойти и выспаться».
Дик неохотно вернулся к себе в комнату – несмотря на то, что профессор Декстер несомненно был прав, и сегодня вечером уже ничего нельзя было сделать. Дик медленно разделся и лег в постель. Немного подумав, он встал и закрыл дверь на замок, после чего вернулся на кровать и беспокойно задремал. Едва уловимый звук разбудил его. Дик широко открыл глаза и уставился на ручку двери. Ему показалось – или ручка действительно вернулась в исходное положение? Дик сел, продолжая смотреть на дверь, но звук и движение не повторились. Тянулись минуты ожидания. В конце концов, утомленный множеством событий этого дня и покрытый болезненными ушибами после драки с Хачингсом, Дик снова опустил голову на подушку.
Сколько он пролежал с открытыми глазами? Дик не заметил, как заснул, но когда проснулся и посмотрел на часы, было уже восемь часов – завтрак начался, он проспал.
Дик сполоснул лицо, оделся и поспешно спустился в столовую. Хачингс, сгорбившийся за столом в углу, бросил на него злобный взгляд покрасневшим глазом. Дик проигнорировал его и уселся.
Напротив завтракали Крофт и Матусевич, штатные астрономы. Поглощенный своими мыслями, Дик не прислушивался к их тихой беседе, пока Крофт не толкнул его в плечо: «Дик, ты прилетел с Венеры на „Африканской звезде“, не так ли?»
«Да. А что?»
Крофт как-то странно посмотрел на него: «Так ты ничего не знаешь? Где ты был все утро?»
«Проспал. Что случилось с „Африканской звездой“?»
Матусевич коротко ответил: «Она пропала».
Дик оцепенел: «Василиск?»
Крофт кивнул: «Мы перехватили сигнал бедствия. По словам Сенда, всего несколько слов. Что-то вроде „На нас напали пираты. Помогите!“ И это все».
IX. Кровь на Луне
Дик вернулся к себе в комнату и лег на кровать, подложив руки под голову. Он вспоминал лица людей, с которыми познакомился на борту «Африканской звезды»: капитана Хеншо, боцмана-эрудита Генри, хорошенькой стюардессы. Все они умерли – убиты самым ужасным образом, взорвались в вакууме. Ненавистный, отвратительный, жестокий Василиск! Дик почти задыхался от скорби и ярости. Он сжимал кулаки: если бы только у него был пистолет, а Василиск сидел напротив! Василиск! Дик произносил это прозвище снова и снова, почти наслаждаясь собственной ненавистью. Но к ненависти, конечно, примешивался страх. Василиск внезапно казался ближе, сильнее и ужаснее, чем когда-либо раньше – какой-то гигантской фигурой, угрожающе склонившейся над обсерваторией.
«Наверное, Василиск – сумасшедший, – думал Дик. – Если он вообще человек». Дик попытался представить себе личность Василиска: проницательную, опрометчивую, дерзкую, жестокую настолько, что напрашивалась мысль о бесчеловечности – о нечеловеческом происхождении. «Разве это так уж невозможно?» – спрашивал себя Дик. Несомненно, среди миллионов и миллиардов звезд обитали разумные расы – почему бы таким существам не оказаться поблизости, в Солнечной системе? Дик вспомнил о лунных туземцах Чокнутого Сэма. Может ли быть, что Сэм был прав, а целая толпа земных ученых ошибалась? Происходили самые странные вещи. Голос, произносивший по радио шифрованное сообщение, был, без всякого сомнения, человеческим. Значит, даже если сам Василиск не был человеком, с ним сотрудничали люди.
Дик поднялся на ноги, подошел к рации, включил ее. Молчание. В эфире вообще никого не было. Он взял листок бумаги, на котором вчера вечером записал буквы и цифры кодированного сообщения. Конечно, это был какой-то шифр; специалист-криптолог мог бы разобраться в его значении.
Дик попытался рассматривать эти символы с точки зрения такого специалиста. Он знал, что самая распространенная буква в английском языке – «e»; следовательно, если в шифре буквы просто-напросто подменялись другими символами, символ, заменявший букву «e», должен был встречаться значительно чаще других.
