Декстер двигался с невероятной быстротой. Он вылил кислоту в рукомойник. Дик закричал: «Осторожно! Он – Василиск!» Декстер схватил Сенда, толкнул его вглубь лаборатории, бросился наружу. Дверь захлопнулась, щелкнул замок. Из булькающего рукомойника поднимались облачка газа. В воздухе запахло горьковатым миндалем.
Сенд что-то пробормотал себе под нос и навалился плечом на дверь.
«Не дышите! – закричал Дик. – В воздухе – синильная кислота!» Он схватился за цепочку пробки рукомойника и выдернул пробку. Закрутившись небольшим водоворотом, смесь стала сливаться в отверстие, все еще выделяя дымчатый ядовитый газ.
Сенд пнул дверь с разбега – дверь подалась и распахнулась. Задыхаясь и кашляя, Сенд и Дик вырвались в коридор.
«Проклятая тварь! – выругался Сенд. – Куда он убежал?»
Радист помчался прыжками вниз по лестнице; Дик, уже начинавший ощущать действие синильной кислоты, следовал за ним гораздо медленнее. Спустившись в салон, он увидел профессора Декстера, уже надевшего скафандр и бежавшего из административного корпуса к реактивной барже Чокнутого Сэма – кроме этой баржи и челнока, в обсерватории не осталось никаких летательных аппаратов.
Сенд вышел из прихожей, бормоча себе под нос. Увидев Дика, он сразу остановился: «Что ты знаешь о Василиске?»
У Дика начались колики в желудке, его тошнило, он слабел. Пошатываясь, он добрел до дивана и сел, растирая лоб.
Сенд подошел к нему, глядя на него сверху. Дик сказал: «Думаю, лучше подождать, пока не вернется мой отец».
«Он может не вернуться еще несколько часов. Он вернется только тогда, когда потеряет всякую надежду тебя найти – или когда у него начнет кончаться кислород».
Дик упрямо возразил: «Не вижу, почему я должен вам доверять. Вы вполне можете сотрудничать с Василиском. В конце концов, вы следили за мной, когда я улетел…»
Сенд рассмеялся: «Я следил за тобой, чтобы узнать, чем ты занимаешься – а ты меня обвел вокруг пальца. Что касается моего сотрудничества с Василиском…» – Сенд бросил на колени Дику небольшую пластиковую карточку. На ней были фотография Сенда, эмблема ООН и следующая надпись:
«Настоящим удостоверяется личность Арнольда Барра Сенда, чрезвычайного агента Бюро расследований Организации объединенных наций. Господин Сенд уполномочен экспроприировать частную собственность, контролировать передвижение общественных и частных транспортных средств и командовать местными представителями органов охраны правопорядка».
Дик потрясенно смотрел на удостоверение: «Почему… почему вы не сказали мне раньше?»
Сенд усмехнулся – уголки тонкого разреза, заменявшего ему рот, слегка раздвинулись: «Я привык работать один. Должен признаться, мне не удалось выяснить все, что следовало узнать. Предлагаю тебе заполнить пробелы».
Дик принялся рассказывать о своих приключениях на Охранной Станции. Когда он закончил, Сенд покачал головой: «Передавать сообщение по радио бесполезно. Декстер – то есть Василиск – уже отключил ретранслятор. Придется вылететь на челноке и взять курс на Землю».
Вспомнив свой отчаянный орбитальный полет на реактивной барже Сэма, Дик с сомнением спросил: «В челноке достаточно топлива для такого полета?»
Сенд кивнул: «Мы загрузим дополнительный запас кислорода и водорода. Но пойдем, нужно спешить. Советую оставить записку твоему отцу. А потом выходи на двор и помоги мне заправить челнок».
Дик поднялся на ноги; у него дрожали колени – сказывались усталость и последствия отравления газом. «Торопись! – повторил Сенд. – Выспаться успеешь в челноке».
«Но что мне написать отцу?»
«Напиши, что ты улетел, чтобы представить свидетельства в управлении Бюро расследований, и что ты вернешься через два-три дня. А теперь не медли, на счету каждая секунда!»
Дик набросал записку, забрался в скафандр и присоединился к Сенду, заполнявшему запасные баллоны жидким кислородом и жидким водородом; баллоны он закреплял на корпусе челнока.
«Вот так, этого должно хватить! – сказал Сенд. – Лететь с Луны на Землю достаточно просто. Лететь с Земли на Луну в семь раз труднее. Залезай, пошевеливайся!»
Челнок устремился в небо, подгоняемый максимальной реактивной тягой. Дик смотрел в иллюминатор на безжизненный черно-белый лунный ландшафт, сожалея о том, что не успел увидеться с отцом. Смущенно покосившись на тощую спину Сенда, он вспомнил, с каким недоверием относился к этому человеку с самого начала. Он вспомнил о гибели Керди, первого помощника капитана «Африканской звезды». Какую роль Сенд сыграл в этой истории?
Далеко внизу показались призрачные руины старой Охранной Станции. Дик разглядывал их с мрачным любопытством, вспоминая то, что видел под обманчиво пустынными развалинами.
Сенд обернулся, протянул руку: «Смотри!»
Палец Сенда указывал на одну из дальних бетонных площадок станции. Миниатюрные на таком расстоянии. с нее величественно поднимались в космос четыре блестящих металлических силуэта.
«„Африканская звезда“, „Американская звезда“, „Капелла“ и „Канопус“, – сказал Сенд. – Боевые корабли Василиска».
Они вместе провожали глазами четыре корабля, один за другим удалявшихся от Луны по широкой дуге, направляясь к тускло-багровой блестке Марса, набирая скорость, уменьшаясь быстрее и быстрее, исчезая в темноте среди звезд.
«Они летят с большим ускорением, – заметил Сенд. – Достигнут Марса за три-четыре дня».
«Что мы можем сделать?»
«Насколько я знаю, ничего».
«Но Космический Флот…»
Сенд презрительно хмыкнул: «Два корвета? Что могут сделать два кролика против четырех волков?»
«Подумать только! – понизив голос, подивился Дик. – Все это время я жил под боком у Василиска, ел с ним за одним столом…»
Сенд бросил на него проницательный, расчетливый взгляд: «Таково большинство известных тебе людей. То, какими они кажутся, и то, каковы они на самом деле – две очень разные вещи. Лучше растянись на койке и поспи немного. Тебе придется долго говорить, когда мы прилетим на Землю».
XX. В атаку!
Дик вздрогнул и проснулся; Сенд склонился над небольшой рацией челнока.
«Что случилось?» – тревожно спросил Дик.
Сенд знаком приказал ему молчать и продолжал слушать. Из динамика доносился скрипучий тихий голос – Дик не мог разобрать, чтó говорил этот голос. Приподнявшись на койке, он подвинулся ближе к радио.
«…Теперь мы вас видим… Хорошо… Ваш курс почти противоположен нашему. Развернитесь и тормозите с максимальной тягой. Мы сделаем все остальное».
«Будет сделано!» – сказал в микрофон Сенд. Он подскочил к пульту управления. Созвездия головокружительно промчались поперек иллюминатора.
Дик схватился за спинку сиденья: «Кто это был?»
