«Космический Флот, – ответил Сенд, иронически подчеркивая слова. – Нас увидели на экране радара».
Дик выпалил: «Значит, нам повезло! Они могут предупредить Землю, а с Земли могут предупредить Персеверин…»
Сенд кивнул: «Вполне вероятно».
Дик удивленно покосился на него, но Сенд больше ничего не сказал.
Прошло десять минут, и Дик заметил на фоне черного небосвода, в нескольких километрах слева, корветы эскорта: «Вот они!»
Сенд кивнул, отрегулировал приборы управления. Расстояние между челноком и корветами уменьшилось. Сенд снова наклонился над рацией: «Вы пришлете за нами шлюпку?»
«Нет. Надевайте скафандры и прыгайте».
«Как насчет челнока?»
«Я поручу вернуть его в обсерваторию. Подождите, пока мы не приблизимся метров на тридцать».
«Хорошо! – Сенд повернулся к Дику. – Похоже на то, что нам придется полетать в пустоте».
Дик залез в скафандр: «Надеюсь, не промахнемся. Мне надоело беспомощно болтаться в вакууме».
Сенд мрачно усмехнулся, застегнул молнии на скафандре, нахлобучил шлем: «Готов?» Теперь его слова звучали в наушниках шлема Дика.
«Готов!» – ответил Дик.
Они зашли в воздушный шлюз, закрыли внутренний люк, открыли наружный и замерли в ожидании.
Один из корветов приблизился боком. «Давай! – сказал Сенд. – Я первый!» Без дальнейших слов он оттолкнулся от порога шлюза.
Дик смотрел на то, как длинная фигура уменьшалась, перемещаясь по инерции в невесомости и пустоте. Теперь и Дик приготовился, напрягся и прыгнул. Корвет увеличивался на глазах; силуэт корабля заслонил звезды, проем открытого люка воздушного шлюза становился все шире. Дик почти идеально прицелился, промахнувшись меньше чем на метр. Сенд протянул руку и затащил его в шлюз. За спиной Сенда в шлюзе был третий человек – он выпрыгнул наружу, чтобы отвести челнок обратно на Луну.
Через три минуты, выбравшись из скафандра, Дик оказался лицом к лицу с капитаном Франкетти.
«А теперь расскажите, чтó происходит», – сказал Франкетти, обращаясь к Сенду.
Сенд указал на Дика: «Этот парень знает всю подноготную».
Франкетти повернулся к Дику: «Так что же?»
Дик глубоко вздохнул: «Я мог бы говорить очень долго. Но вкратце все сводится к следующему. Василиск пользуется старой Охранной Станцией как базой. Он сам об этом сказал, когда думал, что я скоро умру и никому не смогу об этом сообщить. Он сказал также, что собирается совершить набег на Персеверин, на Марсе».
Сенд прибавил: «Я видел четыре корабля – „Африканскую звезду“, „Американскую звезду“, „Капеллу“ и „Канопус“. Они летели на Марс. Сведения Дика несомненно достоверны. Думаю, вам следует срочно связаться по радио с Землей», – он передал капитану Франкетти свое удостоверение. Франкетти взглянул на карточку, вернул ее. «Поручите управлению на Земле немедленно предупредить Персеверин, – продолжал Сенд. – Им нужно готовиться к набегу – или даже полностью эвакуировать город».
Франкетти кивнул: «Займусь этим сейчас же». Он обошел стеклянную перегородку, отделявшую радиорубку от салона. Дик и Сенд видели, как капитан отдавал краткие указания радисту. Оператор повернул несколько ручек настройки, прикоснулся к переключателям; Франкетти наклонился к микрофону и некоторое время говорил, слушал, снова говорил. Наконец он выпрямился и вернулся в салон.
«Уже вызывают Персеверин. Как только марсиане ответят, с нами снова свяжутся, – он взглянул на Дика. – Как тебе удалось услышать все это от самогó Василиска?»
Дику пришлось снова рассказать всю свою историю. Капитан Франкетти покачал головой, присвистнул: «Профессор Декстер всегда производил на меня впечатление одного из яйцеголовых специалистов, сидящих в башне из слоновой кости – ученого без нервов и эмоций. Пожалуй, он казался угрюмым и замкнутым, но ни за какие коврижки я не признал бы в нем пирата, – капитан погладил подбородок. – А теперь припоминаю, что Декстер прекрасно разбирался в истории и принципах пиратства. Не то что бы знания такого рода подозрительны сами по себе, но это обстоятельство служит подтверждением существования у него подобных замыслов».
Радист постучал по стеклу перегородки. Франкетти вскочил: «Вызывает штаб флота».
Дик и Сенд последовали за ним в радиорубку. Франкетти наклонился к микрофону: «Франкетти на борту „Тезея“ слушает».
Прошло несколько секунд – радиоволны не пересекают космическое пространство мгновенно. Затем послушался ответ: «Говорит командор Холлмайер. Мы не можем связаться с Персеверином. Их передатчик молчит».
Сенд тихо пробормотал: «Я так и думал. Кто-то из людей Декстера саботировал радиостанцию».
Франкетти наклонился ближе к микрофону: «Какие будут распоряжения, сэр?»
Голос четко произнес: «Мы продолжим попытки связаться с Марсом, хотя, скорее всего, это бесполезно. Вам надлежит лететь к Марсу со всем возможным ускорением и напасть на корабли пиратов».
Франкетти пробормотал: «Будет сделано, сэр».
Он выпрямился и медленно повернулся к Сенду и Дику: «Командор приказывает атаковать». Горестно покачав головой, он прибавил: «Атаковать четыре корабля двумя корветами?» Он сказал радисту: «Роджерс, сообщи об этом Идену на „Ахиллесе“… Двойное ускорение, курс – на Марс!» Снова обратившись к Дику и Сенду, он сказал: «Найду для вас какую-нибудь каюту; тем временем устраивайтесь поудобнее в салоне».
Через несколько секунд «Тезей» развернулся и устремился к Марсу; всех на борту прижало к палубе двойное ускорение.
Дик сел рядом с иллюминатором, наблюдая за тем, как испещренная кратерами черно-белая сфера Луны уменьшалась за кормой. Теперь его отец уже должен был вернуться в обсерваторию и найти записку; по меньшей мере он не станет слишком беспокоиться. Дик угрюмо усмехнулся: отец и представить себе не мог, как повернулись события.
Сенд повернул к Дику ястребиное лицо: «Возникает впечатление, что космические полеты не доставляют тебе особого удовольствия, Дик».
«Нет. Я от них устал. Предпочел бы снова оказаться в обсерватории, хотя и там у меня не было ни минуты покоя с тех пор, как я прилунился».
«Твои треволнения начались еще раньше, насколько я помню».
Дик кивнул: «Меня всегда интересовал один вопрос. Чтó на самом деле случилось с первым помощником Керди?»
Сенд пожал плечами: «Мы не сошлись во взглядах. Керди хотел передавать сообщения по радио Василиску, а я – так как я оказался на борту „Африканской звезды“ именно для того, чтобы предотвратить передачу таких сообщений – решил, что ему не следовало этим заниматься. Керди стал сопротивляться, и мне пришлось сломать ему шею. Я решил, что наименьшее внимание его сломанная шея привлечет под лестницей, ведущей на капитанский мостик, и оставил его там. Еще есть вопросы?»
«В данный момент мне больше ничего не приходит в голову».
