- Что именно ты хочешь знать? - Император принял сидящее положение и похлопал себя по колену, приглашая Лили сесть на него. Девушка без возражений присела на Рейнара как на удобное кресло.
- Почему нельзя позволить ей выйти за Рагора? Какая необходимость в этом браке с наместником?
- Женщины, - грустно усмехнулся Император, но все же пояснил: - Провинция Галберия кормит всю Империю, Лили. Если ты помнишь, это самая обширная провинция, а их земли настолько плодородны, что зачастую удается получить два урожая в год! Если галберцы вдруг решат придержать провиант или повысить цены, в Империи начнутся проблемы. Наша династия всегда старалась поддерживать с их правящей семьей нормальные отношения, и брак Габриэллы и Стива станет очень выгодным. Габи сможет влиять на решения своего мужа, которые будут неугодны короне.
- Не понимаю, почему ты миришься с тем, что кто-то в твоем государстве устанавливает свои правила? - нахмурилась Лили.
- А что ты предлагаешь сделать? - не понял вопроса Рейнар.
- Все наместники - твои подданные. Почему ты позволяешь галберцам взвинчивать цены на хлеб и миришься с задержкой провианта? Насколько я помню, окружающие эту провинцию земли в основном каменисты и их очень трудно возделывать, поэтому там велик риск голода, особенно зимой, - после этой фразы Рейнар нахмурился и внимательно посмотрел в лицо Лили. Несколько секунд он пристально изучал её черты, но потом мотнул головой и напряженно произнес:
- Это политика, Лили... Ты много не понимаешь.
- Ладно, - кивнула девушка, решив не спорить. - Скажи, а что ты сделаешь с Рагором? Неужели казнишь?
Император устало вздохнул, и Лили поняла, что он ещё не принял окончательного решения.
- Рейнар, он предан тебе как никто другой, - пыталась достучаться до него Лили и, к её удивлению, Император не пытался осадить её и сказать, что это государственные дела не касаются какой-то постельной игрушки. Он слушал. - Вот скажи, - Лили поудобней устроилась у него на коленях и посмотрела прямо в голубые глаза. На миг в памяти всплыла их первая встреча, его меч, занесенный над её детской головой... - Если бы я родилась не простой крестьянкой...
- Так... - заинтересованно кивнул Рейнар, положив руки ей на талию.
- А была бы, например, дочерью богатого и влиятельного человека. Тогда ты бы не смог сделать меня фавориткой, правда? Дочери богачей хранят невинность до брачной ночи, их нельзя сделать своими игрушками...
- Ты не игрушка, - перебил её Рейнар, хмурясь. - С игрушками я не разговариваю и не обсуждаю с ними такие вопросы, Лили, - он завел за ухо прядь её волос, пристально смотря в глаза. - С игрушками я играю и ставлю на полку. Продолжай.
После его слов Лили опешила и не сразу вспомнила, о чем говорила до этого. Она для него не игрушка...
- Да, так вот. Будь я из высшего сословия или...ну, предположим, принцессой другого государства, к которой и подойти-то нельзя без разрешения старших родственников, ты бы отказался от меня? Смог бы просто игнорировать мое присутствие, не переходя черту лишь из-за написанных не тобой правил?
Рейнар смотрел на девушку с загадочной улыбкой, незаметно поглаживая тонкую талию и наслаждаясь её едва ощутимым весом. Никогда он не представлял свою любимицу в роли благородной дамы, имеющей за своими плечами силу, семью, отца, братьев, которые ограждали бы её от внимания других мужчин. Среди его окружения было много желающих подсунуть под нос Императору симпатичную дочурку или сестру, но среди них не было никого, кто смог бы по-настоящему зацепить его. Красавиц хватает и среди наложниц, а большего он от женщин и не ждал. Жениться пока не планировал, так зачем ему приближать к себе очередную смазливую девчонку с бешеными амбициями?
- Лили, - прошептал он мурлыкающим голосом, словно ему нравилось произносить её имя, - думаю, если бы ты была принцессой другой страны, а я бы приехал в твой дворец на переговоры и встретил тебя, то... - хитро улыбнулся Рейнар.
- Что?
- Я бы попросил твоей руки, - вполне серьезно заявил он, а, натолкнувшись на немое изумление в глазах девушки, пояснил: - Я серьезно. Девушка с твоим складом ума и характером стала бы настоящим украшением своей семьи. Обычно девочек из благородных родов с детства учат не перечить мужу, быть покорной, вести домохозяйство, - он устало закатил глаза, - а ты другая. Не боишься выражать свое мнение, от природы не глупа, да ещё и мыслишь как положено правителю. Признаюсь, когда я только увидел тебя, то планировал лишь насладиться твоим телом, но оказалось, что с тобой и поговорить интересно. Обычно женщины не сильно интересуются географией и экономикой страны, а ты... Откуда у тебя такие знания? - вдруг нахмурился он, словно заметил какое-то несоответствие в её легенде, но ещё не понял окончательно, в чем оно заключается.
- Э-э-э... - растерянно протянула Лили, ругая себя за пустоголовость и неосторожность. Откуда такие знания могут быть у необразованной девушки из деревни?! - Мне мой опекун рассказывал, - мило улыбнулась она.
- Опекун? - удивился Рейнар. - Тот мужчина, который вырастил тебя и сдал во дворец, чтобы избавиться? Ты никогда о нем не рассказывала.
- Он образованный человек, посещал платную школу когда-то, - врала она, сочиняя на ходу. - Вот и мне рассказывал обо всем, что знал сам. Вернемся к Габриэлле, - поспешила девушка перевести тему. - Ну, а если бы моя семья отказала бы тебе? Если бы тебе не разрешили жениться на мне?
- Не разрешили?! - расхохотался Император. Сама мысль о том, что кто-то может что-то не позволить ему, была смешна Рейнару. - Тогда я бы похитил тебя, - заявил он. - Если я хочу получить что-то, то всегда добиваюсь своего.
- Но похищение принцессы - это оскорбление и повод начать войну, - резонно рассудила Лили, вновь удивляя Рейнара. - Разве так поступает мудрый правитель? Развязывает войны ради собственных капризов?
- Никто не осмелится воевать со мной, - уверенно заявил Рейнар. - Любой приграничный король с радостью отдаст мне свою дочь.
Лили сглотнула, стараясь не думать о том, почему Император ещё не женат.
- Так вот, о Габриэлле. Рагор понимал, что она много выше его по положению, и для брака ему требуется твое разрешение. Он также является твоим другом и преданным подданным, поэтому на похищение не осмелился. Он любит Габриэллу и испытывает к ней те же чувства, что и ты ко мне, Рейнар, - пыталась достучаться Лили, и он, кажется, начал что-то понимать. Император откинулся на спинку и о чем-то всерьез задумался. - Разве ты на его месте вел бы себя иначе? Не у всех ведь есть власть и сила, как у тебя.
- Но Габи не имела права так вести себя и отвечать ему, - не сдавался Рейнар. - Она знала, что уже помолвлена, знала, как важен этот брак для династии. Она - не ты, Лили. Габи выросла во дворце, она воспитана как принцесса. Она может позволить себе все, что угодно. Кроме любви.
- Ты ранил её в самое сердце, - прошептала Лили, ни на что не надеясь. - Она не переживет, если Рагор погибнет. Пожалей её.
