Да, Рейнар виноват во всех этих смертях! Он не отрицал. Но он не преступник, не подлый убийца. Он выполнял свой долг. Мог бы убить и их маленькую дочь, но не стал! Понимал, что отец не станет церемониться с ребенком и попросту казнит её ради безопасности.
Теперь эта малышка выросла и пришла мстить... Сколько ей лет? Шестнадцать? Двадцать? Хватило же смелости и наглости выйти на свет вместо того, чтобы спокойно жить! Раз ей удалось ускользнуть от его цепных псов, рыщущих по всей Империи, значит, она и вправду сильна.
Смысл ритуала можно толковать двояко, но общий посыл ясен: эта девчонка подобралась к нему так близко, что теперь может убить в любой момент. Так чего же медлит?! Если бы хотела, то давно бы убила, но она чего-то ждет.
Неожиданно в дверь постучали. Пришла Императрица в парадном наряде.
- Рейнар, мой дорогой сын, пора начинать, - с нетерпением произнесла она. - Солнце село. Почему ты не отдаешь приказ?
- Возникли проблемы с ритуалом Длинной ночи, - рассеянно ответил он. - Да, вы правы, пора начинать, матушка. Где Габриэлла? Я сопровожу её к алтарю, как и положено.
Императрица приказала позвать дочь. По традиции, невеста начинает свое шествие по дворцу именно с покоев Императора и до самого алтаря, который располагается на улице, рядом с основным корпусом. Раньше отец выдавал её замуж, теперь же пришла очередь Рейнара. Что ж, остается лишь надеяться, что это будет в первый и последний раз.
Когда слуги привели Габи в покои Императора, Императрица стояла спиной к дверям, внимательно что-то рассматривая в окне. Она не видела, какой несчастной и неестественно бледной выглядит дочь. На Габриэлле было прекрасное свадебное платье кремового цвета, с полупрозрачными рукавами, доходящими до середины предплечья, а под грудью подхвачено поясом, что подчеркивало тонкую талию невесты. Жемчужная диадема украшала высокую прическу, в которой сияли маленькие бриллиантовые шпильки. Вот только вид у неё был такой, словно сейчас девушку поведут не под венец, а на казнь.
- Габи, что с тобой? - устало вздохнул Рейнар. Он всегда любил свою младшую сестренку, и видеть её вот такой ему было больно. Хотелось убить Рагора за то, что он посмел вскружить ей голову своими разговорами о любви.
- Я хочу кое-что сказать, - слабо ответила она, смотря словно сквозь брата.
- У нас нет на это времени, - с раздражением отозвалась Императрица, оборачиваясь. - И так уже задержали церемонию!
- Пусть скажет, - разрешил Рейнар, выжидающе смотря на сестру. - Пусть выскажется, я хочу услышать.
Девушка резко втянула воздух, прикрыла глаза и заговорила тихим, но уверенным голосом:
- Я родилась и выросла принцессой. Многие женщины завидуют моему происхождению, богатству, роскоши, в которой я живу, но никто из них не знает правды. Никто не знает, что у меня нет права выбора ни в чем. За меня все решают мои родные: раньше это был отец, теперь ты и матушка. Я всегда была покорной, всегда делала то, что вы мне говорили. Приказали выйти замуж за старого маразматика потому, что у него обширные владения на Востоке, чтобы они потом отошли короне - я подчинилась. Приказали стать женой заморского принца, который не пропускал мимо ни одной юбки, каждый день унижал меня и даже бил - я стерпела. Хвала Свету, он погиб в битве при Альских горах. Разве я мало сделала для своей семьи и своей страны? Я никогда ни о чем не просила, но... - она странно взмахнула ресницами и пошатнулась, но через секунду уже пришла в норму. - Первый раз в жизни я попросила что-то для себя. Я люблю Рагора всем сердцем, - фраза прозвучало очень тихо, и Габи вдруг оперлась рукой о стену, чтобы не упасть.
- Что с тобой? - резко спросил Рейнар и сделал шаг вперед, но девушка выставила руку вперед, прося стоять на месте.
- Я больше не буду вашей игрушкой. Я не выйду замуж ни за кого, кроме него... Никогда... - из маленького аккуратного носа принцессы вдруг фонтаном хлынула кровь, заливая губы и кремовое шелковое платье.
- Габи! - вскрикнул Рейнар, бросаясь к сестре и подхватывая её. Девушка стала пугающе бледной и слабой, и если бы не брат, рухнула бы на пол как тряпичная кукла. - Что ты с собой сделала?! Габи! - кричал Император, в бессилии наблюдая, как закатились её глаза, а грудь почти перестала вздыматься.
Она уже не слышала его криков и причитаний матери. Кровь текла из носа сильным и беспрерывным потоком, и вскоре Габи оказалась лежащей в темно красной луже.
- Зовите лекаря! - крикнул Рейнар не своим голосом, да так, что стены задрожали от его отчаянного возгласа. - Габи, что ты сделала?! Чем ты себя отравила?! - он хорошенько встряхнул сестру, но она ни на что не реагировала. С каждой минутой лицо девушки серело, и в какой-то момент она стала похожа на мраморную статую. Из темно каштановых волос исчез привычный блеск, глаза впали, кожа за секунды стала сухой, а на руках и вовсе пошла темными пятнами.
- Запрокинь ей голову, чтобы кровь не текла, - непривычно растерянным голосом попросила Императрица, стоя позади сына.
- Нельзя! - раздраженно отозвался Рейнар. - Она может захлебнутся, а кровь этот трюк все равно не остановит.
- Рейнар, что же делать?!
Императору так странно было слышать истерику в голосе матери, но сейчас она отошла на второй план. Он смотрел только на Габи, которая в любой момент могла уйти от него навсегда. Почему-то вспомнился момент из детства, когда они играли в салочки в саду, и она неудачно упала, в кровь разбив коленки. Тогда Габи была довольно маленькой, не больше пяти лет, а ему, соответственно, двенадцать. В голове зазвучал её плач, когда она рыдала то ли от боли, то ли испуга, а Рейнар успокаивал её, гладил по голове и говорил, что все пройдет. Габриэлла твердила, что не хочет к лекарю, что он будет делать ей больно, начнет промывать коленки, на которых перемешались кровь и земля.
- Габи, надо! - упорно твердил ей брат. - Чего ты боишься? Я же буду рядом, и если лекари сделают тебе больно, то получал от меня втык.
Он помнил, как она успокоилась после этих слов и позволила отнести себя в лазарет. Она всегда верила ему, всегда видела в старшем брате опору и защиту, а теперь он вынужден наблюдать, как она умирает у него на руках. Каждая секунда была на вес золота, а Рейнар даже не знал, как ей помочь и что сделать, чтобы остановить это безумие.
Наконец, привели главного лекаря. Он очень удивился, что его вызвали к Повелителю в столь торжественный момент. Увидев на полу окровавленную невесту, Арно мгновенно овладел собой и, не став задавать лишних вопросов, начал командовать.
- Повелитель, переложите её на диван, - попросил он, и Рейнар тут же подчинился. Императрицу оттеснили в сторону, чтобы не мешала. Она не помогала, лишь растерянно хлопала глазами и бормотала себе под нос что-то невнятное. - Это действие яда ордосского дерева. - прошептал он, осматривая лицо девушки.
- Что?! - изумился Рейнар. - Но ведь он действует только в том случае, если его напитать Тьмой!
