Император и Кая словно провалились в бездонную черную яму. Вокруг абсолютная тьма. Он крепко держал служанку за руку, а она, к его удивлению, не просто не пыталась вырваться — Кая вцепилась в Императора, отчаянно цепляясь за рубашку и другие элементы одежды. При попытке ее отодрать девчонка лишь сильнее сжимала свои маленькие, но цепкие пальцы.
Ощущение полета длилось лишь несколько секунд, и вдруг тьма рассеялась. Внезапно, практически мгновенно, они оба оказались стоящими посреди небольшой поляны, в окружении сосен и пихт. Рейнар с трудом отцепил от себя девочку и раздраженно отряхнулся. Кая стояла с крайне потерянным и потрясенным видом, но, осмотревшись, немного успокоилась.
— Что вы сделали? — прошептала она, повернувшись к Рейнару. — Где мы?!
— На этой поляне я устраиваю привал, когда уезжаю на охоту, — ответил он, шумно втянув воздух через ноздри. — Вот только не понятно, почему мы с тобой здесь оказались. Ты знаешь это место?
— Знаю, — ответила девочка, потупив взор. — Мы с папой частой часто здесь бывали.
Рейнар нахмурился и смерил Каю недобрым взглядом.
— Твой отец ведь происходит из восточной части Империи… Тогда как вы могли проводить время здесь, в моих личных угодьях?! — он начал злиться и повышать голос, почувствовав, что девчонка ему лжет, но в следующий миг произошла странная вещь.
Из воздуха материализовались две фигуры — мужская и детская. Они уплотнялись, и вскоре Рейнар с изумлением понял, что видит самого себя! Его двойник сидел возле сосны, откинувшись спиной на дерево, а рядом с ним расположилась маленькая девочка лет пяти.
«Красивый ребенок» — мельком отметил Рейнар, не понимая, что все это значит. Этот странный двойник выглядел несколько старше его самого, а борода только добавляла возраста.
— Папа, а нам ещё долго идти? — закапризничала девочка, смешно надув губки.
— А что такое? — мягко спросил двойник, с нежностью посмотрев на малышку. — Ты устала?
— Да, у меня ножки болят, — девочка похлопала себя по коленкам и просяще посмотрела на…отца.
— Значит, я тебя понесу на плечах, моя маленькая, — пообещал он, наклонился и поцеловал ребенка в щеку. Девочка и впрямь выглядела уставшей и потрепанной, словно долго куда-то шла, толком не отдыхая.
— Папа?
— Что? — отозвался Рейнар, доставая из ножен кинжал и начиная его чистить.
— А почему мы не взяли с собой маму? — невинным тоном спросил ребенок.
На несколько секунд на лице двойника промелькнула гримаса боли. Страшной, отчаянной боли, от которой душа разрывается на множество частей и теряется вкус жизни.
— Потому что… — выдавил он из себя севшим тихим голосом, — потому что мама уехала, моя хорошая. Далеко-далеко.
— Она нас бросила? — захныкал ребенок, а в глазах появились слезы.
— Нет! Нет, ты что, она нас не бросила. Маме пришлось уйти, она этого не хотела. Она тоже очень скучает по нам, Кая, но… Она не вернется, — наверное, эта фраза далась Рейнару с огромным трудом, потому что он сам, казалось, сейчас расплачется.
— Почему она уехала, папа? — не унималась девочка. — Она на меня обиделась? Это из-за того, что я не ела манную кашу? Скажи маме, что я буду ее кушать каждый день, если она вернется.
— Кая… — выдохнул Император, вскинув лицо к небу. — Ты не виновата, малышка. Мама уехала не из-за тебя, запомни это.
— А из-за кого? Кто ее обидел?
— Тех, кто обидел, я уже наказал, — криво улыбнулся Рейнар, позабыв про свой кинжал.
Они просидели вот так, обнимаясь, несколько долгих тягучих минут. Каждый пребывал в своих мыслях, но вдруг Император встрепенулся и бодрым голосом спросил:
— Отдохнула? Пойдем!
— Ты обещал, что понесешь меня, — напомнила Кая, по-детски наивно улыбаясь.
— Обещал — сделаю! — гордо воскликнул Рейнар и, подхватив дочку подмышки, посадил ее себе на шею. Ребенок тут же позабыл о своих горестях и звонко рассмеялся.
Видение рассеялось. На поляне остались лишь настоящий Рейнар и подросток-Кая. Девушка стояла, обняв себя за плечи и тихо, практически беззвучно плакала. Рейнар смотрел на нее широко распахнутыми от изумления глазами, пытаясь сопоставить увиденного ребенка и эту уже достаточно взрослую девушку. Ту девочку звали Кая — и она Кая. Та девочка была его дочерью — она…
— Разрази меня Тьма, — пробормотал Император, не в силах поверить в это. Несколько недель назад в пределах столицы был открыт временной портал, через который кто-то прошел. Неужели Кая — его собственная дочь из будущего?! Это не укладывалось в голове, но объясняло и странную, несвойственную служанке дерзость, и то, как пришельцу удалось скрыться от преследования. Если пришедший из будущего имеет отношение к дворцовой жизни и знает, как работает его стража, он сможет скрываться довольно долго.
Тем временем девушка почти захлебывалась собственными слезами, и Рейнару стало жаль ее. Он неловко сделал к ней шаг и попытался обнять, но Кая резко и агрессивно толкнула его. Правда, получилось так, что она сама оттолкнулась от твердой груди Рейнара, отшатнулась назад и едва не оступилась.
— Не трогай меня! — закричала она, смотря на отца красными заплаканными глазами. — Я тебя ненавижу! Ты предал маму! Предал меня!
Рейнар замер, не понимая, что он натворил и в чем его обвиняет…его собственная дочь. Как же это невероятно звучит! Боль неприятно кольнула душу, когда Император понял, что его ребенок кричит о ненависти. Что он натворил в будущем? Разве мог он обидеть собственную дочь?
В следующий миг сознание накрыла мысль, которую Рейнар гнал всеми силами — в будущем Лили мертва. Она погибла, когда их единственной дочери было около пяти лет. Император схватился за голову и присел на корточки, пытаясь справиться с эмоциями.
Лили умрет. Нет, это бред. Это невозможно. Он не сможет допустить, чтобы его Императрицу убили. Ее должны были охранять лучшие воины, всю еду тщательно проверять, беречь, как зеницу ока. Не может он допустить, чтобы дочь осталась без матери!
И как же Кая смогла попасть в прошлое? Это ведь невероятно сложно, опасно и противозаконно. Он должен был раньше обо всем догадаться! Она ведь так похожа на мать. Кроме глаз. Глаза у нее от него. Рейнар справился с собой и встал. Вся эта ситуация казалась сном, бредом, но одно он хотел знать наверняка.
— Ты пришла, чтобы отомстить мне? — твердо спросил он у Каи.
— Что?! — оскорбленно вскинула голову девушка. — По-твоему, я на это способна?!
Внезапно поляна исчезла, растворилась, как сахар в воде. Кая и Рейнар оказались в дворцовых покоях. Девочка узнала их сразу — это ее детская. Все здесь было маленьким, явно рассчитанным на младенца. В кресле спала дородная светловолосая женщина — няня, а в маленькой кровати напротив посапывала маленькая девочка — она сама.
