— О чём ты?
— Айола, ну как можно быть такой глупой и не понимать очевидного? Тебя же собираются использовать. Эти аристократы затягивают в свои сети, чтобы обобрать до нитки и посадить на крючок.
— Ты не прав, Ивар. Вот познакомишься с Селиной и сразу увидишь, какая она хорошая.
— Она аристократка, Айола. Великие, раскрой же глаза! Ты же умная девушка и вести себя нужно соответственно. Твоя герцогиня относится к высшей аристократии. Ты знаешь, сколько я их повидал? Лживые, лицемерные, алчные и наглые.
— Селина и Дерек не такие, — запротестовала я.
— Да ты что? Что еще эта дамочка тебе обещала? — молодой человек подался вперёд и жарко, быстро заговорил, пытаясь убедить в своих словах. — Домик в столице? Не пыльную работу и пожизненную кабалу на шею?
— Как?… — я запнулась и потёрла ноющие виски.
— Как догадался? Да это ясно, как день. Ты с сильным даром и отлично можно использовать, прикрываясь дружбой.
— Я прожила с ней пять лет в одной комнате. Неужели ты думаешь, что я бы не распознала ложь и обман? Ивар, я не дурочка.
— Ты просто очень честная и открытая. Веришь в людей и не ожидаешь предательства. Но мне то лучше видно.
— Видно что? — резче обычного спросила я, сверкнув глазами. Раздражение так сложно было сдержать. — Ты её даже не видел. Как ты можешь судить о ней так предвзято? Я ведь тоже аристократка. Пусть обедневшая, но аристократка, которую обучали всем правилам этикета. Меня тоже надо мерить как остальных?
— Не сравнивай.
— Почему же? Я не спорю, что аристократы высокомерны. — Перед глазами тут же возник образ хладнокровного Торнтона, застывшего у кровати. — Но не все такие. Селина всё организовала, волнуется, даже охотников хотела пригласить, чтобы они порадовались вместе с нами. Собиралась поселить их в замке.
Ивар коротко расхохотался:
— Айола, ты серьёзно? Ты хоть представляешь, как мы будем себя чувствовать среди этих разодетых франтов? Или твоей подружке нужны клоуны для развлечения высоких гостей?
Дернувшись от боли, я отвернулась и закрыла глаза.
— Я не узнаю тебя, — прошептала едва слышно. — Ты ведь не был таким злым.
— Я не злой, просто реалист, который видит ложь и обман. Айола. — Я услышала скрип стула и шаги, вздрогнула, когда он присел рядом, обнял меня и прижал к себе. Сейчас его близость тяготила и давила на меня. — Я люблю тебя и пытаюсь защитить от мира, полного лжи и обмана. Ты такая чистая, хрупкая, нежная. Настоящий горный цветок.
— Ошибаешься. Я уже давно не такая, Ивар, — я подняла на него тяжелый взгляд. — За годы в Академии я многое повидала. И прошлые месяцы дома тоже сыграли свою роль. Сложно быть романтичной барышней, когда отец болеет, а кредиторы уже пытаются отобрать дом и ферму. Но я выстояла и выдержала. И ты должен это увидеть.
— Для меня ты всё та же девочка с косичкой, которая танцевала у костра.
Я грустно хмыкнула:
— А ты для меня всё тот же красивый парень, о котором вздыхали все девчонки. Но ведь это неправда. Мы выросли, Ивар. Оба многое пережили и стали другими.
«Вот только вопрос — насколько сильно изменились?»
Видимо, те же мысли пришли в голову и ему, потому что Ивар вдруг побелел и схватил меня за плечи.
— Не смей. Айола, ты моя! Только моя! Не отпущу.
— Я и не ухожу, — устало ответила ему.
Спор отнял последние силы, и я внезапно поймала себя на мысли, что хочу уйти отсюда, как можно быстрее. Скрыться, спрятаться и побыть одной.
— Наша первая ссора.
Шершавая ладонь ласково провела по моему лицу.
— Тебя ждут.
— Ничего. Подождут.
— Не хочу, чтобы из-за меня у тебя были проблемы.
— Не будут. Всё нормально… Айола, если ты хочешь, я встречусь с герцогиней.
«Неужели?»
— Хочу, — искренне прошептала в ответ.
— Только давай завтра, сегодня нам надо разгружать товары и дел много.
— Хорошо, — я благодарно улыбнулась. — Уверена, она тебе понравится.
— Конечно.
Кривая усмешка была мало похожа на улыбку, но пока сойдет и так. Главное, что он понял и согласился встретиться с Селиной.
«Всё будет хорошо, — убеждала я себя, возвращаясь в наёмном кебе в особняк Архольдов, — мы просто оба слишком устали, взвинчены разлукой и долгожданной встречей. Поэтому и сорвались. А Ивар лишь за меня волнуется, пытается защитить. Вот познакомится с Селиной и сразу поймёт, что бояться нечего…»
Я ведь почти себя убедила, только червячок сомнения никуда не делся.
Так ли хорошо я знаю своего жениха? Насколько сильно мы изменились? И если отец был прав. Если мы слишком разные?…
Тряхнула головой, пытаясь успокоиться и прийти в себя.
— Кажется, у меня у самой предсвадебная лихорадка. Столько лет идти навстречу друг другу и засомневаться в самом конце. Наверняка, сам Великий Сын** играет со мной, пытаясь сбить с верного пути, — пробормотала я себе под нос.
Признаваться себе в другом я просто не могла.
Пока…
— Ты должен извиниться! — Селина стояла перед ним, уперев руки в бока и её синие глаза метали молнии.
— Перед кем? — лениво уточнил Леонард, наблюдая за сестрой.
Она поймала его в малой гостиной, где мужчина расположился с газетой, изучая последние биржевые новости.
— Перед всеми. Можешь начать с меня, — милостиво разрешила молодая герцогиня.
— За что? Это ведь не я залез в чужую постель.
— Я не оправдываю девчонку, глупо поступила. Надеюсь, мозги у неё встали на место.
— Нельзя поставить на место то, чего не существует.
— Леонард, — угрожающе прошипела она, усаживаясь в ближайшее кресло. — Это мои гости.
— Которым не мешало бы вести себя более цивилизованно и прилично.
— Граф Элкиз, имейте совесть. Я беременна. И мне нельзя нервничать. Я прошу тебя лишь быть хорошим мальчиком, а не бездушной деревяшкой.
— Всё ещё пытаешься найти во мне хоть каплю настоящих чувств и эмоций? — с любопытством поинтересовался Леонард.
— Пусть твоя жена этим занимается. Помоги ей Боги.
— Надеюсь, ты не ждёшь, что я брошусь делать предложение этой… — запнулся, поймав суровый взгляд сестры и закончил: — Девушке?
— Я надеюсь, что ты извинишься перед её матерью и Айолой.
— Нет.
— Леонард…
— Она дала мне пощечину.
— И исполнила мечту всей моей жизни. Давно мечтала тебя чем-нибудь стукнуть по темечку, — неожиданно мечтательно улыбнулась Селина.
