От синяков, переломов и ушибов меня спас брат Селины. Дёрнул за руку, отпихивая в сторону, и принял удар на себя.
Я очнулась двумя секундами позже, сидя на мраморном полу, огромными от ужаса глазами смотря на разбросанные доспехи и молодого лорда, который стоял на коленях чуть поодаль, прижимая руку к лицу.
— Что здесь случилось? — в холл величественно выплыла леди Торнтон и застыла, хватаясь за сердце. — Великие! Леонард, что с тобой произошло?
— Айола? — ко мне подбежала Селина и помогла встать. — Ты ушиблась, упала? Где болит?
— Крепление не выдержало, — поднимаясь, сухо произнёс молодой мужчина, и я с ужасом рассмотрела огромный кровоподтёк на его скуле и тоненькую струйку крови, текущую из носа. — Давно надо было убрать этот хлам отсюда.
— Это не хлам, — неожиданно заявила я, стряхивая с платья пылинки. — Это десятый век. Историческая ценность.
— Отлично, — съязвил он. — В следующий раз я позволю этой ценности придавить вас. Всего доброго, госпожа Белфор.
— Дорогой! Надо вызвать лекаря, обработать рану, — поспешила за ним леди Торнтон.
— Твоя работа? — тихо спросила подруга, как только затих звук их шагов.
— Я случайно. Прости.
А Селина расхохоталась.
— Ох, Айола, ты неподражаема.
Следующие три дня я очень старалась быть примерной леди, но надолго меня не хватило. Как же здесь было скучно. Чаепития с подругами Селины, приехавшими, чтобы узнать об Академии, и открыто хихикающими над моим простеньким серо-бежевым платьем из тонкой шерсти с глухим кружевным воротничком под горло и длинными рукавами. Скучные музыкальные вечера, в попытках не уснуть под кошмарное исполнение великих произведений. О, Великие, как мне хотелось встать, стащить эту девицу со стула и показать, как надо правильно играть. Это же пытка для ушей. Не знаю, как подруга такое терпела столько лет подряд и смогла остаться такой искренней и настоящей.
— Селина, давай выйдем на улицу, — взмолилась я на четвёртый день.
Снегопад закончился и всё вокруг было укрыто пушистым снегом: деревья, кусты, крыши особняка, узкие дорожки, которые старательно подметали слуги.
— Ты знаешь, отличная идея. Нам не мешало бы прогуляться.
В течение следующих тридцати минут мы степенно прогуливались по извилистым аллеям, любуясь красотами заснеженного парка и почти не разговаривая.
— Тебе здесь скучно? — спросила Селина. — Прости, я не думала, что так получится.
— Я просто не привыкла к этому. Меня учили так жить. Но если честно, то мне по нраву больше свобода. Я скучаю по Академии, по занятиям, практике, открытиям и развитию искры.
Подругу передёрнуло.
— А я вот не горю желанием туда возвращаться, — тихо призналась она. — Пусть здесь всё строже и много правил. Зато нет…
— Корвила, — понимающе закончила я за неё. — Уверена, после каникул всё поменяется, и вражда сойдет на нет. Он старшекурсник и найдёт себе новую жертву.
— С трудом верится. Ужасный тип, просто кошмарный. Грубый, невыносимый и жестокий.
Бледные щеки Селины вспыхнули от румянца и это точно было не из-за мороза. Надо было срочно сменить тему разговора на более приятную.
— За эти дни твоя матушка раз десять вспоминала некоего виконта Санроу, — многозначительно протянула я и слегка толкнула подругу в бок. — Признавайся, это ведь не просто так. А ты мне про него не рассказывала.
— Эйдан, — улыбнулась Селина. — Мы познакомились за неделю до того, как проявилась искра. Симпатичный молодой человек, служил несколько лет в посольстве во Фрее. Он удивительный. Совсем не похожий на аристократов. Добрый, улыбается часто и такой искренний.
— Вот и хорошо, что не похож. Извини, но твой брат тот еще ледышка, — собирая в ладошку снег с ближайшей статуи, заметила я и принялась лепить снаряд.
— Какой есть.
— А виконт тебе нравится?
— Немного.
— Влюбилась? — еще шире улыбнулась я.
— Айола, прекрати.
Девушка старалась выглядеть строгой, но улыбка всё равно не сходила с лица.
— Устроим снежный бой? — перебрасывая снежок из одной руки в другую, предложила я.
— Айола, не смей.
— Никто не увидит.
— Прекрати, это не прилично!
— Зато весело, — отмахнулась я, прицелилась и попала подруге в плечо.
— Ты в меня кинула?
— Да, — отступая, рассмеялась я.
— Ты! Ну держись, подруга.
И минут десять выпали из жизни. Мы бегали, валялись в снегу, кидались снежками, громко смеялись и совершенно забыли о правилах и о том, где сейчас находимся.
Развернувшись и падая в сугроб, я не глядя бросила очередной снаряд. И не сразу поняла, почему стало тихо. Смех подруги как-то быстро оборвался.
— Селина, что?… — отряхиваясь, произнесла я и тоже замерла.
Снежок попал в цель. Точно в то самое место, куда угодил рыцарский доспех. На скуле лорда Торнтона под слоем тающего снега алел круглый отпечаток.
— Ой!
Зато кое-чего мне добиться удалось.
Во взгляде мужчины не было ни капли раздражающего спокойствия. Мне кажется, ему в тот момент очень сильно хотелось меня стукнуть и сдерживался он с трудом.
— Прошу прощения, милорд, — пробормотала я и зачем-то решила сделать реверанс. Со страху, наверное. Ноги заскользили, и я совершено неграциозно села в сугроб. — Ой.
Селина рядом фыркнула, пытаясь сдержать смех, а Торнтон сверкнул взглядом и ушёл, так ничего мне не сказав.
И вроде можно было выдохнуть спокойно. До отъезда на учебу оставалось всего пару дней и ничего не предвещало неприятностей.
Помня, что ненаглядное чадо вновь уедет в ненавистную Академию, леди Торнтон торопилась как можно чаще выводить дочь в свет, особенно, если там обещал присутствовать некий виконт.
Тем же днем они собирались на музыкальный вечер у мадам Хелст. Меня приглашали, но от одной только мысли, что придётся слушать, как коверкают музыкальные произведения, громко аплодировать, расточать фальшивые улыбки и старательно не замечать шепотки за своей спиной, у меня разболелась голова. Сильно.
— Мигрень — это очень серьёзно, — кивнула женщина с самым серьёзным видом. Видимо, ей не очень хотелось брать меня с собой, и она была рада избавиться от такого груза.
— У меня тоже болит, — попыталась сорваться с крючка Селина.
— Не ври мне. Цвет лица нормальный. Потерпишь.
Подруга показала мне кулак за спиной матери, а я лишь фыркнула, довольно сверкнув глазами.
Её ждала заунывная музыка, крохотные тарталетки и ворох сплетен. А меня — вкусные фруктовые пирожные с шоколадной стружкой и сливочным кремом. За эти дни я хорошо подружилась с поваром Торнтонов — сангорианцем Франком и он обещал накормить меня сладостями на дорожку.
