Застыли всего на пару секунд.
Резкий разворот и холодный ветерок, заставивший поежиться, хотя сейчас я должна была плавиться как воск. И вот я уже развернулась к нему спиной, ощущая руки на своем животе. Надо было накрыть его руки своими… но не смогла.
Страшно. Больно.
А музыка звучала все громче.
Я к нему спиной, но мы не соприкасаемся. Даже сейчас Валкот продолжал держать дистанцию.
И так будет всегда. Всю нашу дальнейшую совместную жизнь.
Как во сне продолжала танцевать, повторяя заученные, пустые движения.
Шаг назад, в сторону и вперед. Потом в другую сторону, ведомая сильной рукой на своем животе, в то время как мои висели плетьми.
Надо же я и тут сумела отличиться.
Снова разворот и перед глазами яркие пятна. To ли от смены движения, то ли от слез, застеливших глаза.
Мы снова друг напротив друга.
Затаить дыхание, ожидая самого главного.
Вновь застонала скрипка и я взлетела, когда Валкот легко поднял меня вверх и закружил. Вот только ощущения легкости не было.
Дальше я должна была скользнуть вниз по его телу. Медленно…
Но и тут не вышло.
Меня просто опустили. Медленно, как и полагается, но не позволяя коснуться, ощутить тепло его тела.
Как трудно дышать. Как же больно!
Это же настоящая пытка. Даже хуже. И ведь только начало.
— Одетт, ты в порядке? — спросил он тихо, когда мы закружились по залу, чтобы перевести дыхание перед следующим туром, а за ним и третий.
Кивнула, отказываясь поднимать взгляд.
Это уже не нужно. Бесполезно и зря.
Вот так и разбилась последняя надежда на счастливое будущее.
Не выйдет. Не получится.
Я лишь сделаю нам одолжение. Нам обоим. Спасу от ошибки.
— Одетт, нам пора. — Ко мне подошла Селина, чтобы отвести в покои, где меня уже ждала мама для поучительной беседы и информирования относительно первой брачной ночи.
Ведь завтра мне предстояло стать леди Валкот… если я не решусь на иное.
***
— Почему Кассий? — переспросила я, убирая волосы, которые упали на глаза, когда легкий ветерок пролетел по террасе. — Не знаю. Он показался мне самым лучшим кандидатом на эту роль.
— Он так быстро сбежал. Сдал тебя и сбежал.
— Это был не он.
Я покачала головой и зябко поежилась.
Он ведь знает, что Кассий не виноват, Дерек должен был ему сказать, но все равно спрашивает. Опять что-то вынюхивает.
— Ты можешь сколько угодно сомневаться в моих умственных способностях, но я хорошо подготовилась тогда. Отдала все свои драгоценности. Часть ушла на оплату услуг Кассия… но вот большая часть, — я усмехнулась, поражаясь собственной беспечности и бесстрашности. — Большая часть суммы досталась в качестве оплаты искрящему, который засвидетельствовал нашу клятву.
Напрягся и взгляд изменился, став колючим и проницательным.
— Ты купила непреложную клятву?
— Купила. Ты же меня совсем не знал, Валкот. Никто не знал, даже Селина. Я всегда ходила по краю, всегда была на грани. Искала острых ощущений, опасности. Бросала вызов, скрыто, лелея внутри свои маленькие тайны и победы.
— Ты не могла встретиться с искрящим.
Какая самоуверенность.
— Не могла, но встретилась. Я знала про охрану. Про то, как вы с Дереком заботились о моей безопасности. Но вы не можете предусмотреть всего. Да, я нашла способы незаметно выбираться из замка. И да, я ими пользовалась.
Я подняла руку, показывая мужчине свое запястье, где бледнела метка, которая уже плохо различалась от времени, но оставалась.
— Столько лет прошло, а круг все еще замкнут. Кассий продолжает молчать. Как и оговорено. Так что это не он. Все должно было остаться тайной.
— Но не осталось.
— Нет.
Память штука загадочная и избирательная. Что-то отчетливо помнится, так, словно это было только вчера. А другое похоронено, забыто и до сих пор болезненно.
Я помнила, как запиналась и краснела мама, рассказывая подробности первой брачной ночи, как я сама краснела и бледнела в ответ. Помню, какого цвета было на ней платье и как она все время теребила колечко на левой руке с крохотным камушком.
Большей частью нашего разговора я смотрела на него, боясь поднять взгляд. Ведь сорвалась бы, разревелась, но не смогла.
Мамины слезы… Еще шепот… слова, затрагивающие душу.
— Прости меня… прости меня, если сможешь. И Дерека прости.
Она стояла на коленях, сжимала мои руки и шептала, заглядывая в глаза, пытаясь поймать взгляд.
— Мы же как лучше хотим. Ты же… упрямая… но так лучше. Он защитит тебя. Валкот хороший. Не обидит. Никогда не обидит. А любовь — это непостоянное чувство. И это не обязательно страсть… для счастья нужно другое. Поверь мне, я знаю.
— Мама, — простонала я, отшатываясь, вскакивая, отталкивая ее руки, не в силах больше это выслушивать. — Не надо.
— Ты же не знаешь… ничего не знаешь.
— Конечно, я ничего не знаю. Я же глупая, маленькая, взбалмошная!
— Одетт!
— Не надо, мама, — упрямо повторила я, сжимая и разжимая кулаки. — Не надо.
— Прости и пойми.
Потом неожиданно пришла Селина со странным предложением провести со мной время и помочь подготовиться к свадьбе. Для этого она была готова даже ночевать в моих покоях на неудобном диванчике.
Ох, как же сильно я испугалась тогда, ведь спровадить и обмануть невестку будет не так просто.
Но тут неожиданно заболел Дэнни и Селина ушла, предварительно поставив охранку на замок. И он должен был помочь, если бы…
Проблема в том, что фамильный замок Архольдов был древним и скрывал множество подземных ходов, лабиринтов и тайных мест. И я за годы проживания смогла их исследовать.
Так что выбраться из комнаты, минуя охрану и прочие неожиданности в лице слуг, не составило труда.
А дальше…
Холодные стены, к которым я прикасалась ладошкой, бредя по темным коридорам, свет звезд, падающий из окон и освещающий лестничный пролет, стук сердца и страх.
Скрип двери и взгляд Кассия, который я так и не смогла прочитать.
Вопрос: «Ты точно уверена?».
И мой судорожный кивок.
Я сама шагнула вперед. Сама скинула сорочку и переступила через ворох ткани. Сама легла в постель, крепко зажмурив глаза и сжимая кулаки.
Никто не заставлял, никто не принуждал.
