— У вас отличный повар, Вэлэри, но я пришёл не за этим. Помнится, вы говорили, что у вас живёт травница. Бабушка хочет видеть её.
— Она нездорова? А чай, что я приносила? Она его пьёт?
— Наверное. Скажите травнице, пусть придёт. Сейчас.
— Хорошо, — не раздумывая согласилась она.
Он тронул её за руку, склоняясь и заглядывая в глаза:
— У меня к вам предложение, Вэлэри. Вы знаете, что завтра пир по случаю коронации герцога Швабского. В палатинате будет празднество. Моей бабушке на вечер нужна компаньонка. Она хочет видеть вас в этом качестве.
Наташа поражённо молчала. Её? В палатинат? Вот так просто? Герард тоже будет там.
— Сожалею, но вынуждена отказаться.
— Вы не поняли, Вэлэри. Отказаться нельзя. Вечером я заеду за вами.
Недоумевала, почему нельзя отказаться от предложения? Разве она ему что-то должна?
— Хельга, ничего не понимаю. — Пожала плечом, сверля взором спину уходящего мужчины. — То он рычит на меня, то преувеличенно холодно вежлив, то сама доброта…
— Одилия впала в уныние после того, как вновь увидела его.
— У неё по-прежнему никого на горизонте не видно? Вот кому нужно на празднество. А мне, уж точно, никак нельзя.
— На празднество? — Хильдегард провожала гостя взором. — Почему нельзя?
— Там будет Герард.
— И что? — На вздох подруги графиня округлила глаза: — А добрые отношения с семейством палатина игнорировать нельзя. Откажешь раз, не выказав должного уважения — попадёшь в немилость. Вэлэри, нельзя отказываться. К тому же ты будешь в обществе пфальцграфини. А Витолд… Он… Его задача пристроить бабулю на вечер. Бригахбург поймёт. Приедет завтра, спросишь его и вот увидишь — он не будет против, присмотрит за тобой. Даже потанцуете вместе.
Вот с Герардом она пойти на праздник не отказалась бы.
— Мне нечего надеть. — Вечная женская забота и здесь не обошла стороной.
— Подберём из моего платья.
— Придётся укорачивать.
Хельга смерила подругу внимательным взором:
— У меня есть как раз то, что тебе очень подойдёт. Его я ещё ни разу не надевала. Поехали.
— Фиона… Мне нужно отправить к ним Фиону.
* * *
— Кто это писал? Так давно не пишут. — Эрих, развернувшись к окну, вчитывался в свиток.
Наташа, сделав небольшой глоток вина, отставила кубок:
— Чуть больше двадцати лет. Разве много?
— Двадцать четыре… Ого! — Вздёрнутая бровь достигла предела, образовав морщину на лбу нотара. Быстро глянув на пфальцграфиню, он опустил свернувшийся пружиной свиток на стол. — Неожиданно.
— Что там? — Грудь сдавило тисками, мешая дохнуть.
— Это старое Соглашение о займе. Твой отец давал в долг огромную сумму Тедерику фон Шоленбургу и, судя по тому, что ты до сих пор не жена пфальцграфа, долг возвращён.
— Я? Жена? Какого ещё пфальцграфа?
— Витолда фон Шоленбурга.
Наташа заёрзала, почёсывая метку на затылке. Этого ещё не хватало!
— С какой стати?
— Если бы долг не был возвращён согласно Соглашению, ты бы стала женой палатина. Вы были помолвлены.
— Да ладно… Мне отец ничего не говорил об этом.
— Потому и не говорил, что долга уже нет и помолвка расторгнута.
С языка готов был сорваться вопрос:
— А какой долг на днях вернул пфальцграф? Его сумма, правда, на порядок меньше указанной. Был ещё один долг?
А чему она удивляется? По словам Ретинды семьи были очень дружны. Но вслух сказала другое:
— Вот и хорошо, что всё в прошлом. — Мысленно перекрестилась, вдруг представив себя женой этого сноба.
— Больше нет вопросов? — Эрих поднялся. — Сегодня вечером пусть подготовят покой для господина судьи.
— Разве он не пойдёт на празднество?
— Вэлэри, какая нам разница? Он прислал мальчишку. Наше дело — соблюсти условия договора.
Она была согласна с Эрихом, но мысль о том, что в одном из элитных покоев будут прелюбодействовать, беспокоила. Стоило только подумать, чем она сама занимается с Герардом, щёки залило жаром. Если в XXI веке между полами царят свободные отношения и такая связь не вызывает вопросов, то здесь плотские утехи вне брака и есть блуд, то есть большой грех.
Мысли о прошлом — или будущем? — вызвали образ Яробора. Как он, где? Наташа улыбнулась, вспомнив его пение. Вот же сумел — ничего не сказав, не нарушив данной себе клятвы, — сказать обо всём. По душе словно острыми шипами прошлись. Значит, портал открывается в подвале замка Бригах и ведёт прямиком в XXI век. В русские земли. Шашлыки, водка, Есенин в исполнении Александра Малинина… До чёртиков было любопытно узнать, как сложилась жизнь русича в новом для него времени и как ему удалось вернуться назад. Всё. Теперь она об этом никогда не узнает.
С утра изнывала в ожидании Бригахбурга, представляя его реакцию на сообщение о том, что её пригласили на праздник, пусть и в приказном порядке. И не куда-то там в нижнее крыло, а к самому принцу, которого, возможно, удастся увидеть. От этой мысли сердце забилось быстрее. Всё происходящее казалось сном. Только вот оно — платье цвета бордо, подогнанное под её рост и украшенное вышивкой, висит на напольной вешалке. К нему идеально подошёл комплект из серёжек, кольца и колье с изумрудами. Жаль, что к этому дню не удалось изготовить утум.
Ученик ювелира появился вчера после обеда. Снял с пальца мерку, уточнил детали, проявив смекалку и профессиональный интерес. Наташе понравилось, как он подошёл к решению непростой задачи, на лету схватывая пожелания клиента и, главное, зная, как воплотить замысел в потрясающее изделие.
— Эмиль, вижу, ты уже постиг все нюансы ювелирного искусства. — Синяк на худом лице юноши потемнел и стал ярче. Большие карие глаза возбуждённо блестели. — У тебя есть самостоятельные работы?
— Да, госпожа. — Не совсем понимал мудрёную речь пфальцграфини.
— Это кольцо, — кивнула на рисунок, — ты будешь изготавливать?
— Да, госпожа.
— Сколько тебе осталось обучаться у хозяина? — Подвинула к нему кубок с морсом и блюдо с рыбным пирогом. — Ешь.
— Два года, госпожа.
— А потом?
— Буду отрабатывать долг за обучение.
— То есть, будешь бесплатно работать на хозяина?
Он кивнул, откусывая большой кусок пирога.
— А если я выкуплю твой долг у герра Либенхофена, сможешь самостоятельно работать на меня?
Он перестал жевать, уставившись на госпожу:
— Смогу… Только хозяин не продаст закладную, — проталкивал слова через набитый едой рот. — Кто тогда будет работать?
