— Я бы нас за такое прибила, — тихо пробормотала я, мертвой хваткой вцепившись в прохладную руку, удерживающую меня под грудью. Отморозок согласно хмыкнул: он тоже считал, что после такого Сумеречный нас просто гуманно убьет.
Анте в верноподданническом порыве бросилась на помощь Абелю, но была перехвачена Айяной. Не боясь обжечься об огонь, заплясавший вокруг рыжей, хейзар просто схватила ее за шкирку и дернула на себя.
— С ума сошла? — рявкнула королева, встряхнув опешившую драконицу, покорной куклой застывшую в ее руках. — Жить надоело?
Водный, совершенно не понимающий нашего языка, но уже с минуту как преданный Абелю, бросился на помощь своему вожаку, не оглядываясь на разгневанную хейзар. Кто она такая есть, дракон тоже не знал, а потому не считал нужным реагировать на ее недовольство.
Человеческая кожа стекла с него, осев искристой росой на мох: со стороны это выглядело совершенно нереально, будто человек лопнул, а из его нутра вырвался огромный змей.
Не теряя времени, он бросился на монструозное порождение сумеречной зоны.
Разъяренный рев Абеля, у которого прямо из-под носа вырвали добычу, сотряс лес, но быстро затих, оставшись эхом метаться между деревьев. Захлопнув пасть, ужас удивленно следил за действиями своего бескрылого сородича, и на морде его все явственнее проступало озадаченное выражение.
Водный дракон не стал рвать врага или сбивать им ели, желая выбить дух, а вместе с этим и дурь, он просто обвил монстра, подобно змее, впился клыками в холку и принялся сжимать кольца, изредка перебирая лапами по подрагивающей шкуре… теперь уже жертвы.
Абель пораженно чихнул облачком дыма и отступил от бьющегося в агонии тела, благоразумно решив не мешать.
К нам он подошел уже в своем человеческом облике, с важным видом и заложив руки за спину.
Айяна, продолжавшая тискать Анте, тихонечко хмыкнула, но смолчала. Высказался Девор:
— Поздравляю с удачным приобретением, — ехидно протянул он. Водного и правда можно было считать «удачным приобретением». Первым за все это немного безумное путешествие. Такой верный, такой исполнительный… такой жуткий, в общем-то.
— Сокровище отпусти, — велел Абель, проигнорировав его слова.
Свободу я получила тут же.
— Ну вот, и лес почти не пострадал, — оптимистично заметила я, нервно одергивая курточку, поправляя завязки плаща и стараясь не смотреть на почти переставшего шевелиться монстра.
Задние лапы его еще изредка конвульсивно подергивались, но вырываться он уже перестал, и дракон не разжимал колец исключительно из своих параноидальных соображений.
— Но я бы все же советовала выбираться отсюда как можно быстрее, — Айяна опасливо оглядывалась по сторонам.
Все мы ждали, что после того, что учудил один из сумеречных монстров, сейчас явится хозяин зоны и выскажет нам все свои претензии. А это может быть больно.
— Ареф! — рявкнул Абель, и водный, послушный приказу, тут же отпустил свою жертву. Повернул остроносую испачканную кровью морду в нашу сторону и вопросительно рыкнул, ожидая дальнейших указаний.
— Это его так зовут? — робко уточнила я.
— Нет. Зовут его Гэдаш, — отозвался Абель, после чего повысил голос, чтобы слышали все, — и полетит он на Деворе.
— Почему это на мне? — вскинулся отморозок, враждебно косясь на нового члена нашей необычной команды.
— Времени нет спорить, — подала голос Айяна, — пора отсюда выбираться.
Сказано это было так, что никто просто не осмелился спорить. Потому что тревожно становилось от проскользнувшей в ее голосе озабоченности. Мы и правда серьезно потрепали этот лес — переломанные деревья, взрытая земля и клочья мха, присыпанные комьями земли, валяющиеся вокруг, являлись прямым тому подтверждением. Это если не принимать во внимание придушенного монстра, который вполне мог оказаться домашним животным Сумеречного. От этих высших всего можно ожидать…
— Летим в империю. — согласился со словами хейзар ужас. Готовую взорваться возмущением королеву он усмирил рассудительным. — Граница Светлой империи ближе, ее мы минуем до заката.
— Закат, — пробормотал Раданэш, выразительно обведя взглядом туманный лес и серое, беспросветное небо. С одинаковой вероятностью сейчас мог быть как день, так и вечер, — как мы поймем, когда он наступит?
Вопрос был хороший. В этом странном месте время теряло свою ценность, его будто бы просто не существовало.
— Мы почти в центре зоны, пока не выберемся отсюда, не узнаем даже, сколько времени здесь пробыли, — сообщила Айяна, — так что предлагаю поторопиться.
Подгоняемые смутным беспокойством, собрались мы быстро, довольные уже просто тем, что взлететь с этого трагического места преступления удалось без проблем — не водилось в еловом лесу никаких интересных растений, способных помешать подняться в воздух огромной крылатой ящерице.
Айяна, напросившаяся в компанию к Анте, слабо улыбнулась мне, когда драконица обогнала на взлете Абеля. Он не торопился, проявляя неожиданную заботу о разместившихся на его спине людях.
Гэдаш с непроницаемым лицом восседал на Деворе, устремив взгляд вперед, в серую неизвестность. Темные его волосы едва заметно шевелил влажный ветер, открывая слегка заостренное ухо. Водный выглядел важно и даже величественно, мы — устало и жалко.
До границы лететь пришлось долгих несколько часов… А может, и не таких уж долгих. Но в нормальный мир мы вырвались уже на рассвете.
— Вот это поворот, — пораженно пробормотала я, на всякий случай протерев глаза. Солнце медленно и сонно поднималось из-за горизонта, возвращая миру яркость и краски.
— Сутки, — вторил моим мыслям король, — мы провели там сутки.
— И хорошо, если одни, время в зоне идет по своим законам, — раздалось совсем рядом. Анте поравнялась с Абелем, теперь мы летели рядом, и Айяна могла разделить нашу тревогу, — В земли Шэйна без его разрешения и защиты рискнет сунуться лишь сумасшедший.
Вот, я-то думала, мы смелые, а оказалось — сумасшедшие.
* * *
— Итак, Светлая империя. — Произнесенные вслух, эти слова показались мне особенно сумасшедшими. Я — и в Светлой империи! В месте, о котором даже в наших исторических хрониках мало что было написано. Вот Темные земли, те да, те были реальными, а Светлая империя… Для меня она была чем-то вроде чертогов Многоликого — местом, о котором все знают, но никто их никогда не видел. Потому что в чертоги мог попасть лишь мертвый, и обратного пути оттуда просто не было. С империей все было так же… до недавнего времени.
— Светлая или нет, главное, мы выбрались из зоны, — сварливо отозвался Девор, на пару с Абелем разглядывая глухой лес. Не самое уютное место, но лететь дальше без основательного отдыха и обсуждения дальнейших действий никто не собирался.
— Поесть бы, — жалобно вздохнула Анте, решив поддержать общий унылый настрой.
