- И мне бы очень этого хотелось, – улыбнулась Ханна. Сестры были добрыми, милыми, но такими болтушками! Ей показалось, что она находится между двумя попугайчиками, которые повторяют друг за другом, чтобы собеседник не смог пропустить мимо ни одного слова, даже самого незначительного.
- А нам – то как! Когда ты перестала петь, к нам пришла Лидия Марвел. Она, конечно, неплохо поет, - затараторила Джуди, - но у тебя получалось гораздо лучше! – шепотом закончила за нее Рутт.
- Я тоже очень рад, что ты теперь снова с нами, – подтвердил подошедший Джон.
- Спасибо, очень приятно, что обо мне не забыли! – Ханне была счастлива слышать, что кто-то о ней помнит и рад видеть. Джон был простом парнем, немногословным, но от его поддержки сразу спала гора с плеч. Она не смогла удержаться и широко улыбнулась. Уже давно Ханна не была так счастлива и не ощущала такой радости и ощущения свободы.
- Кстати, а где Лидия? – в голосе Джуди почувствовались капелька ехидства.
- Наверно у портнихи, – подколола Рутт.
- Ну, и ладно, зато с нами сегодня Ханна. Давайте еще споем? – предложила Джуди, и рядом раздались одобрительные голоса.
Когда преподобный Поуп вошел в зал, он застал идиллическую картину: супруги Гриндл, держась за руки, с воодушевлением внимали поющим, а безмятежная Ханна с удовольствием пела в хоре и улыбалась.
«Слава тебе, Всевышний! – воскликнул в сердцах он. - Хоть какое-то хорошее событие за весь суетный день».
Напряжение ушло и, когда певцы окончил петь гимн, он подошел поприветствовать чету Гриндлов.
- Кого я вижу! – негромко воскликнул он, и на его лице появилась немного грустная, вымученная, но все же улыбка. – Рад вас видеть.
- Мы тоже, Преподобный Поуп! – отозвалась первой миссис Гриндл. – И я, и мой супруг получили истинное удовольствие, ни с чем не сравнимое…
- Рад вас приветствовать, – перервал супругу Айзек и встал, чтобы поприветствовать мистера Поупа. – Если не возражаете, мы бы хотели побеседовать с вами. Обещаю не отнимать много времени.
Кэтрин ничего не оставалось, как замолчать и отдать инициативу в руки мужа. Она была недовольна, но перечить не стала.
- Давайте поговорим в моей комнате, – предложил мистер Поуп, и супруги последовали за ним.
Разместившись, мистер Гриндл приступил к беседе:
- Мы приехали, Преподобный, чтобы обсудить произошедшую недавно ужасную ситуацию.
- Я вас слушаю, – собеседник был достаточно проницательным человеком и сразу догадался, о чем пойдет речь. Предстоял не простой разговор о щепетильной ситуации, которого он вполне ожидал и боялся, опасаясь, что чета Гриндл пришла сообщить ему, что хотели бы найти себе другую прислугу, поскольку репутация Ханны их теперь не устраивает. Он тяжело вздохнул и приготовился слушать.
- Совсем недавно моя супруга – миссис Гриндл посетила вашу проповедь, по окончании которой имел место быть один чрезвычайно неприятный инцидент...
Преподобный молчал и лишь покачивал головой, показывая то ли на то, что внимательно слушает, то ли свидетельствуя о том, что в курсе этого инцидента.
- Я глубоко оскорблен действиями мистера Марча и считаю, что таким, как он, нет места среди достойных людей города, - продолжал Айзек Гриндл. - Я хотел поставить вас в известность, что намереваюсь созвать общественное собрание и поставить вопрос о запрете посещать мистеру Марчу церковь. Что скажете?
Проницательные серые глаза пастора пристально рассматривали мистера Гриндла. Мистер Поуп был удивлен.
- А вы знаете о распускаемых в городе сплетнях? – осторожно поинтересовался он.
- Да, я в курсе. К сожалению, некоторые особы с несказанным удовольствием передают друг другу нелепости и разносят их от одной сплетницы до другой. Я считаю это неприемлемым и хотел бы пресечь подобные вещи.
- Хорошо вас понимаю, - тяжело вздохнул Преподобный Поуп. – Но, к сожалению, я не могу лично поднять это вопрос. Видите ли, в чем дело. Ханна мне не чужая, и, если я попытаюсь что-либо предпринять для ее защиты, меня обвинят в предвзятости. Я обескуражен и ужасно неприятно удивлен, что подобное произошло в этих святых стенах, тем более что за мисс Норт я переживаю, как за родную дочь. Но в данной ситуации, при всем желании не могу ничего сделать. Я смогу только поддержать ваши начинания. Вы понимаете?
- Абсолютно. И не собираюсь оставлять подобную выходку без ответа. Иначе каждый решит, что подобное можно совершать совершенно безнаказанно.
- Я буду очень благодарен, если вы сможете разрешить эту ситуацию. И окажу любую возможную поддержку.
- Хорошо. Тогда для начала я хотел бы узнать, кто разносит столь нелепые, грязные слухи?
- Вы не догадываетесь? – спросил пастор. В его глаза появилась жесткость.
- На этот счет я имею предположения, но все-таки мне хотелось бы быть в этом вопросе более уверенным.
- Позвольте спросить, почему вы так близко принимаете сложившуюся ситуацию? - неожиданно поинтересовался пастор. Его глаза сузились, и со стороны казалось, что все же червяк сомнения гложет мысли Преподобного. За много лет служения он повидал много людей и слышал множество исповедей... И уж кто, как не он знал, что люди из порыва совершали добрые дела, но и был свидетелем, как хитрецы и гордецы изображали праведность в надежде отвести глаза от своих прегрешений. Теперь, пристально рассматривая мистера Гриндла, он пытался решить для себя – к кому относится этот человек?
Айзек словно почувствовал мысли и сомнения Преподобного Поупа. На мгновение, ему стало неприятно, но он быстро взял себя в руки.
«А пастор-то не наивный святоша!» - удивился Айзек. Изображать святошу и христианское праведное возмущение он не собирался, потому коротко ответил:
- Дело касается моей семьи: моей супруги и ее компаньонки. Если бы Ханна была в полной мере виновата в случившемся, я бы просто уволил ее, но мне не нравится, когда попирается истина и добродетель.
- Понимаю, – кивнул пастор, - но все же я удивлен.
- Я никогда не имел склонности к ханжеству и предпочитаю судить по поступкам. Если виноват, то следует наказание, если не виновен, я не буду потакать толпе. Итак, вы назовете имена?
- Миссис Марч, миссис Марвел и миссис Палм, – перечислил Преподобный. Заметив появившуюся напряженную улыбку на губах мистера Гриндла, спросил: - Вы удивлены?
- К сожалению, ни капли, – усмехнулся Айзек. – Благодарю, что уделили время. Мы с супругой вам благодарны.
Поднявшись со стульев, супруги вежливо попрощались и направились к выходу. Почти у самой двери, мистер Гриндл обернулся:
- Мы с супругой были крайне удивлены, что мисс Норт столь хорошо поет.
- А, да! – улыбнулся пастор, - Она всегда любила петь и относилась к пению в хоре весьма серьезно.
