Глава 1
Представить не могла, что рай выглядит так. Тем более не думала, что окажусь в нем — по крайней мере, так рано. Мне же еще тридцати нет, столько всего впереди.
Ан нет, судьба распорядилась по-своему. Одна глупая случайность привела меня в место удивительное, загадочное. Совершенно нереальное.
Чудилось, будто снова оказалась на побережье Черного моря. Ласковое солнышко напекало темечко, песочек прилип к разгоряченному телу, а голова слегка кружилась, как от принятого внутрь красного домашнего винца. Руки и ноги слегка затекли от долгого лежания в одной позе. Но переворачиваться было лень.
Вдалеке шумел лес. Ветер перебирал листики, скрипел ветвями, точно играя на музыкальных инструментах.
— Неужели теперь можно просто лежать и никуда не спешить?.. — обратилась не то к голубому с белыми барашками облаков небу, не то к самой себе.
На мне все еще красовалось платье от «Карден». Я на него полгода копила. Бордовое, с пышной юбкой и длинным шлейфом, с усыпанной стразами бретелью через одно плечо. Оно так похоже на цветок гибискуса: такое же экзотичное и дерзкое.
Эх, как знала, что в это утро придется умирать и надела. Уж если и попадать в рай, то во всеоружии.
Рядом валялся клатч. Эту крошечную сумочку, больше похожую на кошелек из тонкой кожи, подружка подарила на прошлый день рождения. И только вчера выпал шанс вывести подарочек в свет. Точнее в ночной клуб, куда мы отправились отмечать девичник.
От воспоминаний заломило виски, дурнота подкатила к горлу.
— Разве у бесплотных духов бывает похмелье? — задумалась вслух. — И почему они чувствуют сухость во рту и жажду?
Ответ нашелся довольно просто. Я вовсе не умерла. А вот где нахожусь и как тут очутилась, хотелось бы знать.
— Черт знает что! — заметила вслух. И обругала себя по обыкновению: — Ты, Варвара Степановна, даже умереть не смогла по-человечески.
Поднялась, отряхнула платье. Сунула клатч подмышку. Наклонилась вперед и попыталась вытрясти песок из волос. Они — мое главное сокровище, моя гордость. Густые, тяжелые, настоящего пшеничного оттенка. На солнце локоны сияли, как золотые колосья.
В остальном же я — обычная девушка из двадцать первого века. Среднего роста, не худощавая, но и не слишком полная. С карими глазами и милой, по мнению мамы, улыбкой. Если собрать волосы в пучок, натянуть джинсы и майку, никто на улице не обратит внимания.
Всего лишь одна из тысячи таких же провинциалок, явившихся покорять столицу. Таких на проспектах Москвы тысячи. Правда, образование я все же получила. Вот только не исполнила мечту мамы и не стала педагогом. Вместо престижной профессии всерьез увлеклась танцами. Стала участницей трио «Веселые зефирки».
— Фу, это даже звучит пошло, — высказывалась по этому поводу мама.
— Вполне прилично, — не слишком рьяно возражала я. — К тому же ничего плохого в наших выступлениях нет. Мы не танцуем стриптиз и не выставляем прелести напоказ.
Мама не верила, но и не давила слишком сильно. Хотя, как все родители на свете, желала мне другой судьбы.
А я всегда любила танцевать. Музыка для меня, как живительный эликсир, без нее мне тоскливо и одиноко. Но стоит услышать зажигательный аккорд, и у меня точно срабатывает кнопка «вкл».
— У тебя дар! — говорила про меня подружка Ариша.
Кастинг я прошла с первой попытки. И вот уже три года выступала в элитных клубах и на корпоративах. Зарабатывала неплохо — когда не косячила. Правда, не косячила я редко. Неприятности прилипали ко мне так же шустро, как мухи к меду.
Вот и сейчас…
Не успела толком осмотреться, как из леса вывернул громадный белый жук. Уплощенное тело овальной формы с поперечными полосами, длинные усики-антенны, перевязанные красными лентами, мохнатые ноги. Подозрительно знакомые очертания!
— Ма-а-ама, это же таракан!.. — выдохнула я и закусила ладонь, чтобы не вскрикнуть. — Какая громадина!
Заозиралась в поисках места, где можно скрыться. В мозгу стучало: только бы таракан проскакал мимо, только бы не заметил меня.
Ага, щаз! Будто можно не увидеть на белоснежном песке девушку в ярком платье.
— Хоть бы ты оказался слепым!.. — искренне пожелала, цепенея от ужаса.
Но и это желание не сбылось. Таракан уверенно несся в мою сторону. Более того, чем ближе подбирался, тем хуже становилось мне. Дело в том, что на спине панцирного монстра восседало нечто, напугавшее до икоты.
— Нет, это определенно не рай! — догадалась вслух. — Судя по седоку — всамделишный ад.
На широченных плечах наездника красовалась сероватая шкура. Вместо головы на плечах лежал гигантский череп, оскалившийся рядом блестящих зубов. Прямая осанка и мощь седока пугали до икоты.
Оцепенение быстро прошло, и я заорала, точно уже угодила в лапы к демону. Пустилась бежать.
Петляя, как заяц, рванула к лесу, надеясь спрятаться там от погони. Но ездовой таракан оказался на редкость проворным, а его хозяин — нечеловечески зорким. Сильная рука наездника перехватила меня на бегу и подняла в воздух.
— Куда бежишь, Калки тебя раздери! — взревел череп человеческим голосом. — Вечер скоро, а ты не спряталась.
— Тебе какое дело?.. — взбрыкнула, вырываясь из цепких объятий. — А ну, отпусти!
Череп рассмеялся и остановил «скакуна». Спрыгнул сам и стянул меня.
— Покажи, в какой стороне твой дом? — попросил он. — Ты из отшельников? Понимаешь, чего у тебя спрашивают?
Ой, ну нена-а-ада. Еще не хватало, чтобы какой-то там демон ада считал меня тупорылой отщепенкой. Я, между прочим, высшее образование получила не за красивые глазки и могу кого угодно сразить наповал своей эрудицией. Ну, в крайнем случае, ввести в заблуждение изобретательностью.
Уперла руки в бока и хмыкнула.
— Сам-то ты кто такой? — спросила грозно. — Почему по лесу шастаешь и незнакомых девушек домогаешься?
Мой словесный выпад достиг цели. Демон притих и стянул с башки причудливое украшение. Пристально посмотрел на меня, изогнув красиво очерченную бровь.
— Никого я не домогаюсь, — чуть ли не обиженно пробормотал незнакомец. — Всего лишь пытаюсь спасти.
Настал мой черед потерять дар речи. Это надо! Оказаться в чужом мире, чтобы встретить там мужчину из своих снов. Красавец-брюнет с темными, как сама преисподняя, глазами и ямочкой на подбородке. В ухе — золотая серьга, надо сказать, весьма впечатляющая.
Под меховой накидкой охотника отчетливо выделялись внушительного вида плечи, на мускулистой груди висел острый кинжал. Кожаные штаны плотно обтягивали крепкие бедра и сильные ноги. Пожалуй, это все же не демон. Скорее похож на варвара. А сапоги с широкими голенищами будто у пирата спер.
