— Оседлать тигров! — отдал он приказ, нарушая ночную тишину своим криком. — И будьте настороже. Когда не знаешь врага в лицо, опасность приходится ждать с любой стороны.
Тигры Спруса, даже приученные с детства, не слишком любили носить на себе ездоков. И только в минуты сражений позволяли своим магам забираться к себе на спины. При этом они недовольно рычали, но, усмиренные магическим воздействием, терпели.
Эйден последним взобрался на спину Ардо и погнал свое стадо к вершине горы. В когтях вожак тигров держал сеть, в которой опасно раскачивался во время полета Астор. Ардо особенно тяготила такая ноша, но король и его маг не позволял ему разжать лапы. Да и сам граф не радовался подобному путешествию. Он, как черная рыбина, пойманная в рыбацкую сеть, дергался от страха и беззвучно раскрывал рот.
Ардо первым опустился на вершину горы, остальные тигры зависли в воздухе. Эйден расправил сеть и вызволил из нее Астора. Но руки не подал и лишь громогласно объявил.
— Прибыли! Бери веревку, и мы спустим тебя в расщелину. Проход слишком узок, чтобы пропустить крупных животных.
Он взмахнул рукой, приказывая еще двоим магам опуститься на вершину горы. Каким бы самоуверенным ни был Эйден, в рассудительности ему нельзя отказать. От Астора и мориона король ждал только неприятностей.
— Что за дьявольщина?! — воскликнул один из магов, заглянув в пещеру, и осенил себя знаком светлой богини. — Этот камень будто живой!
Внутри мориона клубился дым, сквозь него изредка пробивались яркие всполохи неживого света. Это зрелище завораживало и страшило. Пробужденный демон притягивал к себе взгляды смертных, проникал в их души и застилал сердца тьмой.
— Не смотреть! — приказал Эйден и бросил взгляд на Ардо, охраняющего ларец.
Ноги Астора коснулись твердой поверхности, и блаженная улыбка исказила его напряженное лицо. Широко разведя руки, он пошел к мориону — заветной цели всей своей жизни.
— З-у-у-ум-м… На-а-ам-м… Эр-р-р-ихен!.. — начал взывать он.
Камень вспыхнул ярче, отвечая на приветствие некромага. Затрещали сильнее тонкие стены темницы, темные клубы дыма вырвались из щелей. Пещера наполнилась рокотом и шипением, и в этом шуме светлым магам слышалось дыхание самой смерти.
Продолжая улыбаться, Астор шел вперед. Ладони его коснулись поверхности камня.
— Я пришел на твой зов!.. — с дрожью в голосе пропел Кюрель. — Ты звал меня в ночи, шептал мне обещания. Так прими же мое бренное тело в дар и сделай своим помощником. Вместе мы покорим мир, три королевства склонятся к нашим ногам, а смертные станут нашими рабами.
Эйден услышал речь Астора и, надежно устроив рог у себя на груди, начал спускаться вслед за предателем. Граф и не думал просить исцеления, он задумал нечто другое — покорить светлый мир. И только Эйден мог остановить ритуал.
— Остановись, безумец! — зарычал король. Теперь совесть его была чиста, он выполнил свою часть сделки. — Я не позволю тебе выпустить невольника камня — кем бы он ни был.
Не дожидаясь, пока его спустят на дно пещеры, Эйден спрыгнул и ловко, почти как настоящий тигр, приземлился на ноги. Выпрямился и, вытягивая перед собой оружие света, ринулся к мориону и застывшему возле него Астору. Рог единорога ожил и засиял, озаряя своды пещеры радужными бликами.
Граф испуганно обернулся, и на мгновение Эйдену показалось, что перед ним вовсе не Астор Кюрель, а совершенно иной человек. Своим светом рог обнажил истинную сущность некромага — и в ней была только тьма.
Эйден схватил предателя за шиворот и потянул на себя. Но кончики пальцев Астора успели коснуться поверхности мориона. Почувствовав жертву, Беал заревел. Камень треснул посредине, и из него вырвалось темная, как сгусток ночи, субстанция. Она окутала ладони Астора, лизнула и обожгла его лицо.
— Не-е-ет!.. — взревел граф. — Разве ты не узнал меня?..
Но Беал был слишком голоден, чтобы слушать речи смертного. Удерживая руки Астора, он притягивал его ближе к себе, чтобы испить до дна.
Эйден направил свет рога в расселину, и тьма с шипением стала отступать. Руки короля дрожали, силясь удержать мощное оружие Богини. Но отступить он не мог и, напрягая все силы, стал рисовать на камне магические знаки Светлой Богини.
Беал не мог так просто уйти. Напоследок он все же мазнул по лицу смертного острым, как зуб дракона, когтем. Рваная полоса прочертила бровь короля, зашипела и в момент обуглилась. Эйден мотнул головой в сторону, не позволяя демону лишать себя зрения. Боли он не ощущал. Все его чувства поглотило сражение. И только где-то в потаенном уголке сознания, сигнальным маяком, светилась любовь к Розалинде. Она словно бы подпитывала самого Эйдена и грозное светлое оружие в его руках.
Придя в себя, Астор тоже стал сопротивляться. Беал отверг его подношение, и человеческая сторона некромага взбунтовалась. Он уперся ногой в каменный выступ и отклонялся назад. Сумев оторваться от камня, с ужасом осмотрел свои дымящиеся ладони, прижал их к обезображенному лицу. И упал, сжавшись, как зародыш в утробе матери.
Гонимый светом, Беал заполз обратно в свое убежище, но выпустил из мориона своих помощников. Легион низших демонов серой дымкой вырвался из камня и окружил Эйдена.
Но на помощь королю поспешили тигры. Рык одного магического животного мало значил для тьмы. Десятки же посланников Светлой Богини своими голосами сотрясли гору до основания. Звуковые волны, как непреодолимые щиты, оттесняли противника. Гнали его прочь от Эйдена, творившего печать.
Силы тигров иссякали слишком быстро, и тогда в дело вступили маги животных. Их голоса без устали твердили формулы, сливались в общем водовороте звуков и тонули, соприкоснувшись с морионом. Под их общим натиском серые тени таяли, как льдины под лучами солнца. А те, что не гибли, забирались назад, в морион.
Маги огня по одному спустились в пещеру и помогли Эйдену своим даром. Свет единорога вкупе со светлым пламенем хартийцев запаивал бреши в морионе, заставляя Беала вопить от бессильной ярости.
До самого утра длилось противоборство. Беспощадный демон вновь уснул в своей темнице: злоба его утихла, но не умерла. Лишь затаилась в ожидании нового пробуждения.
Эйден начертал последний знак и устало прикрыл глаза. Ноги его подкашивались, а перед глазами все еще горело адское пламя.
— Ваше Величество?.. — словно из небытия донесся до него голос Коума. — Я помогу Вам подняться.
Эйден тряхнул головой и до боли сжал кулаки. Рог, словно сроднившийся с его ладонью, хрустнул и рассыпался в белую пыль. Запас магии в нем иссяк, исполнив свое последнее предназначение.
Не лучше приходилось магам и тиграм — они тоже исчерпали свои запасы. Победа далась людям великой ценой.
Король подошел к Астору — тот еще дышал, хотя и находился на грани жизни и смерти. Не раздумывая, Эйден обвязал его веревкой и приказал магам:
