Корбл уселся на переднее сиденье и заявил:
— Перетерпит, иного выбора нет. Гораздо больше меня смущает то, что пока он не может говорить. Боюсь, ему помогли сбежать, в одиночку улизнуть у меня из-под носа не так просто.
— Заговор? — трогая авто с места, ужаснулся Джерт. — Такого отродясь в логе не случалось…
— Все бывает в первый раз, — многозначительно заметил Корбл. — Но я непременно дознаюсь до правды. У нас и без того хватает бед. Если вороны начнут враждовать друг с другом, то не сумеют противостоять остальному миру. В единстве наша сила.
— Все верно, — согласился Джерт. — Я всегда был сторонником уединения и братства. Чем реже сталкиваемся с остальным миром, тем дольше живем.
— Попробуй, объясни это Фредже, — поморщился Корбл. — Перед моим отъездом мамочка закатила скандал. Сказала, что устала в одиночку справляться с домашними делами. И выставила условие: либо я или Райнер приводим новых невесток, либо нанимаем ей помощницу. При этом никто из жительниц лога ей не по нраву. Подавай новенькую, ту, что еще не наслышана о дурном характере хозяйки.
Джерт покачал головой и улыбнулся:
— Властности нашей Фреджи можно только позавидовать. Но ты уже отказался от брака, стало быть, теперь есть шанс побороться с проклятием у Райнера.
— Пока мой братец не перепортит всех девушек в логе, не успокоится, — проворчал Корбл. — Так что пришлось нанять женщину из поселка. Хорошо, что нашлась желающая…
— Зачем же лишний раз провоцировать рыцарей и селить рядом с ними женщину? — удивился Джерт, не сводя при этом взгляда с дороги. — На них же потом епитимий не напасешься.
— Не придется никого наказывать, — рассмеялся Корбл. — Глашатай сказал, что бабка, согласившаяся помогать Фредже, так стара, что едва не рассыпается на труху. Так что за нравственность рыцарей, да и собственную, я спокоен.
Авто свернуло с шоссе на проселочную дорогу и скрылось в лесопосадках. Как раз вовремя — полдень вступил в права.
ГЛАВА 4
Валерия
Путь до Вороньего лога оказался неблизким. Телегу трясло и подбрасывало на ухабах, и я успела не раз порадоваться, что не позавтракала.
Чем больше удалялись от поселка, тем плотнее и непроходимее становился лес. Шире ― стволы сосен и краснее ― их иглы. Местечко вполне оправдывало название. Казалось, будто неведомые духи пролили на деревья банку с красной краской, она стекала по ветвям и рассыпалась по мшистым пригоркам алыми ягодами брусники.
Я выбралась из сена, подтянула колени к груди и залюбовалась пейзажем. Вот что удивительно: утренний туман и не думал сдавать позиции. Напротив, становился все гуще, плотнее. Подступал ближе, окружая телегу дымчатыми клубами. Вскоре стали неразличимы пальцы на вытянутой руке.
— Здесь всегда так? — выкрикнула я, обращаясь к Райнеру.
— Знаменитый мглистый туман, — с оттенком гордости заявил тот, — не всех пропускает через призрачные сети.
Встрепенулась: будто без того преград мало. Неужели этот туман способен отсеивать пришлых, выявлять тех, кто стремится в Вороний лог по делу?
Вот уж глупости! Я поспешно отмела мысль как непригодную. Туман — вполне себе естественное явление при такой-то влажности.
— Вон как… — крякнула в кулак.
— А ты, бабуль, разве не местная? — Райнер решил побеседовать. Как не вовремя. — Не знала? Жители поселка сюда редко заглядывают, даже изобилие грибов-ягод не может перебороть суеверный страх.
— Тяжко мне в лес ходить, спина побаливает, — заявила я. — Да и память подводит.
— Так это хорошо, — порадовался за недужную меня Райнер. — Я про память. Фреджа наорет, а ты раз — и забыла с утра. О лучшей помощнице мечтать трудно.
М-да уж, радостная перспектива. Пусть я еще не встречалась с этой Фреджей, мнение составить успела. Но пусть не надеются, будто стану покорно сносить причуды ее характера и излишнюю требовательность. Работать придется, по крайней мере, до тех пор, пока не выясню обстоятельств смерти сестры. Но изображать рабу хозяйки — увольте.
— Есть хочешь? — спросил Райнер, выводя из задумчивости. — Дальше дорога ровная, так что не растрясет.
Оглянулась на голос и поняла, что не вижу дальше кончика носа. О том, что Райнер едет рядом с телегой, свидетельствовал лишь размеренный цокот копыт.
— Хочу, — согласилась с предложением.
На сено упал холщовый мешок, прежде притороченный к седлу. Внутри — ломоть хлеба, домашний сыр и яблоко. Я жадно слопала все, досадуя на потребности здорового организма. Настоящие бабки не должны есть с такой жадностью. Впрочем, учитывая как бедно живет настоящая Габи, подобное угощение бы ей показалось нектаром и амброзией.
Усиленно стараясь не чавкать, я съела все до крошки. И получила в довесок бурдюк вина. Закашлялась, сделав первый глоток.
— Осторожнее, крепкое! — рассмеялся Райнер.
Не только туман охранял Вороний лог. По дороге нам трижды встречались вооруженные патрули. Райнер заявил, что рыцари умеют взаимодействовать с туманом и точно знают, кто и когда сквозь него проникает. Незаметно не прошмыгнуть.
— Можешь не волноваться, — сообщили мне. — Станешь помощницей Фреджи, сможешь спокойно проходить через преграды. А захочешь сбежать — никто не осудит.
После еды, согретая вином и ворохом сена, я уютно устроилась в сене и благополучно продремала до самого лога. Когда же открыла глаза, первым делом обнаружила, что туман сгинул, а солнце подкатилось к самой высокой точке.
Вороний лог оказался небольшой сухой долиной, с деревенькой в сердцевине. Видимо, здесь проживал персонал госпиталя и излеченные, не пожелавшие вернуться в большой мир. Склоны лога поросли буйными травами, расположенное в самой низине озеро сверкало зеркальной гладью. На одном из склонов, возвышаясь над одноэтажными деревенскими домиками, будто господин над подданными, располагался замок. Огромный, точно выточенный из каменной глыбы, с башнями и длинной пристройкой, увенчанной широким черным крестом с серебряной окантовкой. Там-то, скорее всего, находился госпиталь.
Но больше всего поразил не сам замок, а количество воронья, кружившегося над ним. Птиц было столько, что они затмевали солнце.
— Прибыли! — с видимым облегчением заявил Райнер. Обернулся к вознице и приказал: — Отведи помощницу к Фредже.
Сказав это, пришпорил коня и галопом помчался к замку. Вороны, словно почуяв хозяина, метнулись к нему, окружили и раскаркались. Захлопали крыльями, точно подгоняя.
Я вздрогнула и поежилась. Всего лишь птицы, но в их голосах слышалась тревога.
— Куда это он? — спросила у возницы.
— Знамо куда, в капеллу, — не растерялся тот. — Вернется после полудня. Как обычно. Готова к встрече с хозяйкой?
