Поднялась по винтовой лестнице, прошла по коридору до спальни Фреджи. И к своему удовольствию заметила, что Верена не принимает участия в вечерних сборищах.
— Привет, малышка!.. Меня зовут Габи, я помощница твоей бабушки, — стремясь, чтобы голос звучал мягко, но при этом по-старчески, я обратилась к племяннице. — Какое на тебе красивое платье. И такое необычное…
Наряд Верены состоял из причудливо скрепленных между собой лоскуточков белоснежной ткани. Длинный ряд перламутровых пуговок на спине, широкий воротник с кружевом.
— Это одеяние для вечернего таинства, — пояснила Фреджа. Оправила подол платья внучки и коснулась щеки. — Бедная малышка…
Выходит, племянницу тоже обязали посещать капеллу. Что ж, может быть, это и неплохо. Хотя, судя по выражению лица Фреджи, веселого в вечерних службах мало.
То ли похвала, то ли моя внешность привлекли внимание Верены. Она подошла и заглянула в глаза. Робко улыбнулась, коснулась ладонью моей перчатки.
— Надо же!.. — удивилась Фреджа. — Верена обычно сторонится незнакомых.
Мне было не до ее замечаний. Как же хотелось стиснуть малышку в объятиях, сказать, что я пришла, чтобы позаботиться о ней. Прижать к сердцу крепко-крепко и увести прочь из этого мрачного места.
— Тебе нравятся кружевные перчатки? — спросила, едва не плача от накатившей нежности.
Верена не ответила. Сплела пальчики с моими, трижды покрутила. Отогнула мизинчик и помахала, как крылышком. Секретное рукопожатие. Наше с Катериной!
Я в точности повторила жест, чем заслужила долгожданные объятия. Неужели племянница смогла рассмотреть сквозь грим близнеца матери? Или интуитивно почувствовала близкого человека?
Как бы то ни было, я пребывала на седьмом небе от счастья. Но роль помощницы хозяйки не позволяла самоуправств. Оглянулась на Фреджу: хозяйка не возмутилась. Не попыталась вырвать внучку из моих рук и не пресекла попытку сблизиться со служанкой.
В спальню матери вошел Корбл. На плечах — белый плащ с вышитым на нем черным с серебряной окантовкой крестом. В руках шлем с гигантским вороньим пером. Лицо — совершенно непроницаемое, точно он готовился к походу в преисподнюю или покорению всего мира.
Стало совсем не по себе. Таким Корбла я еще не видела. На ком-то другом подобное одеяние смотрелось нелепо. Однажды мы ставили Манлия, перепробовали на роль десятки актеров. Но никто не мог вжиться в образ сурового полководца, покаравшего собственного отпрыска за нарушение военной дисциплины. Корбл сыграл бы без репетиций.
— Верена, иди ко мне, — поманил дочь, опускаясь на колено. — Нам пора идти.
Голос его был мягким, но в то же время настойчивым. Мне захотелось прижать к себе племянницу и не отпускать. Пусть Корбл отец, но я не хочу, чтобы девочка участвовала в его «спектаклях».
Верена вздохнула и протянула отцу руку. Но второй по-прежнему удерживала мою ладонь. И, кажется, разрывалась, не зная, кого выбрать.
— Отпусти ее, — приказал мне Корбл.
Боже, почему я не птица? Почему не могу распахнуть крылья и улететь прочь из Вороньего лога, забрав племянницу.
— Тоже наслушалась сплетен, — проворчала Фреджа. — Отпусти Верену, ей нужно идти. Немедленно, пока я не рассердилась!
Она топнула ногой, призывая к порядку. Я подмигнула Верене и осторожно высвободила ладонь.
— Простите… — произнесла едва слышно. — Ничего дурного у меня и в мыслях не было.
— Понимаю, — царственно кивнула Фреджа. — наверное, даже неплохо, что Верена проявила интерес к кому-то постороннему.
Немыслимого труда стоило сделать усилие и продолжить играть роль покорной прислуги. Ведь хозяевам Вороньего лога ничего не стоит выгнать меня взашей без объяснения причин.
Корбл поднял дочь на руки. Посмотрел на меня сверху вниз и заявил:
— Я не хочу, чтобы ты приближалась к Верене. Ей и без того тяжко, новую разлуку она не переживет.
Как хотелось крикнуть, что никогда не расстанусь с ней. В Верене теперь смысл моей жизни!
— Если вы надеетесь, что покину Вороний лог по собственной инициативе, то сильно заблуждаетесь, — выдала я, так и не сумев заставить себя добавить «хозяин». — Мне здесь все нравится. И люди, и режим дня, и даже вороны, гнездящиеся возле госпиталя.
— И тебя не пугает то, что происходит здесь? — уточнил Корбл. — Обстановка, вынужденное уединение, странные традиции?
— Я слишком стара, чтобы бояться чего бы то ни было. К тому же, сильно нуждаюсь в деньгах. Если позволите, проживу в логе до самой смерти…
Фреджа зааплодировала. Я для нее — лишнее развлечение в размеренной, расписанной по часам жизни.
Вот только признание, слетевшее с языка, могло стать для меня пророчеством. Вдруг хозяевам не понравится поведение прислуги, всюду сующей нос? Что помешает им избавиться от неугодной? Старухи никто не хватится, не станет разыскивать…
Но останавливаться на полпути — не мой принцип. Буду играть роль старушки-помощницы, пока не выясню все. А там уже решу, что предпринять дальше.
— Передумаешь, сможешь уехать в любое время, — предупредил Корбл, словно прочтя мои сокровенные мысли. — Насильно задерживать не стану. Но о том, что видела и слышала, не упоминай никогда.
«Или что?» — так и хотелось спросить. Но ради Верены пришлось удержаться. Да и ответ легко можно предугадать.
Кивнув матери, Корбл вышел и унес с собой Верену. Фреджа откинулась на спинку кресла, в котором сидела, и потребовала:
— Принеси мне чай. И аспирин. А лучше — мятный отвар. Жутко разболелась голова.
Желания хозяйки менялись чаще, чем ее настроение. Неудивительно, что ей так трудно угодить.
— Джереон сказал, что слуги не должны покидать комнат во время таинств, — осмелилась напомнить. — Ирма, скорее всего, заперлась в кухне…
Изобразила раскаяние и вздохнула. Вот бы Фреджа нарушила общий запрет и все же разрешила ходить по замку в то время, пока в коридорах никого нет. Это бы существенно облегчило мне задачу.
Фреджа задумалась, покусала нижнюю губу.
А ведь она так и не показала мне мою комнату. Все еще размышляет: стоит ли оставлять меня на ночь? Часом, не решит вернуть в поселок под покровом ночи? Или сбросить с телеги где-нибудь по дороге…
— Вы не могли бы сказать, где я буду спать?.. — спросила я, потирая спину. — Куда унесли мои вещи?..
Только бы любопытные слуги не сунули нос в торбу и не вызнали мой секрет. Тогда прости-прощай, конспирация.
Взмахом руки Фреджа указала на портьеру из толстой ткани, расшитой алыми цветами:
— Спать станешь там. Места мало, зато всегда будешь под рукой. Посиди там до конца службы, а потом немедленно отправляйся на кухню.
Интересно, как я узнаю, что служба закончилась? Мод что-то упоминала о получасе, но в комнате вряд ли есть будильник. Хотя… лучше вначале проверить.
