— Присаживайся, старина, не стой в дверях. Времена жестоких расправ прошли, к счастью. Мы рыцари и чтим устав, но не прибегаем к изуверским методам предков. К тому же, ты служишь в замке с рождения, посвящен во все тайны и пользуешься доверием.
Джереон тяжело опустился на лавку, одернул изрядно помятую полу пиджака. По-старчески крякнул и промокнул лысину носовым платком.
— Так что за новость ― плохая весть? — уточнил Корбл, складывая руки в замок на столе.
— Зелда пропала, — выпалил Джереон. — Отправилась в поселок за продуктами и не вернулась. Я посылал за ней Диди, но мальчик вернулся ни с чем. Зелда не появлялась ни в «Баре под сосной», ни в магазинах.
— Волки? — предположил Корбл.
— Вряд ли, — покачал головой Джереон. — Совсем недавно рыцари ходили на облаву. Местные с завидным постоянством ставят капканы — хищники боятся приближаться к поселку. Да и Вороний лог, окруженный туманом, обходят стороной.
Корбл прикрыл глаза и устало потер переносицу.
— Выходит, Зелда тоже сбежала… Что ж, молодая девушка, ее можно понять. Захотела обычной жизни, а то и вовсе связался с кем-нибудь из местных парней.
— Не думаю, — тихо проговорил Джереон. — Бабушка Зелды была пациенткой госпиталя. А после стала женой врача — проклятого рыцаря. Девушке некуда было идти и незачем.
— Третье поколение, — вздохнул Корбл. — С этим можно жить, проклятие не коснулось ее так сильно. Девушки не впервой покидают Вороний лог — особенно молодые, в полном расцвете сил. После смерти Катерины Зелда уже третья, если не ошибаюсь. Гибель молодой хозяйки стала для них своеобразным сигналом к бегству.
— Все верно, — согласился Джереон. — Но мы так и не нашли следов ни одной из них. Девушек, сбежавших из лога.
— Но мы и не пытались, — возразил Корбл. — Если наши птички решили выпорхнуть из безопасного гнезда — это их право. Воля магистра не должна принуждать их жить там, где им не нравится. Счастье проклятых для меня превыше всего, даже устава…
Джереон покивал. Опустил взгляд и снова стал теребить край пиджака. На впалых щеках появился несвойственный старцу румянец.
— Случилось что-то еще? — Корбл заподозрил неладное.
— Мужики в поселке болтают, будто в окрестностях Вороньего лога завелась ведьма. Приходит ночью к молодым парням, занимается с ними всяческими вольностями, а к утру исчезает. Точно птицей оборачивается и вылетает в окно.
Джереон перекрестился и преданно посмотрел на хозяина. На лице Корбла отразилось недоумение.
— Вызови ко мне Райнера — пусть разберется со всеми этими сплетнями. И организует поиски Зелды. Если она действительно не покинула пределы Вороньего лога — мы обязаны ее отыскать.
Джереон поднялся и, поклонившись, произнес:
— Ваш брат еще утром выехал на конную прогулку. И до сих пор не вернулся…
Тяжелый кулак Корбла опустился на стол. В голосе появились стальные нотки:
— Пошли за ним Мартина! Мне надоели мальчишечьи выходки Райнера. Пора положить им конец и навести порядок в замке! Через неделю солнечное затмение — мы должны быть уверены, что в логе безопасно. К нам могут пожаловать гости.
Глава 11
Валерия
После рассказа Верены я стала лучше присматриваться к обитателям замка, в надежде вычислить женщину, скрывавшуюся под маской. Но ни среди жен рыцарей, редко заходивших в замок, ни среди врачей и медсестер госпиталя не встретила ни одной рыженькой.
Единственными, кто подходил под описание девочки, как ни странно, были я и Фреджа. Девушка, притворяющаяся древней развалиной. И старушка, отчаянно мечтающая помолодеть.
Два последних дня хозяйка Вороньего лога вела себя совершенно невыносимо. Капризничала и ругалась по малейшему поводу. Изводила приказами и придирками.
В один из вечеров я не выдержала и сорвалась:
— Месяц пролетит быстрее, если вы смиритесь с наказанием. Конечно, я не знаю, что творится в капелле. Но даже Верена выдерживает испытания. При этом не жалуется, не ругается…
Фреджа, до того крутившаяся возле зеркала в новом платье, резко обернулась и вытаращила глаза.
— Верена обязана посещать священнодейства, — произнесла с укором. — И ты напрасно думаешь, будто я переживаю из-за наказания. Хотя и зла на Корбла. При этом продолжаю считать, что его покойная жена была взбалмошной и избалованной особой.
«Прямо как ты!» — едва не крикнула я. Поспешно прикусила язык и мысленно сосчитала до трех.
— Мне кажется, вы с Катериной чем-то похожи, — сказала уже спокойно, — потому и не сошлись. Не крутитесь, пожалуйста, иначе могу уколоть.
— Неправда, я ничем не похожа на эту жеманницу, — фыркнула Фреджа. Оправила рюши на лифе, подтянула перчатки.
Прогулки пошли хозяйке на пользу: она сильно похудела в талии. Потому новые платья, доставленные из дорогущего бутика вчера вечером, пришлось ушивать. Естественно, эта неблагодарная работа досталась мне.
Я сделала последний стежок и сказала:
— Можете снимать. Будем мерить следующее?
Покосилась на огромную коробку, занимавшую полспальни. И зачем хозяйке столько нарядов? Ее что, на бал пригласили? Или в долгую поездку. Хорошо бы она не потребовала ехать с ней.
— Нет, я устала, — сообщила Фреджа, скорчив гримасску. — И вообще, Корбл напрасно надеется задобрить меня подарками. Раз уж наказана, то и на прием не пойду! Буду сидеть в спальне, как и подобает вдове магистра.
Решив подкрепить слова действием, хозяйка плюхнулась в кресло. И тут же подскочила с криком:
— Ты что, не убрала иголки?! Издеваешься?!
— Ничуть, — спокойно ответила я. — Невозможно ушить платье, не снимая с хозяйки. В ткани остались булавки.
— Так почему не сказала?! — надулась Фрежда.
— А вы не спросили. Я помощница, а не экстрасенс. И никак не могла предугадать, что вам вздумается присесть.
Снимая платье, Фреджа продолжала бурчать. Ей снова стало скучно. Маски и ванны из трав больше не доставляли удовольствия, еда казалась невкусной, воздух — слишком холодным для прогулок.
— А что за прием ожидается? — спросила я, натягивая на хозяйку сорочку. — К нам едут гости?
Фреджа хмыкнула и, уперев руки в бока, приказала:
— Подай вон то платье, из голубой шерсти. Надену к ужину.
Она нарочно игнорировала вопрос, желая, чтобы ее поупрашивали. Я не доставила ей такого удовольствия. Помогла облачиться, подала туфли и направилась в свой закуток.
— Так тебе неинтересно? — удивилась Фреджа мне в спину.
Я обернулась, скрывая улыбку. Сделала вид, будто задумалась:
— Когда хозяева празднуют — слугам только добавляется работы. Так что я рада, что вы не идете. Не придется помогать одеваться, делать прическу, макияж наносить…
