— Как ты понял, что старушка Габи теперь в курсе? — уточнил Корбл у Джерта.
— После вторжения в капеллу было бы самым верным решением рассказать, — отозвался врач. — А раз привели Габи в госпиталь, то нам понадобится безнадежный больной. И ворон.
— Не думал, что настолько предсказуем, — усмехнулся Корбл.
— Никак нет, великий магистр, — по-военному отчеканил Джерт, — дело не в предсказуемости, а в справедливости. Вы, как и ваш покойный отец, всегда отличались разумностью и трезвым расчетом.
— Жаль не всегда нам это помогало… — отозвался Корбл.
Пока они разговаривали, я смогла осмотреться. Обычная больница: чисто, бело, пахнет лекарствами. Но что за ритуалы проводят здесь? И придется ли мне стать их частью?
— Что вы там говорили о безнадежных больных? — зацепилась за услышанную фразу. — И воронах?
Я не чувствовала себя больной, тем более смертельно. Вроде бы… Как велик шанс того, что мне всего лишь покажут, но не сделают частью. Стать одной из проклятых и на себе испытывать муки обращения — слишком жестокое наказание за любопытство.
— Сегодня прибыл мужчина с раковой опухолью, — заявил Джерт, проигнорировав мой вопрос. — Жить ему осталось не больше месяца. Мы провели исследования и подтвердили диагноз.
— Он готов измениться? — вопросил Корбл. — Принял наши условия?
Джерт кивнул и махнул рукой на дверь, находящуюся у его рабочего стола:
— Пациент в операционной, под наркозом. Все готово к ритуалу. Но я ждал вас.
— Хорошо, — вздохнул Корбл. — Мы дали клятву помогать всем страждущим. И будем держать ее. До той поры, пока в логе не останется свободных птиц.
Вышел на порог госпиталя и призвал к себе ворона. Усадил на плечо и отправился в операционную. Джерт вошел следом. Мне ничего другого не оставалось, как последовать за ними.
Если приемный покой напоминал обычную больницу, то помещение, названное операционной, скорее походило на комнату черного колдуна. В центре, на каменном возвышении, застеленном соломой, лежал человек, до подбородка нарытый белоснежной простыней. Вокруг на высоких подставках стояли свечи, источавшие терпкий, чуть приторный аромат благовоний. Но самое сильное впечатление н меня произвела пентаграмма, начерченная на полу.
— Сядь там! — распорядился Корбл и указал на ряд металлических стульев. — Сейчас увидишь единение ворона с человеком. Пугающее, но завораживающе зрелище.
— Этот бедолага тоже станет проклятым? — спросила, не слишком надеясь на ответ. — Одним из рыцарей-воронов?
— Нет, — покачал головой Джерт. — Он получит всего один шанс на спасение. Если птица сочтет его достойным, то отдаст свою жизнь.
Ох уж эти загадки и недомолвки. Может, Джерт и понимал, о чем говорит. Но мне оставалось лишь догадываться.
— А если поподробнее? — попросила я.
— Кровь воронов лога, как и кровь всех оборотней-птиц, обладает уникальными свойствами, — пояснил Корбл. — Прежде всего — регенерирует ткани, может даже восстанавливать потерянные органы и конечности.
— Или даровать вторую молодость, — добавил Джерт.
— Только подобные эксперименты крайне опасны, — добавил Корбл. — Кровь оборотня становится своеобразным наркотиком для мага. Ее требуется все больше и больше — в противном случае в организме начинаются необратимые изменения.
Он как-то странно посмотрел на меня, точно проверял реакцию. Но я мало поняла из его слов: магией и ведовством никогда не увлекалась. Ни к чему мне подобные знания. Если только это все не связано со смертью Катерины…
Пока я размышляла, Корбл и Джерт готовили больного к ритуалу. Натирали его тело маслами, рисовали на щиколотках и запястьях руны. Никаких скальпелей или шприцов. Ничего, что могло бы намекнуть о современной медицине.
— Пациенты не становятся оборотнями, — добавил Корбл. — Но некоторые изменения, безусловно, будут ощущать до конца жизни. А ворон… — он коснулся темного клюва птицы, сидящей на плече, — ворон сгинет бесследно.
— Вы говорили и о крови оборотней, — напомнила я, подрагивая всем телом от нервного возбуждения. Отправляясь в лог, и представить не могла, что открою такие тайны. — Значит, вы тоже можете спасать чужие жизни. Не только вороны.
Корбл и Джерт переглянулись. Кажется, эту тайну они не намеревались мне открывать. Но нет, если сказали «а», говорите и «б». Я не тот человек, что может довольствоваться частью правды. Выкладывайте все, а уж после творите со мной что угодно…
— Кровь оборотня дает лишь временный эффект, — признался Корбл. — Но все же это ее свойство в прежние времена являлось для нас серьезной угрозой. Некромаги, колдуны, ведьмы и алхимики всех мастей и сословий охотились за нами. Изготавливали на основе крови эликсиры и амулеты. Немало жаждущих вечной молодости и бесконечного здоровья людей погибло от рук проклятых рыцарей. Сейчас подобные случаи редки, но мы тщательно бережем секреты и охраняем границы Вороньего лога. Пациенты перед ритуалом клянутся жизнью не рассказывать о том, что с ними произошло. И клятва эта, замешанная на крови, держит надежнее любых замков.
— А вороны, — задумалась я. — Их не пытались вывезти из лога? Что стоит тем же колдунам провести обряд над собой и подпитаться жизнью птицы?
— Исключено, — отринул мое предположение Джерт, — только рыцари «Корвус Девотус» могут проводить подобные манипуляции. Других вороны не услышат. Устав ордена гласит: умри, но не делай того, что не хочет птица. Мы не принуждаем воронов лечить больных, только просим…
— Случалось, что отказывали? — ужаснулась я.
— Редко, — подтвердил Корбл. И тут же предостерег: — Достаточно вопросов! Дай ворону настроиться и решить.
Он посадил птицу на грудь пациента. Вместе с Джертом принялся нараспев произносить молитвы или заклинания на незнакомом мне языке. Голоса их все больше напоминали карканье, плавные взмахи рук имитировали движения крыльев, глаза горели неистовыми огнями.
Наконец, ворон перестал топтаться по груди больного. Остановился над сердцем, вонзил когти, не проронив ни капли крови. Теперь он, как заботливая мать, высиживал детеныша, согревал и подпитывал.
В неровном свете свечей все происходящее казалось сном. И я не могла решить: кошмаром или сказкой. Лишь когда заметила, что лапы ворона стали огненно-красными, тихонько вскрикнула.
Корбл жестом приказал молчать. И действо продолжилось. Ворон прикрыл глаза, склонил голову набок. Он больше не напоминал живую птицу, скорее поделку из плотного черного картона. Уменьшался в размерах, сжимался.
Когда все закончилось, Джерт коснулся ворона, и тот рассыпался кучей пепла по груди пациента. Следы от когтей моментально зажили, и ничто больше не напоминало о том, что птица только что пожертвовала жизнью ради спасения человека.
Корбл дернул серебряный шнур, и через минуту в операционную вбежали два санитара с каталкой. Молоденькая медсестричка с испуганным лицом несла покрывало. Пациента бережно переложили, укрыли и увезли. Джерт отправился с ним, чтобы проследить за пробуждением.
