Может, я и ведьма, но пожар моих чувств предназначен только ему. Никто другой не смог пробудить во мне наследие, доставшееся от отца.
Я все же голубка — такая же белая и легкокрылая, какой была сестра. Но, в отличие от нее, не страшусь летать. Этот дар проснулся и стал частью меня, проник в кровь, пробудил неизведанные прежде ощущения. Не было ни боли при трансформации, ни удивления. Все получилось само собой, точно так и было задумано.
Сбежав от Корбла, вылетела в окно и затаилась в саду. Мне непременно нужно было вернуться в мыльню. Переодеться, нанести грим и вставить линзы. Без всей этой бутафории о старушке Габи можно забыть. К тому же неизвестно, как долго смогу оставаться в измененном виде. Не хотелось оказаться голой посреди деревьев.
— Прости меня, — прошептала в темноту, — но я не могла поступить иначе. Не могла остаться…
Переминаясь с лапы на лапу, наблюдала за окнами спальни Корбла. Вот в них загорелся свет — тусклый, неровный. Хозяин все же решил отправиться на боковую. А мне пора принять привычный облик.
Влетела в кухню. Затаив дыхание, прошмыгнула мимо спящего Диди. Добралась до мыльни. О, чудо! Вещи остались нетронутыми.
— Только бы никто не вошел, — шепнула я себе под нос.
Впопыхах наносить грим — то еще удовольствие. Тем более что работать приходилось практически наощупь. Зажечь лампу или свечу я так и не решилась.
К счастью, начался рассвет. Надо же, как быстро пролетела ночь. Осталось надеяться, что Фреджа не заметит моего отсутствия.
Замок потихоньку просыпался. Загремела посуда в кухне. Десятки ног протопали к капелле. Пора выходить.
Вернулась в спальню хозяйки. Снова повезло — Фреджа еще спала, сложив руки под головой. Улыбалась и что-то бормотала себе под нос. Не иначе, как видела прекрасный сон. Осторожно, чтобы не разбудить раньше времени, я воспользовалась ванной, убедилась, что выгляжу как старушка Габи.
Внешне все осталось прежним. Но внутри меня произошли разительные перемены. Страх быть разоблаченной смешался с томительным послевкусием, оставшимся после ночи любви. И пусть ноют руки от непривычки летать, сладко потягивает низ живота и слипаются глаза. Оно того стоило!
— Доброе утро! — пропела я над ухом Фреджи. — Пора вставать и радоваться новому дню.
Хозяйка сморщилась и капризно надула губки. Свернулась на кровати в клубок.
— Не хочу, — произнесла плаксиво, — мне снился такой прекрасный сон. Лучше пойди, принеси завтрак.
Пришлось выполнять, не спорить же с упрямицей. Кажется, не я одна хорошо провела ночь.
Догадки подтвердились. Джереон весь сиял от счастья и поблагодарил меня за настойчивость. Благодаря ей он сумел понравиться Фредже и теперь только и мечтал о новом свидании.
— Очень рада за вас обоих, — восхитилась я. — Раз ты так увлечен хозяйкой, может, сам отнесешь ей завтрак?
— Думаешь, ей понравится? — засомневался он. — Не прогонит из спальни? Что она любит?
— Фреджа любит заботу и сладости, — намекнула я. — Ты собирай поднос, а я приготовлю ее к встрече.
Разумеется, хозяйка не отказалась от такой перспективы. Пусть Джереон не магистр ордена, не владелец замка и поместья, зато он предан ей и полон стремления исполнять малейшую прихоть. Скучать в его обществе уж точно не придется.
Мне оставалось лишь по-доброму позавидовать пожилой паре и оставить наедине. Пусть себе пьют чай с булочками и обсуждают погоду. Чем бы хозяйка ни тешилась, лишь бы не загоняла прислугу.
Наконец-то у меня появилось немного свободного времени. Для Верены, моей единственной и нежно любимой племяшки. С этими наказаниями, тайнами и прочими перипетиями я совершенно перестала уделять ей внимание.
Девочка сидела в детской и играла подаренной мной куклой. Мод наблюдала за ней, удобно расположившись на подоконнике с вышивкой.
— Привет! — поздоровалась я с обеими. — Почему скучаете в такое прекрасное утро?
Верена даже не подняла взгляда. Продолжила играть в куклу, будто не расслышала вопроса. Мод проявила больше дружелюбия:
— Здравствуй, Габи. Давненько тебя не видела. Все же мыльня — не место для такой пожилой женщины. Хозяин напрасно наказал так строго…
— Ничего, заслужила, — отмахнулась я.
Прижала ладони к горящим щекам. Стыдливый румянец грозился прорваться сквозь плотный слой грима. Знала бы Мод, какое наказание досталось мне от Корбла — умерла от зависти.
— Что такое с Вереной? — спросила, не решаясь подойти к племяннице. — Она снова перестала разговаривать?
— Я не дружу с обманщиками, — шмыгнула носом девочка.
Это она про меня? Я посмотрела на Мод, но та пожала плечами. Отложила вышивание и призналась:
— Второй день сама не своя. Отказывается от еды и прогулок. Из детской выходит только с отцом. Не понимаю, что случилось. Сегодня хотела поговорить об этом с хозяином, но он тоже последние дни не в себе.
Я опустилась возле Вверены на колени, заглянула в лицо.
— Что стряслось? Почему ты считаешь меня обманщицей?
Как же мне было стыдно. За себя и за Корбла. Он увлечен работой в госпитале и не замечает, что творится вокруг. Я погрязла во лжи и неожиданных чувствах. А меж тем малышка вновь обделена вниманием.
Верена снова шмыгнула носом и надула губки — совсем как Фреджа недавно. Выходит, у бабушки и внучки гораздо больше общего, чем может показаться на первый взгляд. Упрямство — наверняка наследственное.
— Не хочешь, не говори, — предложила я. — Пойдем, прогуляемся по двору. Там такое яркое солнышко. Если хочешь, можем взять корзинку с едой и отправиться в заросли лимонника.
— Не хочу, — Верена все еще упрямилась.
— А Верочка хочет, — я указала на куколку. — Смотри, какая она бледненькая и худенькая. Ей никак не обойтись без свежего воздуха.
Верена раздумывала не дольше минуты. Как и все дети, она быстро забывала обиды, стоило только отвлечься.
— Хорошо, — сказала, робко улыбаясь, — мы погуляем. Но сначала ты зашьешь вот тут.
Она показала куколку: на тряпичной спине четко выделялся порез. Как будто ткань поддели кривой иглой. Или когтем…
— Что случилось с Верочкой? — спросила я ровным голосом.
Как же трудно сохранять спокойствие, когда хочется кусать ногти от страха. И нетерпения.
Верена промолчала. Тогда я взяла ее за руку и шепнула:
— Плохой сон? Ты снова видела рыжего голубя?
Девочка вздрогнула, опасливо оглянулась и кивнула. В ее бездонных глазах плескался страх. Как же поступить? Что предпринять, чтобы избавить ее от опасности? Кому стоит доверять в Вороньем логе?
— Ты говорила: если рассказать, кошмар не вернется. Но это неправда! — голосок Верены вибрировал, как натянутая струна. — Она вернулась и хотела забрать меня. Как маму…
