— Почему вы хотите помочь? — спросила я, напрасно силясь сохранить рассудок ясным. — Разве после моего бегства гнев Корбла не обрушится на вас?
— Ты так много для нас сделала, — расчувствовался Джереон. — Мы не можем поступить иначе. Идем же, у нас мало времени. Надо выйти из замка прежде, чем кончится служба в капелле.
Мы прошли по пустым коридорам. Через черный ход выбрались в сад. Там, привязанная к дереву, мирно жевала траву серая в яблоках лошадь. Самая старая и смирная из всей конюшни.
— Прости, но мы не смогли достать машину, — признался Джереон. — Зато свели Яблоньку.
— Не умею ездить верхом… — призналась я, с опаской поглядывая на крутую спину лошади.
— Ничего, Яблонька хорошо знает дорогу до поселка, — возразил дворецкий. — Домчит в два мига, знай только держись. Доберешься до поселка — найми шофера и уезжай как можно дальше. Так, чтобы Корбл не смог отыскать.
Джереон помог мне вскарабкаться на лошадь, сунул в руки поводья. Показал, как держаться в седле и куда ехать. Фреджа передала кошелек с деньгами.
— Скачи во весь опор! — крикнули на прощание. — И не держи зла.
— Берегите Верену, — попросила я. — Быть может, именно ей удастся исполнить пророчество!
Вцепилась в шею лошади и позволила ей скакать вперед, увезти меня подальше от Вороньего лога. Правда, уезжала я лишь затем, чтобы вернуться. Уже не как старушка Габи, как Валерия — сестра Катерины и тетя Верены. Не знаю, какую блажь вбил себе в голову Корбл, но остановить меня может что-то посильнее обвинений в демонической натуре.
Да какая, нафиг, ведьма? Разве он, взрослый, умудренный опытом магистр целого ордена, не может отличить истинную страсть от похоти дьяволицы? Не верю. Кто-то пытается убедить его в этом, обвинить меня в чужих прегрешениях. И я догадываюсь, кто.
Ни стражи Вороньего лога, ни густой туман не остановили меня. Помнится, еще при въезде в это затерянное в Красном лесу место Райнер говорил, будто, как помощница хозяйки, смогу беспрепятственно уйти. Но я сомневалась до последнего. Кто знает, какие меры предпринял Корбл. Хотя, навряд ли он ожидал, что сбегу.
— Тпру-у-у, Яблонька! — Я натянула поводья. — Небольшая остановочка.
Лошадь послушно замерла на месте, опустила голову и принялась задумчиво жевать траву. Я привязала ее к ближайшему дереву и метнулась к запримеченному ручейку. Возвращаться в поселок в образе Габи нельзя. Я и так подставила ее.
Когда грим был снят, воротник расслаблен, а перчатки сняты, стало гораздо удобнее и легче дышать. Только волосы распускать не стала — езда по лесу требует мер предосторожности.
— Теперь можно продолжить путь! — объявила я нечеткому отражению в воде.
Не успела произнести это, как сверху на меня обрушилось что-то тяжелое. Что именно, поняла сразу — конечно же, голубка, настигла и атаковала. Знает, что теперь меня спасать некому.
Перекатилась на бок, прикрыла лицо руками. В мгновение обратилась. Теперь посмотрим, кто кого. Пусть рыжая крупнее и тяжелее, я гораздо проворнее, ловчее. В скорости и вёрткости мое преимущество.
Взмахи крыльев чередовались с ударами клюва. В воздух летели перья и рассерженные крики. Взмахи крыльев рассекали воздух. Как будто мы ― не птицы мира, а грозные ястребы, что делят место для гнездовья.
Впрочем, в этом сравнении больше правды, чем хотелось бы. Рыжая голубка неспроста появилась в Вороньем логе, и не покинет его по своей воле. Только у нее тут не гнездо, скорее — место для ловли мужчин. Чутье подсказывало — она и есть та самая ведьма, что приходит к мужчинам ночью. Эх, видел бы Степка ее истинное обличие. Наверняка заорал бы от омерзения, увидев ночную гостью такой, какой ее встретила Верена.
— Тебе меня не победить! — кричала я на птичьем языке. И голос мой тревожно прокатывал по окрестностям. — Слабо обернуться и поговорить?
Рыжая не согласилась. Продолжала нападать и изворачиваться. Даже быстрая реакция не помогала мне справиться с соперницей. Как ни крути, но опыта быть птицей у нее гораздо больше. Обернись она старухой, и победа у меня в кармане. Да только рыжая не так глупа.
Она слабела, это стало заметно по замедленным движениям, ложным выпадам. Да и мне становилось все тяжелее махать крыльями и одновременно отражать нападки. Проще всего было улететь прочь и затеряться в лесу. Но в этом случае я лишилась бы одежды и лошади — единственного ценного имущества и человеческого средства передвижения.
— А ну, говори, как тебе удается заманивать мужчин?! — взревела я, мстительно целясь в выпуклую, покрытую рыжим оперением макушку. — Затуманила их сознание или?.. Охотишься за кровью оборотней? Неужели родственные узы не в счет?..
Последняя мысль пришла неожиданно, точно лампочка загорелась в мозгу. Такие выводы многое объясняли. В том числе пропажу горничных и подозрительный страх Анны. И Верены. Поход в госпиталь дал мне подсказку, но только сейчас я осознала весь ужас происходящего. И оказалась права.
— Никому не остановить меня! Тем более тебе, подделке! — голос рыжей голубки звучал язвительно, злобно. — Я заберу и твою молодость, а после приду за остальными. Вы мне не родственники, всего лишь способ добиться желаемого.
Ярость придала силы. Я взвилась ввысь и рухнула на противницу, ударив клювом в темечко. Кажется, попала. Рыжая голубка упала на землю, потрясла головой. Вздрогнула, готовясь к обращению. Но тут же спохватилась. Помахивая крыльями, как сломанными, поднялась в небо.
Нападать не стала, пообещав:
— Я еще вернусь. Так и знай!
И улетела прочь. Ее удаляющаяся тушка казалась кроваво-рыжим пятном на фоне темного неба.
Я ринулась было догонять, но крылья отказывались слушаться. Рыжая знала, что делает. Выщипала у меня столько перьев, сколько смогла. Белые крылья пропитались кровью. Раны причиняли невыносимую боль. Я рухнула в траву, обернулась и поползла к ручью, чтобы напиться и промыть царапины и порезы.
В поселок въехала потрепанная, но живая. Первым делом направилась в «Бар под сосной». Только там можно найти попутчика до большого города, а заодно поесть, нормально помыться и переодеться. И на все это у меня не так много времени. Пусть Корбл редко навещает местных, лучше перестраховаться. И к тому моменту, как он узнает о моем бегстве, оказаться как можно дальше от лога.
Желательно там, где царит цивилизация. Как бы там ни было, нужно найти достойный способ избавить племянницу от угрозы и поймать рыжего оборотня. Нанять частного детектива, толпу охотников, да хоть экзорциста. Что угодно, лишь бы действовать, а не ждать, пока голубка нанесет следующий удар.
— Доброго денечка, — хмуро бросила я, войдя в бар. — Есть тут кто-нибудь, кто поможет добраться до Калининграда? Заплачу.
Выданное Фреджей сокровище предусмотрительно запихала в лиф еще в лесу — уж больно подозрительные рожи у завсегдатаев заведения. Хотя, жителей Вороньего лога они и опасаются. Даже бывших.
