Поля расширила глаза, но промолчала. Старушка озвучила ее собственные мысли.
— И поделюсь, — заявила Анна. — Мне не жалко. Только пусть этот мальчик не дерется.
— Что придумали?! — вступила в разговор Полина. — Я еще ничего не предлагала, а вы уж игрушками делитесь. А если у мальчика родители есть?
— А вдруг нет? — не сдалась Гриппа. — А то я не вижу, как у тебя глаза блестят, когда о мальчонке говоришь. Разум твой еще не готов, а сердце материнское уже отозвалось.
Возразить на это Полине было нечего.
Не успело утро выкатить солнечный диск на небосклон, а Поля уже спешила на станцию. Первым рейсом добралась до станции, разместилась на лавочке и приготовилась ждать.
— Только бы не испугался… — твердила себе. — Только бы подошел.
Мальчонка объявился ближе к десяти, когда автовокзал заполнился многоголосой толпой. Полину пытался обойти стороной, но та оказалась хитрее. Помахала пятитысячной купюрой и улыбнулась.
Сунув руки в карманы, мальчик двинулся к ней. При этом оглянулся на соседний дом, точно проверяя что-то. Поля присмотрелась и заметила высокую мужскую фигуру, почти слившуюся с каменной кладкой.
— За тобой наблюдают? — спросила у мальчика. — Ты им деньги отдаешь.
Малыш насупился и шмыгнул простуженным носом.
— Давай так: поговорим немного, и я отдам тебе денежку, ладно? — Полина похлопала по лавочке рядом с собой.
Он снова обернулся, точно спрашивая разрешения. Присел на самый край лавочки.
— Я буду спрашивать, а ты кивай или мотай головой, ладно? — предложила Полина.
Мальчик протянул руку, чтобы забрать деньги. На лице его отразился испуг.
— Не бойся, я тебя в обиду не дам, — предупредила Полина. — Этот мужчина тебе родня?
Мальчик помотал головой. Печально вздохнул и вжал голову в плечи — точно воробышек нахохлился на жердочке.
— Ты ему деньги отдаешь? — задала еще вопрос Поля.
Малыш вяло кивнул и протянул руку. Поля буквально физически чувствовала, как мальчик боится.
— Хочешь уехать со мной? — задала главный вопрос. — Я помогу тебе найти родственников. А если их нет, заберу к себе…
Мальчик посмотрел недоверчиво. Кажется, он не верил уже ничьим словам. Вообще разучился полагаться на других.
— На том конце улицы стоит моя машина, — предупредила Поля. — Ты смог бы незаметно ускользнуть от своего надзирателя?.. Я буду ждать тебя там. Не обижу, обещаю.
Мальчик неопределенно пожал плечами. Покосился на угол дома: мужчина отошел от стены и направлялся в их сторону.
— Эй, дамочка! — окликнул Полину прокуренным голосом. — Тебе чего от мальца надо? Помогла, топай дальше. Нечего тут с ним рассиживаться. Он все одно немой.
Мальчик убежал и скрылся за ближайшим поворотом. Мужчина направился следом. Поля поднялась с лавочки, но не знала, что предпринять дальше. Обратиться в полицию — а что, если в это время малыш придет к машине? И придет ли?..
Поля ждала почти до вечера. За это время успели затечь от долгого сидения ноги и заныть спина. Но природное упрямство не давало спуску усталому телу.
— Малыш?.. — Поля вгляделась в темноту переулка.
Вначале приняла мальчишку за собаку или большую кошку: тот сидел на корточках и рассматривал машину и саму Полину.
— Иди сюда, не бойся.
Шел он нерешительно, по-прежнему пряча руки в карманах. Когда приблизился, стал заметен огромный синяк на впалой щечке.
— Это он тебя так?! — воскликнула Поля.
И тут же испугалась своего порыва: от громкого окрика малыш остановился. Пришлось вновь выманивать, как дикого зверька из норы.
Полина усадила мальчика на заднее сиденье, вручила пирог и чай из термоса. Ощупала малыша, спросила, есть ли еще «болячки». Мальчик покачал головой: занятый едой, он, кажется, перестал замечать что-либо вокруг.
Поля перебралась за руль, завела машину и рванула с места. Неслась до дома так, будто за ней гнались все демоны ада.
Только возле знакомого дома обернулась и, к великому облегчению, не заметила погони.
— Вот мы и дома! — объявила мальчику.
Но тот спал, обняв опустевший термос, как самое великое сокровище в жизни. На грязноватом, но милом личике играла счастливая улыбка.
Глава 22
Полина подняла малыша на руки, внесла в дом. Мальчик казался легким, едва ли не невесомым. Для своего роста и предполагаемого возраста — слишком мало.
— Матушки мои!.. — всплеснула руками Гриппа. — Грязный-то какой. Вот не зря я посреди недели баньку истопила. Знала, что пригодится.
— Помыть и в душе могли, — шепотом заметила Поля. — А то и назавтра отложить, спит ведь.
Но мальчик не спал, только притворялся. С прищуром осматривал дом и его жителей. Напрягся, готовый в любую секунду дать деру.
— Да не спит он! — объявила Анна и помахала рукой: — Привет! Тебя как зовут?
Мальчик промолчал. Сполз с рук Полины и застыл посреди кухни. В его глазах, устремленных на Анну, читался интерес.
— Он, вроде бы, не разговаривает, — заметила Полина.
— Совсем? — поинтересовалась Гриппа.
Малыш понимал, что говорят о нем, но не подавал виду. Его вниманием завладела Анна — такой девочки он никогда не встречал прежде. Красивая, разговорчивая. И не смотрит на него, как на какое-то отрепье.
— Ты чего хмуришься? — улыбнулась Анна. — Идем с нами чай пить?
Бодренько соскочила с табурета, в три прыжка оказалась рядом с мальчиком. Взяла за руку, потянула к столу.
Он выдернул руку и сунул в карман. Опустил голову еще ниже, желая провалиться сквозь землю. Ручки у девочки были такими аккуратненькими, беленькими, нежными. Не то, что его грязные, загрубелые коряги.
— Не хочешь, не надо, — не обиделась Анна. — А зря отказался. Смотри, сколько у нас угощений.
Мальчик обвел голодным взглядом стол. Сглотнул набежавшую слюну. Одуряюще вкусный запах выпечки он уловил, едва попав в дом.
— Правильно, отказался, — прощебетала птичкой-наседкой Гриппа. — Вначале руки вымыть надо.
Приобняла малыша за плечи, проводила в ванную. Вручила мыло, указала на раковину:
— Помочь?
Мальчик помотал головой. Сам включил кран и принялся за дело — грязь стекала с его рук темными ручейками. Гриппа закатала ему рукава, терпеливо дождалась окончания процедуры и вручила полотенце.
Стянула курточку и бросила в мусорную корзину. Такая тряпка даже пол мыть не сгодится.
— Золотых гор не обещаю, но одежку тебе поменяю. Пенсии не хватит, Полечка поможет.
