— Прошу садиться, время дорого.
Собравшиеся бесшумно заняли свои места. Свита Рудина расположилась возле окна.
— Итак, дамы и господа, — взгляд Рудина скользнул по залу и, как показалось Кате, на какую-то долю секунды задержался именно на ней. Кате захотелось зажмуриться. — Я не имею права говорить тех громких успокоительных слов, которыми нас потчует господин Знаменский. Моя обязанность как гхоула Совета состоит в том, чтобы доносить до вас неприятную правду и искать пути решения проблем. Начнем с того, что наш мир впервые за много веков действительно стоит на пороге гибели. Это не фигура речи, это действительно так.
По залу пронеслась легкая волна вздохов и невнятных восклицаний и тотчас же увяла, повинуясь короткому жесту Рудина. Катя чувствовала, как от людей веет страхом и обреченностью.
— Все началось с появления такого артефакта, как фолиант Кадеса, — продолжал он. — Для тех, кто не в курсе, поясню: это не простой предмет, наполненный силой, а в некотором смысле разумное существо. Фолиант долгое время считался утерянным, поэтому, когда он появился вновь, очень многие приняли участие в охоте на него. В том числе и я — через посредников, разумеется. Но фолиант выбрал своего первого владельца сам. Нам очень повезло: нулевой пациент в нашем случае известен. Госпожа Дубцова, подойдите ко мне, пожалуйста.
Катя не сразу поняла, что Рудин обращается к ней, а весь зал обернулся и смотрит на нее с ужасом и ненавистью. Распорядитель вежливо, но твердо взял Катю под локоть и повлек в сторону Рудина, негромко инструктируя по пути:
— Не говорить, пока вас не спросят. В глаза господину гхоулу не смотреть. Отвечать только на заданные вопросы.
От страха у Кати мгновенно пересохло во рту, и она едва могла переставлять ноги. Вот будет позорище, если она сейчас хлопнется в обморок на виду у всех… Рудин натянуто улыбнулся и, взяв Катю за левое запястье, развернул к собравшимся.
— Прошу любить и жаловать. Дубцова Екатерина Александровна, в прошлом человек без малейших признаков магических способностей. Сейчас, как вы можете убедиться, это эндора. Начальная инициация произошла в день приобретения фолианта. Спустя три месяца госпожа Дубцова уже с легкостью использовала боевые заклинания и методики манипулирования, доступные только знающим магам второго посвящения.
На Катю смотрели так пристально и с такой оценивающей злобой, что она снова ощутила себя стоящей на площади перед толпой народа, только теперь с нее снимали не только одежду, но и кожу, снимали медленно и со знанием дела, точно дозируя боль и не позволяя ни упасть в обморок, ни умереть. Эльдар, сидевший возле окна, угрюмо смотрел куда-то вниз — то ли читал сообщение в смартфоне, то ли просто избегал встречаться с Катей взглядом.
Кате показалось, что ее пинком выбросили в студеную январскую ночь из жарко натопленного дома.
— В судьбе госпожи Дубцовой принял участие лично Знаменский, а вы прекрасно знаете, чьим именно голосом он является, — продолжал Рудин. Люди в зале понимающе закивали. — Всем остальным эндорам, а после нового года их появилось девятнадцать, повезло меньше. По решению совета они были казнены. Фолиант Кадеса снова бесследно исчез, однако инициированные им эндоры продолжают появляться, и это уже подготовка к войне. Существует Некто, которому понадобится большое количество людей, способных управлять мертвыми. Все эти эндоры — его генералы на поле грядущего сражения. Присядьте пока, госпожа Дубцова.
Катя практически рухнула в кресло в первом ряду — нахлынувшая горечь потери не дала ей удержаться на ногах. Кажется, какой-то невысокий круглолицый мужчина с видом серьезного чиновника выскочил из него сразу же, как Рудин велел эндоре садиться. Один маг из свиты отделился от коллег и подал начальнику папку. Рудин небрежно подбросил ее в воздух, и листы, взмыв под потолок, не упали на пол, а повисли в воздухе так, чтобы все могли видеть написанное.
— Я прочту, если вы не против, — сказал Рудин. — Это доклад европейского совета. По их данным за два прошедших года в Европе выявлено тридцать пять эндор. Перед Второй мировой их было всего две дюжины, а теперь они растут, как грибы после дождя. А по данным моего чешского коллеги Томаша Новака за эти же два года в Европе пропало без вести шестьдесят пять тысяч человек. Самые обычные люди, которые просто взяли и исчезли. Новак полагает, что их следует называть уже не пропавшими, а вернувшимися. Наш загадочный Некто обзаводится не только генералами, но и армией.
Катя почти не слышала, что он говорил. На ткани брюк на колене расплылось маленькое темное пятно, затем второе. Я плачу, подумала Катя.
— Можно также упомянуть резкий упадок сил у большинства магов и ведьм, — продолжал Рудин, и люди в зале согласно и смущенно закивали, — возросшее стихийное появление и инициацию знахарей и травников, распоясавшуюся мелкую нечисть. Буквально вчера какой-то, простите, свинорыл попробовал меня укусить, — Рудин криво усмехнулся и продолжал: — Более того, поступает информация о том, что во многих местах происходят прорывы из Параллели. Полагаю, таким образом наши линии обороны проверяют на прочность.
Рудин сделал паузу — красивую, драматическую. В другое время и при других обстоятельствах Катя, пожалуй, подумала бы, что он очень видный мужчина. Практически идеальный, словно сошедший с экрана.
— Нам очень повезло, — произнес Рудин. — У нас есть нулевой пациент, и я имею все основания полагать, что, внимательно изучив госпожу Дубцову и проведя необходимые эксперименты, мы сможем сделать то же самое, что делает сейчас наш противник. Собрать собственную армию, поняв механизм обращения обычного человека в мага. Я как гхоул Совета даю вам гарантии того, что смогу вычислить, где находится наш удивительный Некто, и приложу все усилия, чтобы уничтожить его. Вы, — он широким жестом обвел зал, — все вы, господа, отдадите мне часть своих возможностей тогда, когда это потребуется. Любой из вас в случае необходимости соединится со мной петлей Меркавы при первой же просьбе. Согласны?
Общего гула голосов, обрушившегося на зал, Катя не услышала — шум в ушах заслонил все звуки, перед лицом мелькнул, закрываясь, серый занавес, и она потеряла сознание.
* * *
Обморок отступал очень нехотя и лениво. Сперва проявились звуки — шаги, какое-то металлическое звяканье и далекие голоса. Потом из тьмы выплыл запах дорогого одеколона, коснулся ноздрей и был таков. Последним пришло осязание — Катя поняла, что лежит на знакомой койке в своем жилом блоке и открыла глаза.
Артем что-то размешивал в стакане чая, и Катя надеялась, что из добавок там только сахар. Увидев, что она очнулась, денщик сел на край кровати и поднес к Катиным губам ложку с темной жидкостью.
— Ну-ка, — мягко сказал он. — Выпейте. Полегчает.
Катя подчинилась. Да, всего лишь очень крепкий и очень сладкий чай. Артем помог ей сесть и, взяв стакан, Катя услышала:
— Иногда люди так реагируют на мое присутствие, — Рудин, устроившийся в кресле в дальнем углу, задумчиво водил пальцами по экрану Артемова планшета. — Резким падением уровня сахара в крови.
