Катя молчала, задумчиво накручивая на палец травинку. Удивиться бы — но после всего, что случилось с ней за полгода, она, кажется, утратила способность удивляться чему бы то ни было.
— Мне повезло, — сказала она, — что ты оказался рядом…
Эльдар пожал плечами.
— Да нет, вряд ли это везение, — заметил он и, заслонив ладонью глаза от солнца, стал вглядываться куда-то вперед. На горизонте, там, где травяные волны захлестывали бледное выцветшее небо, неторопливо двигались крылатые серые тени — то ли живые существа, обитатели этих мест, то ли причудливые облака. Тени были не одиноки: на самом краю горизонта маячили алые искры: они прыгали то вверх, то вниз, становились крупнее и ярче, и вскоре Катя увидела, что это красные флажки на копьях всадников.
Почему-то теперь ей снова стало страшно. Катя вцепилась в запястье Эльдара и сдавленным шепотом спросила:
— Кто это?
Эльдар безразлично пожал плечами.
— Люди Кадеса, я полагаю. Слуги владельца книги.
Все тело Эльдара болело так, словно он попал, по меньшей мере, под поезд. Конечно — попробуй-ка помаши крыльями в облике меречи. Дракон, круживший над эндорой и периодически выпускавший ленты огня, действительно заставлял трепетать — разумеется, Эльдар мог остаться в человеческом облике и ехать вместе с Катей в небольшой повозке с алыми шелковыми стенками, расшитыми золотом, но решил, что огромный ящер, одновременно грациозный и пугающий, похожий на черную фигурку на гербе, заставит воспринимать и Катю, и Эльдара максимально серьезно.
Ну вот и довыпендривался. Хотя встречавшие их смуглые люди в бронзовых доспехах оценили его задумку, чуть не попадав от страха с лошадей. Лица всадников были совсем человеческими — исключая гроздья мелких щупалец под горбатыми носами, так что определенный трепет был взаимным. Впрочем, Катя довольно быстро взяла себя в руки — когда повозка в сопровождении всадников въехала в ворота замка, и командир отряда, самый носатый и уродливый, помог Кате спуститься на землю, эндора была совершенно спокойна.
Зато потом, когда служанка в пестром халате, не переставая кланяться, привела Эльдара и Катю в гостевые покои, самообладание покинуло девушку. Обессилено распластавшись на огромной мягкой кровати среди горы разноцветных одеял и подушек, Эльдар краем уха слушал ее причитания и думал: Господи, скорей бы сдохнуть.
— У них же щупальца под носом..! Ты видел, видел?
— Видел, — откликнулся Эльдар. Из разлитой по всему телу боль постепенно концентрировалась в груди и плечах. Пожалуй, Гамрян, когда-то давно советовавший ему пойти в компании с Лизой на бальные танцы, был прав: хоть какая-то физическая подготовка для бизнесмена, который тяжелее ноутбука ничего не поднимает и передвигается в основном на машине.
— А Кадес? — Катя села рядом, бездумно положила на колени красную подушку с синими кистями по углам. — Он такой же?
Эльдар пожал плечами и тотчас же сморщился от очередной волны боли, принявшейся выкручивать суставы.
— Не видел.
Катя села рядом, и Эльдар увидел, что она дрожит. Он улыбнулся — даже улыбка сейчас вызывала боль — обнял девушку и негромко сказал:
— Какой бы он ни был, я тебя в обиду не дам.
Шмыгнув носом, Катя провела ладонью по щекам и промолвила:
— Съешь?
Эльдар прислушался к себе и убедился, что голоден.
— Обязательно, — произнес он и, когда давешний командир отряда вошел в комнату и с низким поклоном пригласил следовать за собой, то Катя была действительно спокойна. То ли поверила Эльдару, то ли решила, что в компании с ним можно бояться только его самого.
Их долго вели сперва вниз по лестницам, затем какими-то темными сырыми коридорами; Эльдар, поглядывая по сторонам и прикидывая возможности для побега, драки или внезапного нападения, заметил, что волглые стены местами покрывает какая-то желтоватая слизь и брезгливо подумал, что коридоры замка похожи на кишки огромного чудища. Резко пахло чем-то кислым, и неприятный запах усиливался. Катя взяла Эльдара за руку — ее пальцы были очень холодными, и впервые за все время, проведенное в Параллели, Эльдар отчего-то ощутил укол чувства, отдаленно похожего на страх. Должно быть, потому, что сейчас Катя не была собой — той славной девушкой, спасение которой вошло у Эльдара в привычку. Рядом с ним шла эндора. Владычица сил, внушавших ужас любому.
Потом сырые коридоры неожиданно кончились — сопровождающий вывел их в огромный зал. Здесь было много солнца и света; широкие окна плавно сливались с крышей, и становилось непонятно — то ли облака плывут рядом, то ли это пар, поднимающийся от воды в гигантском бассейне. В зале было душно и влажно; на Кате и Эльдаре моментально промокла одежда.
Зал с бассейном был пуст. Катя огляделась, отбросила за спину закудрявившиеся от сырости локоны и негромко спросила:
— Эльдар, что делать-то?
— Не знаю, — пожал плечами Эльдар и посоветовал: — На всякий случай держись у меня за спиной. Прикрою, если какой кипиш.
Катя хотела было что-то ответить, но вода в центре бассейна вдруг закружилась и вскипела, и эндора, сдавленно ахнув, стиснула руку Эльдара настолько сильно, что он сдавленно зашипел от боли. Откуда-то из-под воды донесся низкий гул — Эльдар не сразу понял, что это голос живого существа, а потом из бассейна ввысь ударили фонтаны воды, и показалась голова.
Катя взвизгнула. Гигантская безглазая башка была увенчана чем-то вроде ржавой короны. Эльдар смотрел, не в силах отвести взгляда, и где-то на задворках сознания металась слабая мысль о том, что они с Катей сейчас умрут, а он ничего не успеет сделать. Он смотрел: бугристые плечи, покрытые темной гладкой кожей, тугие канаты мышц, две пары рук — Кадес был одновременно непостижимо чудовищным и прекрасным.
Эндора издала негромкий стон и осела на пол без сознания. Эльдар подумал, что она легко отделалась.
Глава 9
Входя в компании Рудина в административную зону «Picasso», Гамрян думал, что Эльдар допрыгался, и сейчас ему вряд ли можно помочь. Эндору похитили буквально из рук у Рудина; разумеется, он ни на миг не поверил в то, что Эльдар не имеет к этому отношения, и все заверения Знаменского, который буквально через четверть часа говорил с Эльдаром и подтвердил его личность и нахождение в Велецке, его не убедили.
Господин гхоул Совета сейчас был бледен и разъярен до крайности. Гамрян опасался, что Рудина хватит удар, и, когда они вошли в кабинет директора, а изумленный Эльдар поднялся из кресла к ним навстречу, его опасения стали вполне реальными — на щеках Рудина расцвели некрасивые пятна румянца, а правый угол рта оттянуло книзу.
— Добрый день, — произнес Эльдар с такой язвительной ухмылкой, что Рудин сжал кулаки. Он почти сразу овладел собой, но Гамрян на всякий случай приготовил сдерживающее заклинание. Конечно, его вряд ли хватит надолго, но все-таки можно надеяться, что дело обойдется без трупов.
