Когда ровесники Дмитрия стали подростками, то Степановна казалась им неимоверно взрослой, почти старухой. «Интересно, сколько ей тогда было: тридцать или больше?» — задумался Дмитрий.
— Гхм, — прокашлялся он, — неожиданная встреча. Простите, что нарушил ваше уединение.
— Ничего, — улыбнулся Александр.
И подметил: друг если и возмущен в глубине души его выбором, то хорошо скрывает это. А потому смело шагнул в сторону, приглашая Дмитрия пройти.
— Позавтракай с нами.
— Полагаю, вы сейчас меньше всего нуждаетесь в третьем лишнем, — замялся Дмитрий.
— Вот уж глупости, — вмешалась Мария. — Проходи на кухню, не стесняйся. Я быстренько соберу на стол. Подумать только: ты вернулся! А мы с Сашенькой почти отчаялись.
За завтраком Тихомиров рассказал другу о своих отношениях с Марией. Оказалось, что Александр с самого детства был тайно влюблен в няню и, достигнув зрелости, так и не смог ее забыть.
— Знаешь, — признался Тихомиров, — вот смотрю я иногда на женщину: вроде бы красивая, элегантная, умная, но не идет ни в какое сравнение с Машенькой. Никто, кроме нее, не нравится. Нет слов, чтобы описать то, что я к ней испытываю. Она особенная, ни на кого не похожая, вот и все.
— Ясно, — кивнул Дмитрий. — И как давно вы вместе?
Александр набрал полную грудь воздуха и продолжил:
— После того, как покинул детский дом и начал самостоятельную жизнь, я приложил массу усилий, чтобы забыть Марию. Но ничего не выходило: она по-прежнему занимала все мои мысли. Каждый вечер я приходил к приюту и стоял под окнами, в надежде увидеть ее хоть издали. Подойти к ней боялся, ведь мне было нечего ей предложить.
Когда устроился к тебе на работу, часть своих доходов стал тратить на приют. Ты не думай, будто я делал это чтобы поразить воображение Марии, вовсе нет. Но это приближало меня к ней.
Однажды, я привез к Новому году детские игрушки, и Машенька обратилась ко мне первой. Мы поболтали, вспомнили прошлое. Я пригласил ее на ужин. Она смущалась и не хотела идти.
— Но он сумел переубедить меня, — вмешалась в разговор Мария.
Она подлила мужчинам кофе и присела рядом с Тихомировым.
— Мы провели незабываемый вечер, — с улыбкой глядя на Марию, продолжил Александр, — а потом еще один и еще…
— Скажу честно: поначалу я думала, что Саша смеется надо мной, — добавила Мария. — Но потом поняла: чувства искренни и взаимны.
— Да, так и было, — согласился Александр. — Мы вместе шесть лет, и за все этовремя я влюбился еще сильнее.
— И ты так долго скрывал это от меня, — удивился Дмитрий. — Почему?
— Мы боялись твоей реакции, думали, не поймешь, — смущенно призналась Мария.
Дмитрий прислушался к себе и отметил, что еще недавно он бы действительно возмутился и попытался отговорить друга от встреч с Марией. Но сейчас… Что-тов нем изменилось, окончательно и бесповоротно.
— Не могу сказать, что вы были не правы, — признался он. — Я поражен. Но это ваш выбор, и мне остается только его признать.
Заявление Дмитрия заставило влюбленных покраснеть от удовольствия. Они обменялись долгими чувственными взглядами.
— Мария, — обратился Дмитрий к бывшей нянечке, — ты одна из тех редких людей, преданных детям душой…
— И тебя не волнует мой возраст? — перебила его Степановна.
— Количество лет — не самый худший из недостатков, которые могут быть у женщины, — возразил Дмитрий.
— Не представляешь, как я счастлив, что ты понял нас. Как хорошо: теперь нам с Машенькой не придется скрываться, — расчувствовался Александр. — Я всегда знал, что ты на самом деле гораздо лучше, чем хочешь казаться. И сегодня лишний раз в этом убедился.
— Ты, пожалуй, единственный, кто все еще верит в меня, — невесело усмехнулся Дмитрий.
— Главное, чтобы ты сам в себя поверил, — вставила замечание Мария.
— Где-то я уже это слышал… — призадумался Дмитрий.
— Такое мог сказать только настоящий друг, — заметил Александр. — Кто же он?
— Если бы я помнил, — протянул Селиванов.
— Уж не Дана ли?.. — насторожился Александр.
— Ей бы такое и в голову не пришло, — отринул предположение друга Дмитрий. — Или и в ней ты видишь положительные стороны?
Александр сложил руки на животе и свел брови к переносице.
— Жаль тебя огорчать, но я недолюбливаю ее. Дана мне неприятна, несмотря на броскую внешность. Слишком много фальши и игры на публику.
Дмитрий отставил в сторону чашку и пристально посмотрел на друга.
— И почему же никогда не говорил мне об этом?
Александр потупился и выдохнул:
— Потому что ты мой друг, и я тоже должен уважать твой выбор.
— Ах, вот в чем дело! — воскликнул Дмитрий. — Раз так, то ты будешь рад услышать, что Дана больше не моя невеста. Мы расстались, притом не лучшим образом.
— Ничего, — постарался утешить его Тихомиров, — ты еще встретишь достойную женщину.
Дмитрий тяжко вздохнул и промолчал. Мария пришла на выручку и поспешно сменила тему разговора.
— Так где же ты провел последние два месяца? — спросила она у долгожданного гостя. — Совсем ничего не помнишь?
— Нет, — покачал головой Дмитрий. — Я лег спать дома, а проснулся здоровым. Вот и все. Не могу сказать ни где я был, ни чем занимался…
— А как ты уезжал в языческое поселение, ты помнишь? — спросил Александр. — Тебе удалось до него добраться?
— Какое еще поселение? — прищурился Дмитрий. — О чем речь?
— Перед тем как исчезнуть, ты наткнулся в сети на некий сайт, приглашающий окунуться в эпоху древности, — напомнил Александр. — Вроде бы, там указывалось на артефакт, способный исцелять недуги.
Дмитрий напряг память. Кипучий мыслительный процесс собрал на его лбу глубокие складки, отразился в прищуренных глазах.
— Ничего не приходит на ум, — выдал Дмитрий, спустя какое-то время. — Ты можешь показать мне этот сайт?
— К сожалению, нет, — развел руками Тихомиров. — Когда ты пропал, я облазил всю сеть, подключил к работе лучших специалистов, но и им не удалось найти нужную ссылку. Словно ни сайта, ни поселения, ни его обитателей и вовсе не существует. Их нет наяву, возможно, это все плод твоего разыгравшегося воображения.
— Наяву?! — разум Дмитрия ухватился за это слово, как вьюн за опору.
— Твой сотовый не отвечал, — продолжил Александр. — Поисковые группы прочесали ближайшие окрестности, углубились в непроходимую тайгу. Но ты словно выпал из реальности.
— Возможно, так и было, — рассудил Дмитрий.
— А куда, скажи на милость, делись деньги с твоего счета? — не унимался Тихомиров.
