Путеводный посох вздрогнул в руках волхва и повернул приплюснутую голову в сторону узкой и длинной тропы.
Богумир улыбнулся: он почти достиг цели. Болотные духи испытали его и позволили войти в свою обитель.
На берегу поросшего ряской болота полуночного гостя ожидал сюрприз. На огромном цветке кувшинки восседала красавица-болотница, царица здешних владений. Стройная дева с длинными русыми волосами и зеленоватой кожей бесстыдно изогнулась, выставив напоказ дивные груди с крупными черными сосками. Ее полуопущенные веки подрагивали, кончик языка сладострастно облизывал припухлые бледные губки.
Возле нее вились две помощницы. Одна — беловолосая и бледная, почти прозрачная — расчесывала волосы госпожи. Движения ее были плавными, гипнотизирующими. Не в силах удержаться от соблазна, белянка подносила темные пряди к своему лицу, целовала их и вдыхала терпкий болотный аромат.
Другая помощница расположилась между разведенных в стороны ножек хозяйки. В руке она держала метелку камыша, похожую на птичье перо. Пушистая веточка скользила вокруг грудей болотной царицы, опускалась к животу и бедрам. Возвращалась обратно, щекотала и поддразнивала.
Богумир застыл, боясь шевельнуться. Никогда еще он не видел таких экзотичных, страстных и пугающе-красивых девиц.
Но вот госпоже надоела прелюдия. Она положила руки на плечи стоящей впереди прислужницы, притягивая ее ближе. Та выронила веточку и со стоном зарылась носом в густые завитки волос на лобке госпожи.
Тут уж волхв не выдержал. Громко кашлянул, привлекая внимание расшалившихся болотниц.
Хозяйка местных топей лениво обернулась на голос и томно вопросила:
— Кто таков?.. С чем пожаловал?
Она оттолкнула помощниц и разлеглась на кувшинке в соблазнительной позе. Ее зеленоватая кожа поблескивала в лунном свете. Только сейчас Богумир заметил, что спина ее покрыта рыбьими чешуйками, а вместо ступней у нее перепончатые лапки.
— За девочкой пришел, за Радой, — заявил волхв.
Болотница заливисто расхохоталась и приподнялась на локте.
— С чего ты взял, что я ее верну?
Богумир сдвинул брови к переносице и гневно произнес:
— Не простую ты девочку забрала — ведунью, Велеса посланницу. Такое дитя для людей родилось, не для нечисти.
Болотница разъяренно фыркнула и спрыгнула с кувшинки. Беззастенчиво виляя бедрами, вышла на берег. Окинула волхва придирчивым взглядом, улыбнулась маняще.
— Что взамен?
Сказала, а в глазах полыхнула страсть — черная, жгучая.
Богумир осмотрел болотницу с головы до ног и иронично поинтересовался:
— Не боишься, что муженек тебя за измену накажет? Не понравится водяному такой обмен.
Полуночная красавица нетерпеливо тряхнула головой и возразила:
— Нет у меня мужа. В прошлом году сбег, а заместо себя рыбака оставил — старого да немощного.
Богумир скептически поджал губы.
— Страшно подумать, что ты с тем бедолагой сделала.
Болотница уперла руки в крутые бока и не без самодовольства ответила:
— А к чему мне такой надобен? Вот ты… — она нетерпеливо облизнула губы, — другое дело: и сильный, и статный… Идем ко мне жить, царем сделаю?..
Богумир опустил голову не в силах сдержать улыбку.
— Спасибо за предложение, но я женат. Да и в болоте жить не хочу, не обессудь.
— А ежели так?..
Она крутанулась на месте, взбаламутила мутную воду. И через миг предстала перед волхвом в образе Змиуланы. Улыбнулась скромно, протянула руку.
Не обманулся Богумир, отпрянул от шутихи. В гневе ударил посохом оземь и предупредил:
— Я с тобой не в поддавки пришел играться, а по делу. Немедленно возвращай Раду!
Такое родное и близкое лицо Миланы исказилось в нахальной усмешке.
— Или что?
Волхв зажал в реке амулет, и засиял тот утренним светом. Ночная тьма испугалась, расползлась в стороны.
— Прекрати! — завизжала болотница, пряча лицо. — Будь по-твоему…
Богумир разжал ладонь и довольно кивнул.
— То-то же!
Избавившись от угрозы, болотная царица лукаво подмигнула и, не глядя волхву в глаза, произнесла:
— Вот только не помню я, которая из моих прислужниц видунья. Ты уж сам разыщи.
Она засунула в рот пальцы и свистнула. Да так громко, что Богумиру заложило уши.
Из воды вынырнули десять лебедей. Черные, как сама ночь, с красными клювами и рыбьими глазами, они ничем не напоминали гордых и прекрасных птиц. Было в их взглядах столько тоски, столько смирения… Птицы вытягивали изящные шеи, ноне произносили ни звука. Взмахивали крыльями, но не могли взлететь — крепко держала их трясина, не отпускала на волю.
Богумир скептично вскинул брови и недоверчиво воззрился на болотницу:
— Дай-ка угадаю: у меня три попытки?
Зеленокожая красотка запрокинула голову и расхохоталась. Болото задрожало, громко и противно хлюпнуло зловонной жижей.
— Не угадал! — провозгласила шкодница. — Попытка только одна!
Богумир поскреб затылок и зашел в воду по пояс. Расшвыривая в стороны водоросли, приблизился к лебедям. Развязал заветный узелок да взмахнул над головами птиц.
И заметил, как у одной птицы на краткое мгновение прояснился взгляд — стал осознанным, человеческим. В уголках глаз ее блеснули слезы.
Схватил Богумир того лебедя и хотел из воды вытащить. Да не тут то было: крепко держало болото свою жертву.
— А ну — отпусти! — приказал волхв госпоже топей.
Болотница вскинула руки и притворно удивилась:
— Так разве ж я ее держу?
Не долго думая, Богумир обмотал лоскут заговоренный вокруг длинной шеи лебедя. И обратилась птица маленькой девочкой: красивой и чистой, как лунный свет. Дрожали ее худенькие плечики, посинели губы от холода и страха. В длинных русых волосах запуталась ряска.
— Ничего милая, все будет хорошо, — стал утешать ее Богумир.
Бережно и ловко, как цветочек водяной лилии, выдернул ее из болота и замотал в медвежью шкуру. Тотчас отогрелась девочка: перестала дрожать, и щечки порозовели.
Богумир выбрел из болота и обернулся к Болотнице:
— Прощай! Надеюсь, никогда больше не свидимся…
Та дрожала от ярости. Топала перепончатыми лапками, молнии так и сыпались из ее глаз.
— Напрасно надеешься, волхв, — прошипела она зло и колюче, — отомщу я тебе за обиду.
— Ага, — усмехнулся Богумир, — мечтать не вредно. Не сердись так, от этого цвет лица портится, и появляются морщины.
