Красноватые искорки мерцающего следа повели меня к дальним вратам торговцев. Обиделся и решил удрать? И мрак с ним, пусть удирает, раз собственная жизнь недорога. Я только… удостоверюсь в этом и вернусь в уютное тепло башни. Приглядываясь к следам, я скривилась. Кого обманываю?.. Найду, вытащу из очередной неприятности, в которую он уже наверняка вляпался, намылю шею и верну в башню. И запру там. И не смогу иначе. Проклятый источниковый дар и его сходство с Джалем… Вокруг меня взметнулись вихри снежной пыли, когда я едва не выломала заклятьем врата. Уши оторву…
Мерцающий след доселе не обманывало ни одно заклятье, и не обмануло сейчас. От врат Эраша зачем-то понесло в лес, и я, с подозрением поглядывая по сторонам, устремилась за ним. Быстро пересекла полосу снежного поля, отделявшего башни от древнего леса, ступила под сень деревьев и углубилась в чащу. На кой мрак его сюда потянуло? Несносное рыжее недоразумение, и почему ему только на месте не сидится… Натянув до бровей капюшон, я бегом петляла по лесу. Зародившееся внутри ощущение опасности то дышало в затылок, то заглядывало в лицо, насмешливо щуря пустые, пронзительно-черные глаза. Не опоздать бы… Лишь бы не опоздать…
На мгновение зажмурившись, я представила спящего в сугробе бальзара. Черный змей, сонно подняв голову, встретил мой мысленный взгляд и мгновенно нырнул в лес, оставив после себя вмятину на снегу. Ощущение опасности, разочарованно выдохнув, отступило, чутко притаившись в лесной чаще.
У меня отлегло от сердца. Мало кто из живых (да и неживых) существ решится выступить против второго по силе создания изначальной тьмы. И пусть бальзар пока присмотрит за Эрашем. Не прощу же себе, если с ним что-нибудь случится… И Джаля всю жизнь оберегала и спасала, хотя он об этом так и не узнал, и с его двойником — то же самое… Тьма побери их обоих.
Перепрыгнув через поваленное дерево, я вышла на большую заснеженную поляну и осмотрелась. Эраш привычно обнаружился на дереве. Взобравшись до его середины, он вновь обнялся со стволом, а внизу, виляя раздвоенным кончиком хвоста и задрав голову, сидел бальзар и преданно шипел.
Я сняла капюшон и продолжила осмотр. Меня крайне настораживало ощущение опасности, притаившееся за деревьями. Я опустила глаза, изучая снег. С поляной сотворили что-то странное: разрыли вдоль и поперек, испещрили глубокими рытвинами. Чьих рук это дело — угадывалось легко. Зачем? Что-то искал?..
— Эраш! — я подняла голову. — Выбирай: или ты слезаешь сам, или…
— А ты здесь какого ветра? — недружелюбно ответствовали сверху.
— Прохожу мимо, — невозмутимо соврала я. — Нагуливаю аппетит перед ужином и проведываю бальзара. Спускайся, кому сказано! Считаю до трех! Раз…
Парень, кряхтя, сполз по стволу и не без труда выдержал мой изучающий взгляд.
— Ну и?.. — я не сводила с него тяжелого взора. — Я бы очень хотела услышать о том, что ты здесь делаешь и зачем разрыл поляну.
— Я не обязан перед тобой отчитываться! — огрызнулся Эраш, выпятив подбородок и старательно игнорируя черного змея.
— Думаешь? — мягко спросила я.
Молчаливый поединок глаза в глаза продлился несколько мгновений, и парень сдался, опустив голову.
— Как ты меня нашла?
— Случайно, — спокойно ответила я. — Проходила мимо и заинтересовалась странными воплями, доносящимися с дерева.
— А это что? — он указал на собравшийся у его ног ворох красноватых искр.
— Заклятье искателя — мерцающий след, — я и бровью не повела. — Бальзара проще найти через другое живое существо, он — создание Изначальности и невосприимчив к ремесленной магии.
— Врешь…
— А ты докажи, — усмехнулась я.
Эраш замялся.
— Твоя очередь, — намекнула я.
— Ну, ушел и ушел, — снова начала закипать он, — твое какое дело?
— А поляна?
— Посмотри сама, — огрызнулся парень. — Кто из нас двоих искатель — ты или я?
Я невольно вздрогнула. Любимое выражение Джаля, которое цеплялось ко многим, в том числе и ко мне… Конечно, они родственники — иначе откуда такое сходство?.. Ладно, оставим. Изучая рытвины, я окинула поляну быстрым взглядом. Моргнув, подошла к ее центру, заметив слабое мерцание, исходящее от каменной крышки, прежде запорошенной снегом. И резко обернулась к парню:
— Откуда ты про них знаешь? И как нашел здесь? Как понял, где именно искать?
Эраш вызывающе улыбнулся и гордо промолчал.
— Ты им пользовался? — я не сводила с него требовательного взгляда.
— А что? — буркнул он.
— Идиот!.. — я перевела мрачный взгляд на искрящиеся магией линии. — Дурак!
— Эй, полегче! — возмутился мой собеседник и довольно ухмыльнулся: — Завидовать — нехорошо!
Я присела на корточки и протянула руку к свечению. Искусная вязь крохотного паутинного круга излучала покалывающее тепло. И есть лишь один способ проверить… Встав, я протянула над ним руки и пошевелила пальцами, впитывая невесомое тепло.
— Ты… что делаешь?
— Закрой рот.
— Не надо разговаривать со мной так, будто я… Ох, ветер…
Излюбленное воровское ругательство оборвалось вздохом изумления, когда каменный круг вспыхнул. Из его центра вырвался луч тусклого света, и передо мной гостеприимно распахнулся широкий проем портала, ведущий… в Вечность. Из проема потянуло мглистым, пробирающим до мозга костей холодом. И этот выход с Забытых островов закрыт… Я хлопнула в ладоши, быстро замкнув портал на ключ. Линии круга в последний раз вспыхнули и потухли. Я перевала взгляд на удивленного Эраша.
— Ты открывал портал, — не вопрос, но утверждение. — Откуда ты о нем узнал? И откуда у тебя эти умения?
(7)
— Ты открывал портал, — не вопрос, но утверждение. — Откуда ты о нем узнал? И откуда у тебя эти умения?
— Оттуда! — и он вновь выдержал мой пытливый взор.
— Послушай, парень…
— Не нужны мне твои советы! — взъерошился Эраш.
— И все же я тебе его дам. Если не хочешь себя выдать — не делай вид, будто ничего не скрываешь. У тебя на лице написано, сколько тайн ты прячешь.
— На себя посмотри!
— Зачем? — я улыбнулась. — У темных по определению есть свои тайны, а искатель и тайна — два взаимосвязанных и неразделимых понятия. И я жду ответа.
— Я…
— Врешь.
— Схаали…
— Врешь.
— Нет!
— Да. Я же тебя насквозь вижу. Все твои чувства и мысли отражаются не только на лице, но и на ауре. Говори правду, пока я не рассердилась, — и многозначительно смяла в кулаке паутину заклятья. — А в гневе я, как тебе известно, страшна. Итак?
